离开阳谷城外的官道，钻入丘陵边缘那片深秋时节已然枯黄颓败的灌木丛，世界仿佛瞬间被切换到了另一个更加原始、也更加严苛的频道。脚下不再是夯实的官道或乡村土路，而是松软的腐殖土、滑腻的苔藓、盘虬裸露的树根以及大大小小、棱角分明的碎石。每一步都需要小心试探，稍不留神就可能滑倒或被横生的枝杈绊个趔趄。
空气也变得不同。官道上弥漫的尘土、牲口气味和人烟被迅速稀释、取代，取而代之的是浓烈的、混杂着腐烂落叶、湿冷泥土、以及某种不知名草木清苦气味的山林气息。风从更高处的山峦吹下，带着凛冽的寒意，穿透单薄的衣衫，刺入骨髓。
雷猛走在最前，手中握着一把砍柴刀，不时劈开过于茂密挡路的藤蔓和灌木枝。他早年在这一带驻防时，曾随山中猎户进过几次山，对大致方向还有些模糊印象，但也仅此而已。真正的路径，早已被疯长的植被和经年的落叶掩埋。
觉明大师紧随其后，老僧的步伐看似蹒跚，但在这种复杂地形中，却展现出惊人的稳健与灵巧。他那双看似普通的旧僧鞋，踩在湿滑的落叶和岩石上，竟比穿着牛皮靴的雷猛还要稳当。他不时停下，用那根木棍拨开地面的枯叶，观察泥土的痕迹、岩石的纹理，甚至俯身嗅闻某些特定植物或土壤的气味，然后低声指示方向，往往能避开看似可行、实则暗藏险情的陡坡或沼泽。
唐十八紧跟在觉明身后，努力适应着这完全陌生的行进方式。他从小在长安将作监和相对规整的庄子里长大，后来在朔方军械库，也大多是与铁砧、炉火和规整的物料打交道，何曾真正深入过这等荒山野岭？最初的几百步，他走得磕磕绊绊，脸上手上被枝条刮出不少细小的血痕，呼吸也很快变得急促起来。但他咬紧牙关，一声不吭，只是更加专注地观察觉明和雷猛的步伐，学习如何在湿滑处落脚，如何利用树木和岩石保持平衡。
那名受伤的侦骑（腿部中箭，经过简单包扎，好在未伤及筋骨）由绰号“猴子”的同伴搀扶着，跟在最后。猴子身手敏捷，即使在搀扶伤员的情况下，依然能保持相对稳定的速度，不时警惕地回头张望。
一行人沉默地在山林中跋涉。起初还能隐约听到远处官道上依稀的车马声，但随着深入丘陵腹地，那些属于人世的声音彻底消失了，只剩下风声、他们自己踩踏枯叶的沙沙声、粗重的喘息，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱翅膀的声响和不知名小兽窸窣逃窜的动静。
寂静，但并不安宁。这寂静中蕴含着一种原始的、令人心悸的力量，仿佛山林本身就是一个巨大的、沉默的活物，正用无数只“眼睛”（岩石的裂缝、树干的孔洞、摇曳的枝影）默默地注视着这些闯入者。
走了大约一个多时辰，地势开始明显升高。灌木丛逐渐被更高大的乔木取代，多为耐寒的松柏和叶片落尽的阔叶树。树干粗壮，树皮皲裂，有些上面还覆盖着厚厚的青苔或地衣，显示出年代的久远。光线也被茂密的树冠切割得支离破碎，林间显得更加幽暗阴冷。
“歇口气。”雷猛在一块相对平坦、背风的巨岩旁停下，擦了把额头的汗，从皮囊里倒出些水，分给大家。他的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么。
众人靠着岩石坐下，短暂休息。唐十八接过水囊，小口抿着冰凉的水，感觉喉咙里火辣辣的疼稍微缓解了一些。他环顾四周，高大的树木如同沉默的巨人，将他们团团围住。抬头望去，只能看到被树枝切割成无数碎片的、灰白色的天空。一种前所未有的渺小感和孤独感，悄然袭上心头。
“大师，”雷猛看向觉明，声音带着一丝不易察觉的忧虑，“这山里除了野兽，可还有别的需要防备？我是说，人？”
觉明捻着佛珠，独眼望向山林深处：“山民、猎户，大多淳朴，但兵荒马乱年月，也难保没有铤而走险、落草为寇的。不过，我们走的是猎道边缘，人迹罕至，遇上生人的几率不大。更需留意的，是这山本身。”
“山本身？”
“嗯。”觉明指了指脚下湿滑的苔藓和远处被枯藤掩盖、看不清虚实的地面，“暗沟、沼泽、兽穴、毒虫，还有天气。”他抬头看了看天色，“云层越来越厚，风里水汽也重了。怕是要变天。”
仿佛为了印证他的话，林间的风忽然加大了力度，发出呜呜的呼啸，卷起地上的枯叶和尘土，打在脸上生疼。原本就晦暗的天光，以肉眼可见的速度迅速黯淡下去，铅灰色的云层仿佛就压在树梢之上。
“不能再歇了，得找个能避雨的地方！”雷猛脸色一变，霍然起身。
众人连忙收拾东西，继续前行。这一次，速度明显加快，但路径也愈发难行。他们沿着一条几乎被野草完全淹没的、疑似古老猎道的小径向上攀爬。坡度越来越陡，很多时候需要手脚并用，抓住突出的岩石或树根才能上行。冰冷的山石和粗糙的树皮磨得唐十八手掌生疼，但他不敢有丝毫停顿。
