黎明前最黑暗的时刻，青篷马车在崎岖小路上狂奔，车轮碾过碎石和坑洼，发出近乎痛苦的呻吟。车厢剧烈颠簸，唐十八紧抓着车壁的横木，感觉五脏六腑都要被颠簸出来。外面雷猛驾驭马车的呼喝声急促而紧绷，混合着受伤侦骑压抑的喘息和另一名侦骑警惕的呼哨声。夜色如墨，只有车头一盏被刻意遮住大半光线的风灯，在无边的黑暗中投射出一小团摇晃的、昏黄的光晕，勉强照亮前方数步之遥布满车辙和杂草的路面。
觉明大师依旧盘膝坐在他对面，身形随着颠簸微微晃动，却稳如磐石。破毡帽下的独眼闭着，仿佛已经入定。但唐十八知道，这位老僧的感知，恐怕比任何人都要敏锐。
一夜奔逃，直至东方天际泛起一丝灰白，他们终于抵达了阳谷县城外。县城坐落在一片相对平缓的河谷地带，土坯城墙低矮而陈旧，多处已有修补的痕迹。城门尚未开启，城外稀疏地聚集着一些等待入城的乡民、商贩和驴车，在晨雾中瑟缩着，呵出的白气迅速消散。
雷猛没有将马车直接驶向城门，而是在距离城门尚有半里的一处岔路口停了下来，将马车赶进路旁一片枝叶落尽、仅剩枯枝的杨树林中。
“大师，唐匠人，”雷猛跳下车，掀开车帘，脸上带着连夜奔波的疲惫和未褪尽的警惕，“阳谷到了。但城门口人多眼杂，我们不能就这么进去。需先打探一下城里的风声。”
他看向觉明：“大师，您看是您进城，还是”
觉明睁开眼，透过稀疏的枝桠望向远处模糊的城郭轮廓，缓缓道：“老朽这副样子，进城化缘打探，倒不惹眼。只是需有人接应。”他目光转向唐十八，“你随我进城，继续扮作哑仆。多看，少动，尤其留意城中铁匠铺、车马店、以及客栈里南来北往的客商。”
唐十八点头，用手势表示明白。
雷猛沉吟道：“也好。我带着受伤的兄弟和马车，在城外找个僻静地方隐蔽休整，顺便处理伤口，补充些干粮饮水。猴子（另一名未受伤的侦骑），你远远跟着大师他们进城，暗中策应，若有变故，立刻回报。”
安排妥当，觉明带着唐十八，沿着田间小路，绕向城门侧面。唐十八低着头，亦步亦趋地跟在老僧身后，手中捧着一个缺了口的旧陶钵，活脱脱一个跟着师父化缘的沉默小沙弥。
辰时初刻，城门吱呀呀打开。等候的人群开始缓慢移动。守门的兵丁只是懒洋洋地扫视着进出的人流，并未严格盘查。觉明和唐十八混在人群中，顺利进了城。
阳谷县城比朔方小得多，只有两条主要街道交叉成十字形，街道两旁是低矮的店铺和民居，多为土坯或砖木结构，不少已经显出破败之象。虽是清晨，街上已有些许人气，早点摊子冒着热气，挑着担子的小贩吆喝着，空气中弥漫着食物、牲口粪便和柴火烟尘混合的复杂气味。
觉明步履蹒跚，沿街缓行，不时在某家店铺门前驻足，低声诵念几句佛号，伸出陶钵。唐十八垂手跟在一旁，目光却如同最精细的探针，不动声色地扫视着周围的一切。
他留意到，城中仅有的两家铁匠铺都还未开炉，门板紧闭。一家车马店门口拴着几匹驽马，槽里草料不多，看起来生意清淡。十字路口那家最大的“悦宾”客栈倒是已经开门，店伙计正在门口洒扫，门内隐约传出人声。
觉明似乎对客栈颇为关注，他并未进去化缘，而是在客栈斜对面的一个早点摊子旁停下，买了两个粗面炊饼，就着摊主提供的免费热汤，慢慢吃着。唐十八也分到一个，蹲在师父脚边，小口啃着。
“听说了吗？昨夜城外好像不太平，有巡夜的更夫听到南边山里传来打斗声，还有火光。”邻桌一个挑着菜担的老汉，压低声音对摊主说道。
摊主是个中年妇人，一边麻利地擦着桌子，一边不以为意：“这年月，哪天没点动静？不是马匪流窜，就是哪里又闹了响马。官府都管不过来，咱们小老百姓，少打听，少出门。”
