一个时辰，在疲惫与伤痛、警惕与寒意交织中，过得缓慢而黏稠。雨势终于渐渐收住，从癫狂的鞭挞转为淅淅沥沥的呜咽，最后只剩下林间叶片滴水的嗒嗒声，以及远处山谷隐隐传来的、积水奔流的闷响。天色依旧墨黑，但东边天际似乎透出了一丝极其微弱的、铁灰色的光晕，预示着黎明将临。
猴子依旧昏迷，但呼吸稍微平稳了些。雷猛用找到的藤蔓和树枝简单做了个拖架，铺上干燥的苔藓和之前没用完的布条，将猴子小心固定在上面。伤员老陈在觉明的药茶和短暂休息后，恢复了些气力，坚持要自己走。
觉明没有多言，只是仔细探查了凹穴外的情况，又侧耳倾听片刻，确认没有异常的动静。“走。”他低声道，率先踏入黎明前最浓的黑暗。
转向西行的路，立刻变得不同。
他们离开了相对清晰的山径，一头扎进了更为原始茂密的丛林。参天古木遮天蔽日，即便天色渐亮，林下依然昏暗如暮。昨夜暴雨留下的积水在低洼处形成一个个大小不一的水坑，倒映着灰蒙蒙的天光，像一只只失神的眼睛。地面是厚厚的、吸饱了水分的腐殖层，踩上去软陷无声，却极易打滑，更掩盖着盘结交错的树根和湿滑的石头。空气中弥漫着浓重的、植物腐烂和泥土混合的沉闷气息，偶尔夹杂着一丝若有若无的、让人不太舒服的腥甜味。
唐十八深一脚浅一脚地跟着。他的衣衫早已湿透，紧贴在身上，又被横生的灌木枝条刮扯，狼狈不堪。手中的短斧成了探路的拐杖，不时需要拨开挡路的藤蔓或试探水坑的深浅。冰冷的疲惫感从脚底蔓延到全身，但神经却依旧紧绷。昨夜的血腥画面和那枚铜钱的影子，在脑海中挥之不去。他强迫自己将注意力集中在脚下，集中在觉明那几乎无声的背影上。
雷猛拖着简易担架走在最后，沉重的负担和湿滑的地形让他步履维艰，喘息声粗重如风箱。但他一声不吭，只是死死盯着前面的路和担架上同伴苍白的脸。
寂静。除了他们自己弄出的声响和林间偶尔的滴水声，四周一片死寂。连虫鸣鸟叫都听不见，这本身就显得极不寻常。
“小心脚下，避开颜色暗绿、水泡密集的水洼。”觉明的声音从前头传来，依旧平稳，“跟着我的脚印走，不要偏离。”
沼泽边缘到了。
眼前的景象变得更加诡异。树木变得稀疏、怪异，枝干扭曲，树皮上覆着厚厚的湿滑苔藓。地面不再是腐殖土，而是一种深黑色的、泛着油光的泥淖，表面浮着一层浑浊的浅水。一些地方生长着茂盛的、颜色鲜艳得有些妖异的杂草和灌木，而在它们之间，则是不规则分布的、大小不一的深色水潭，水色幽暗，深不见底，水面偶尔咕嘟冒出一个气泡，破裂后散发出一股更浓的腥腐气息。
空气中那甜腥味更重了，隐约还带着铁锈的味道。
觉明走得极慢，每一步都经过仔细的观察和试探。他手中的木棍此时成了真正的探路杖，不断点戳着前方的地面。唐十八学着他的样子，用短斧小心试探，感觉脚下泥土的坚实程度。即使如此，还是有几次，他的脚陷入淤泥，直没至小腿，费了好大劲才在雷猛的帮助下拔出来，带出一股刺鼻的恶臭。
老陈的脸色越来越差，汗水混合着泥污从额角滚落，但他咬牙坚持着，甚至试图帮忙拉一下担架。
“停。”觉明忽然抬起手，示意众人止步。
前方是一片相对开阔的泥沼地带，中央有一个较大的水潭，水面平静得诡异，倒映着铅灰色的天空。水潭边缘，几株形状古怪的枯树立着，枝桠光秃秃地指向天空，像绝望伸出的手臂。而在水潭另一侧，泥沼中，似乎半掩半露着什么不规则的东西。
觉明凝神看了片刻，独眼中闪过一丝锐光。“绕过去，走右边那片有芦苇的硬地。动作轻，尽量不要搅动水面和淤泥。”
众人依言，小心翼翼地开始横向移动，尽量远离那片水潭。唐十八忍不住又看了一眼那泥沼中的异物。随着角度变化，他似乎看清了——那像是一截动物的残骸，很大，白骨森森，部分淹没在黑泥里，上面还挂着一些破烂的、颜色难以分辨的皮毛。
是什么野兽死在了这里？看骨架，不小。
就在他们即将踏上那片相对干燥、长着稀疏芦苇的硬地时，异变突生！
“哗啦——！”
水潭中央，平静的水面猛然炸开！一个巨大的、黑褐色的影子裹挟着腥臭的泥水冲天而起！