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雨，终于还是落了下来。起初是细密的、冰冷的雨丝，很快便转为滂沱大雨，噼里啪啦地砸在树叶和岩石上，汇成一片喧嚣的雨幕。雨水迅速浸透了所有人的衣衫，寒意如同无数细针，扎进皮肤深处。脚下变得泥泞不堪，每走一步都可能打滑。视线也被雨水模糊，几丈之外便是一片迷蒙。
“跟我来！前面好像有个山洞！”雷猛在雨中大吼，声音被风雨声撕扯得断断续续。他指向前方一处岩壁下方，那里似乎有一个黑黢黢的凹陷。
众人精神一振，奋力向那处岩壁靠近。果然，在茂密的藤蔓后面，隐藏着一个不算太大、但足以容纳几人避雨的天然岩洞。洞口有些狭窄，但里面似乎颇为干燥。
雷猛率先钻进去，用火折子晃亮，小心地探查了一番，确认没有野兽栖息的痕迹，才招呼大家进来。
岩洞内部比洞口看起来宽敞一些，地面是干燥的沙土和碎石，空气中有一股淡淡的、岩石特有的土腥味，但并不难闻。最难得的是，洞内一角还有一小堆不知何年何月留下的、早已干透的枯枝和松明。
众人如同落汤鸡般挤进洞里，总算暂时摆脱了风雨的侵袭。雷猛和猴子迅速用火折子点燃了那堆枯枝，橘红色的火焰跳跃起来，驱散了洞内的黑暗和寒意，也带来了些许生机。
大家围坐在火堆旁，脱下湿透的外衣，尽量拧干，烘烤着。受伤的侦骑脸色苍白，显然一路颠簸牵动了伤口，猴子小心地帮他检查、换药。唐十八也学着他们的样子，脱下粗布短褐，靠近火堆，感受着久违的暖意，身体却仍控制不住地微微发抖。
觉明坐在稍远一些的洞口附近，背对着火堆，面朝洞外依旧肆虐的暴雨，仿佛在倾听雨声，又仿佛在警戒。湿透的僧袍紧贴在他佝偻瘦削的身躯上，但他似乎浑然不觉寒冷。
雷猛将干粮分给大家，是几块被雨水泡得有些发软、但尚能果腹的粗面饼。就着洞内滴落的、相对干净的雨水，众人默默地啃着。
“这雨一时半会儿停不了。”雷猛看着洞外如瀑布般倾泻的雨帘，眉头紧锁，“今晚恐怕得在这里过夜了。”
没有人反对。在这样的暴雨中继续赶路，无异于自杀。
“轮流守夜。”觉明忽然开口，声音在雨声中显得有些飘忽，“前半夜，老朽与雷校尉。后半夜，唐十八与猴子。”他顿了顿，补充道，“山雨夜，野兽或许会寻地方避雨，需警觉。但更要警惕的是这雨声，可能会掩盖别的声音。”
这话让洞内的气氛又凝重了几分。是啊，暴雨固然阻挡了他们，也可能阻挡了追兵。但同样，暴雨也掩盖了许多动静，万一有追踪者凭借其他手段摸到了附近
火焰噼啪作响，映照着几张疲惫而警觉的脸。洞外，风雨如晦，山林怒吼。洞内，微弱的火光在潮湿的岩壁上投下摇曳不安的影子，将每个人的轮廓都拉扯得有些变形。
唐十八蜷缩在火堆旁，听着洞外永不停歇的雨声，感受着身下坚硬冰冷的岩石，心中思绪纷乱。他想起了朔方城铁匠坊里熊熊的炉火，想起了丙字七号房里弥漫的灰尘和机油味，想起了洪师傅那张被炉火映红的、怒气冲冲的脸，甚至想起了长安将作监里那些规整的工坊和复杂的图纸那些属于“匠人”唐十八的世界，此刻感觉如此遥远，仿佛隔着一重无法穿越的时空。
而此刻，他是山野中一个逃亡的“哑仆”，与一群几乎算得上陌生的人，被困在荒山暴雨的岩洞里，前途未卜，生死难料。
这种巨大的落差和不确定性，让他感到一阵深深的迷茫与无力。他下意识地摸了摸怀中，那贴身藏匿的证据包裹还在，冰冷的触感让他稍稍安心，却也更加沉重——这薄薄的几样东西，真的能揭开黑幕，改变什么吗？他们真的能平安抵达长安，面见天子吗？
雨，似乎更大了。风从洞口灌入，带着水汽和寒意，吹得火苗东倒西歪。
觉明忽然站起身，走到洞口，凝视着外面漆黑如墨、只有雨线闪烁的夜空。半晌，他低低地、仿佛自言自语般说了一句：
“山有痕，水有路。再大的雨，也冲不走石头。”
这话没头没尾，却像是一颗投入平静水面的石子，在唐十八心中漾开了一圈涟漪。
是啊，山石坚硬，历经风雨冲刷，痕迹或许会被掩盖，但本质不会改变。水看似柔弱，却能找到自己的道路，百折千回，终归大海。
他们此刻的艰难，或许就像这山雨，猛烈，却终究会过去。而他们要做的，就是像山石一样稳住根基，像水流一样找到出路。
他抬起头，望向洞口觉明那佝偻却异常挺拔的背影，又看了看火堆旁虽然疲惫、眼神却依旧坚定的雷猛和猴子。
心中的迷茫，似乎被这风雨和篝火，淬炼得稍稍清晰、坚硬了一些。
他紧了紧身上半干的衣服，向火堆靠了靠，闭上了眼睛。
山雨滂沱，长夜漫漫。
但岩洞内的这一点微光，和这几颗不肯屈服的心，依旧在黑暗中，倔强地燃烧着。
（未完待续）
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