“也是”老汉叹了口气，埋头喝汤。
觉明仿佛没听见，依旧慢条斯理地吃着饼。唐十八心中却是一凛。昨夜战斗的动静，果然还是传到了城里。虽然这些人以为是寻常匪患，但若黑手在城中有眼线，难保不会警觉。
吃完饼，觉明起身，又沿着街道缓缓行走，这次似乎是漫无目的。唐十八注意到，老僧的脚步，在经过城中唯一的一家药铺时，略微停顿了一下，目光在药铺门口悬挂的幌子和进出的人身上停留了片刻。药铺斜对面，是一家兼卖文房四宝和杂货的“王记杂货铺”，门面不大，但收拾得颇为整齐。
觉明最终在街角一处相对僻静的、供奉着不知名土地神的小小神龛前停下，对着斑驳褪色的神像合十一礼，然后便在神龛旁一块平整的石头上坐下，闭目养神，仿佛走累了要歇歇脚。这个位置，恰好能观察到十字路口的大部分动静，尤其是客栈和药铺的方向。
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唐十八学着他的样子，在稍远一点的墙根蹲下，抱着陶钵，假装打盹。耳朵却竖得老高，捕捉着街面上飘来的零星对话。
时间一点点过去。日头渐高，街上行人多了起来。客栈里陆续有客商打扮的人进出，大多行色匆匆。药铺也陆续有人抓药。杂货铺的老板是个精瘦的中年人，正站在门口，与一个挑着担子卖陶器的小贩讨价还价。
一切似乎都很平常。
然而，临近午时，变故悄然降临。
先是两匹快马，驮着两名风尘仆仆、穿着普通行商服饰、但眼神锐利、腰间鼓囊的汉子，从城外方向疾驰而来，在“悦宾”客栈门前勒住马。两人并未下马，只是与迎出来的店伙计低声交谈了几句，随即又调转马头，朝着城西方向驰去，很快消失在街角。
唐十八注意到，那两人在马上的姿态和控缰的手法，与寻常商旅截然不同，更像是军伍出身，或者受过严格训练。
紧接着，约莫一刻钟后，从城西方向，缓缓驶来一辆不起眼的青篷马车，样式普通，拉车的马也是寻常驽马。马车在“悦宾”客栈后院门口停下，车帘掀开，下来一人。此人约莫四旬年纪，面皮白净，留着三缕短须，穿着一身半新不旧的绸缎长衫，外罩一件御寒的棉披风，看起来像个家境尚可的员外或账房先生。他手里提着一个不大的书篓，下车后，并未立刻进店，而是站在门口，目光看似随意地扫过街面。
当他的目光扫过街角神龛和蹲在墙根的唐十八时，唐十八下意识地低了低头。但那人似乎并未在意，目光很快移开，落在了斜对面的“王记杂货铺”上，停留了数息。
然后，他转身，走进了客栈。
整个过程平静无波，但唐十八的心却莫名地提了起来。这个人给他一种说不出的怪异感觉。他的举止太“标准”了，标准的商人做派，标准的观望动作，但眼神深处，却似乎藏着一丝与这身打扮格格不入的审视与算计？还有他对杂货铺那看似无意的一瞥
觉明依旧闭目养神，仿佛对这一切都未察觉。
又过了一会儿，杂货铺的老板似乎做完了生意，转身回了店里。片刻之后，他再次出来，手里拿着一卷用油纸包裹的东西，左右看了看，然后快步穿过街道，也走进了“悦宾”客栈！
杂货铺老板，去了客栈？找那个刚下车的“账房先生”？
唐十八的神经瞬间绷紧。这绝不是巧合！
他看向觉明。老僧依旧未动，但枯瘦的手指，却在捻动佛珠的节奏上，出现了极其细微的、几乎难以察觉的变化。
约莫半炷香后，杂货铺老板空着手从客栈里出来了，神色如常地回到了自己店里。不久，那“账房先生”也再次出现在客栈门口，手里依旧提着那个书篓，似乎准备离开。他招了招手，客栈伙计将他的马车又赶了出来。