那是一条巨蟒！不，比寻常巨蟒更粗壮，更丑陋！它的身躯足有成年人大腿粗细，布满湿滑粘腻的、黑褐相间的网状花纹，头部扁平呈三角形，一双冰冷的黄色竖瞳在昏暗的光线下死死锁定离水潭最近的老陈！张开的巨口中，獠牙森白，猩红的信子急速吞吐！
老陈离水潭不过四五步距离，巨蟒窜出的速度太快，他只来得及发出一声短促的惊呼，腥风已然扑面！
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“退！”觉明一声低喝，身形已如鬼魅般前冲，木棍疾点，却不是刺向巨蟒，而是戳向老陈身侧的泥地，一股巧劲将惊呆的老陈向后推开两步！
与此同时，巨蟒的血盆大口已然噬到！
觉明不避不让，手中木棍在间不容发之际，由下往上，精准无比地一挑，正击在巨蟒下颚！
“啪！”一声闷响，如击败革！
巨蟒的扑咬之势被这一挑生生阻滞，头颅向上扬起，发出嘶哑难听的怒嘶，粗壮的身躯搅动着泥水，狂乱摆动，长尾横扫，带起大片腥臭的淤泥！
“雷猛！带人上硬地！”觉明声音沉稳，脚下步伐却迅捷无比，绕着巨蟒游走，木棍每一次点、戳、挑、扫，都精准地击打在巨蟒身躯发力或要害的节点，既不硬拼，又让它无法肆意攻击后撤的众人。
巨蟒显然被激怒了，黄色竖瞳中凶光暴涨，竟舍弃了觉明，庞大的身躯一扭，带着泥浪，再次扑向刚刚被雷猛扶起、正踉跄奔向硬地的老陈！
“畜生！”雷猛见状怒吼，将猴子拖架往硬地上一放，反手抽出长刀，就要冲上前。
“别过来！护住他们！”觉明喝道，同时身形急闪，竟抢在巨蟒之前，挡在了老陈身后。他手中木棍忽然以一种奇异的频率高速震颤起来，发出低沉的嗡鸣，棍身似乎蒙上了一层极淡的青气。
巨蟒扑至，腥风再起！
这一次，觉明没有格挡，而是迎着那噬来的巨口，将震颤的木棍，如同标枪般，疾刺而出！
目标——蟒口上颚深处！
“噗嗤！”
木棍入肉的声音令人牙酸。这一刺，快、准、狠到了极致！木棍直接刺穿了巨蟒上颚的软组织，深入其颅脑！
巨蟒的扑击之势戛然而止，庞大的身躯在空中剧烈地痉挛、扭动，发出沉闷痛苦的嘶嘶声，黄色的竖瞳瞬间充血、放大，随即迅速黯淡。它那沉重的身躯砸落在泥沼中，激起漫天泥浆，又抽搐了几下，终于不再动弹，只剩下半截身子还泡在浑浊的水潭里。
从巨蟒暴起到毙命，不过短短十几次呼吸的时间。
泥沼边一片狼藉，腥臭味浓烈得让人作呕。觉明缓缓抽出木棍，在旁边的芦苇上擦去污血。木棍前端，依旧光洁如初，连一丝裂纹都没有。
雷猛扶着惊魂未定的老陈，唐十八则握着短斧，呆立在硬地边缘，看着那巨大的蟒尸，又看看神色平静如常的觉明，喉咙动了动，说不出话来。刚才那一刺的风采、速度、精准和狠辣，远超昨夜击杀黑衣人的那一棍。这老和尚究竟是何方神圣？
“此地血腥味太重，不可久留。”觉明仿佛只是做了一件微不足道的小事，看了看天色，“加快速度，穿过这片硬地，前面应该有高地。”
众人不敢怠慢，雷猛重新拖起担架，老陈缓过神来，咬牙跟上。唐十八最后看了一眼那蟒尸和幽暗的水潭，快步追上队伍。
就在他们离开后不久，泥沼另一侧的密林中，几双眼睛悄无声息地隐去。
“看清了？”一个低沉的声音问。
“看清了。老和尚用的是‘伏魔棍’的震字诀和‘穿云梭’的手法，至少有三十年以上的纯熟功力。”另一个声音回答，带着一丝凝重和隐隐的兴奋。
“果然是他‘独眼迦蓝’竟真的还没死，还掺和进了这事。”
“目标呢？”
“在，吓得不轻，但无大碍。”
“跟上去，保持距离。前面是‘迷魂凼’，让他们先探探路。另外，飞鹰传书给大人，‘迦蓝’现身，计划或有变，请求增派‘影牙’。”
“是！”
低语声消失，林间重归死寂，只有那蟒尸静静躺在泥沼中，逐渐被浑浊的泥水缓慢吞噬。
而唐十八一行人，对此一无所知。他们正奋力穿过芦苇硬地，向着觉明所指的、前方那片隐约隆起的、林木更为茂密的高坡行去。
黑风坳的凶险，方才初露端倪。真正的“黑风”，或许尚未到来。
（未完待续）
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