就在“账房先生”即将登车之际，异变陡生！
从客栈旁边的巷子里，突然冲出两个衣衫褴褛、像是乞儿的孩子，一左一右撞向了“账房先生”！动作看似莽撞，但角度刁钻！
“账房先生”猝不及防，被撞得一个趔趄，手中的书篓脱手飞出，“啪”地一声摔在地上，里面的书籍、文房散落一地，同时还有几样用布包裹着的、形状不规则的小物件滚了出来！
其中一样，赫然是一枚边缘有缺损、颜色暗沉的——铜钱！距离稍远，看不清细节，但那形状和颜色
唐十八的心脏猛地一跳！
“账房先生”脸色瞬间一变，眼中寒光乍现，但随即又迅速收敛，换上一副恼怒又无奈的表情，一边呵斥着跑远的孩子（孩子早已钻回巷子消失不见），一边手忙脚乱地蹲下身收拾地上的东西，动作看似慌乱，实则极快地将那枚铜钱和几样小物件重新塞回书篓，然后迅速登上了马车。
马车很快驶离，朝着城东方向而去。
街面上恢复了平静，仿佛刚才只是一场小小的意外。
但唐十八知道，绝不是意外！那两个“乞儿”撞人的时机和角度，太精准了！分明是故意制造混乱，要么是为了试探，要么是为了确认什么！
那枚滚落的铜钱会是剪边铜钱吗？是对方持有的信物？还是想以此引出可能持有同类信物的人（比如自己）？
觉明终于缓缓睁开了眼睛，独眼中闪过一丝冰冷的了然。他站起身，拍了拍僧袍上的尘土，对唐十八做了个简单的手势——走。
两人不再停留，沿着来路，不紧不慢地向城门方向走去。
出了城，回到杨树林与雷猛汇合。雷猛已经简单处理好了伤员的伤势，补充了食水，正焦急等待。
“大师，城里情况如何？”雷猛迎上来问道。
觉明简单讲述了客栈前发生的一幕，尤其是那枚疑似剪边铜钱的细节。“阳谷城，已成是非之地。”老僧声音低沉，“那‘账房先生’身份可疑，杂货铺老板与之有勾连。乞儿撞人，恐是试探或诱饵。我们行踪，可能已经暴露。”
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雷猛脸色骤变：“这么快？那我们还按原计划，经阳谷绕回官道吗？”
觉明沉吟片刻，摇了摇头：“此路不通了。对方既在阳谷有所布置，前方官道恐怕也已有眼线埋伏。需另寻他途。”
“可除了官道和这条小路，这一带”雷猛皱眉。
觉明抬起枯瘦的手指，指了指东北方向连绵起伏、在薄雾中若隐若现的群山轮廓。
“走山路。翻过前面那道山梁，可避开阳谷地界，直插洛水上游。那里河道交错，村落分散，便于隐蔽。虽难行些，但胜在出其不意。”
山路？唐十八望向那一片苍茫灰暗的山影。如今已是深秋，山中气候更加恶劣，道路崎岖难辨，且可能遇到野兽或真正的山匪。这无疑是一条更加艰难、也更加危险的路线。
但看看觉明平静而决然的眼神，想想阳谷城中那诡谲的试探，他明白，这或许是唯一的生路。
“好！走山路！”雷猛咬牙道，“我早年在这一带驻防过，大致知道些山民猎道。只要能避开贼人眼线，慢点就慢点！”
众人不再犹豫。将马车留在林中隐蔽处（或许日后还能用上），只带上必要的干粮、饮水、药品和武器。伤员由另一名侦骑搀扶上马。雷猛和觉明在前引路，唐十八紧跟其后，一行人离开大路，钻入了丘陵边缘茂密的灌木丛，向着那雾气缭绕的群山深处，艰难跋涉而去。
阳谷县的薄雾，被他们抛在了身后。
但前方山峦间的迷雾，却似乎更加浓重，更加莫测。
每一步，都踏在未知与风险之上。
（未完待续）
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