野狼峪的荒凉，远超想象。
夕阳的余晖竭力涂抹着这片土地，却只给嶙峋的怪石和稀疏的、在寒风中瑟抖的枯草镀上了一层暗淡的橘红。视野所及，是连绵起伏、线条粗犷、植被稀疏的荒山野岭，几乎没有高大乔木，只有低矮的灌木丛和一簇簇坚硬带刺的荆棘。地形破碎，沟壑纵横，裸露的岩石呈现着铁锈般的暗红色或死寂的灰白色。空气中弥漫着尘土、枯草和某种野兽粪便混合的干燥气味，与之前山林中的湿润清新截然不同。风很大，带着尖锐的呼啸声，卷起沙尘，打得人脸皮生疼。
这里不像是有稳定水源和人烟的地方。
劫后余生的短暂喜悦，很快被眼前严酷的环境和刺骨的寒风冷却。疲惫、寒冷、伤痛、饥渴，如同潮水般再次涌上，将众人紧紧包裹。
“必须找个避风的地方生火”孙火牙齿打颤，肩头的伤口被冷风一吹，疼痛更加剧烈。他环顾四周，眉头紧锁，“这鬼地方，连个像样的山洞都难找。”
觉明抬头望了望天色，铅灰色的云层正在西边堆积，暮色迅速沉降。“风向东北，去那边背风的坡下看看。”他指向一处地势相对凹陷、岩石堆积较多的地方。
众人互相搀扶着，步履蹒跚地向那处坡地走去。每走一步，都仿佛用尽了最后一丝力气。唐十八只觉得双腿像不是自己的，沉重麻木，全靠意志驱使着向前挪动。他回头看了一眼被孙火和老陈架着的雷猛，还有被觉明抱在怀里的猴子，心头沉甸甸的。
终于来到那处背风的坡地。这里有几块巨大的岩石交错叠压，形成一个勉强可以容身的浅凹，虽然不能完全遮蔽风雨，但总比暴露在旷野中强。地上是粗粝的沙土和碎石。
“就这里吧。”觉明将猴子小心地放在最里侧相对平整的地面上，然后示意众人坐下休息。他自己则走到岩壁边，仔细检查了岩石的结构和稳定性。
孙火放下雷猛，立刻开始寻找可以生火的材料。然而，野狼峪植被稀少，干燥的枯草和灌木枝并不多，而且都被风吹得七零八落。他勉强收集了一小捆，又从怀里掏出最后一点保存尚好的火折子残骸，试图引火。但寒风肆虐，好不容易冒起的一点火星，瞬间就被吹灭。
尝试了几次都失败了，孙火的脸色越来越难看。没有火，就意味着无法取暖，无法烧热水处理伤口，甚至无法将仅剩的干粮加热——冰冷的粗面饼和山薯，对于伤者和冻僵的人来说，难以下咽且不易消化。
绝望的情绪，如同这荒野的暮色，一点点蔓延开来。
就在这时，一直靠坐在岩壁上、闭目调息的觉明，忽然睁开了眼睛。他站起身，走到那堆收集来的、半湿不干的枯草灌木前，伸出了手。
不是去拿火折子，而是将手掌虚悬在枯草上方寸许。
唐十八等人疑惑地看着。只见觉明缓缓闭上眼睛，呼吸变得异常绵长细微，那只独眼虽然闭合，但眉宇间却仿佛凝聚着一股无形的专注力。片刻之后，他虚悬的手掌掌心，竟然开始散发出极其微弱的、肉眼几乎难以察觉的温热气息。
那气息并不灼热，却带着一种奇异的、仿佛能驱散寒湿的暖意，缓缓笼罩了下方的枯草。
渐渐地，枯草堆中最干燥的几根细枝尖端，冒起了一缕极其细微的、几乎看不见的青烟！随即，一点比米粒还小的、橘红色的火星悄然亮起，顽强地附着在草枝上，并未被寒风吹灭！
火星缓缓蔓延，点燃了旁边的枯草，火苗开始摇曳着壮大起来！
成功了！竟然不用火折子，仅凭内力催生的温热气息，在如此恶劣的环境下，点燃了篝火！
孙火、老陈，甚至意识有些模糊的雷猛，都看得目瞪口呆。这是何等精纯深厚的内家修为，以及对力量掌控到了何等微妙的境界？
唐十八心中更是震撼莫名。他忽然想起父亲留下的那本残破笔记里，似乎提到过类似的概念，叫做“内息化火”或“真阳引燃”，乃是内家功夫练到极高深境界才能触及的门槛，不仅需要雄浑的内力，更需要对自身气息和外界环境感知的精微控制。这位觉明大师，究竟是何方神圣？
篝火燃起，橘红色的光芒驱散了小片黑暗，也带来了宝贵的温暖。虽然火势不大，但在寒冷的荒野夜晚，这簇火焰就是生命的象征。
众人立刻围拢过来，伸出几乎冻僵的手脚烤火。孙火将水囊放在火边稍微温热，先喂了猴子几口（虽然大部分顺着嘴角流了出来），又给雷猛喝了些。然后拿出仅剩的干粮，在火上略微烤软，分给众人。
食物很少，每人只能分到一小块饼和半截山薯，但对于饥寒交迫的他们来说，已是无上美味。唐十八小心地咀嚼着，感受着食物带来的微弱热量和饱腹感，精神也恢复了一些。
觉明没有吃，只是喝了点水，便继续闭目调息，显然刚才点燃篝火消耗不小。
“大师”唐十八有些担忧。
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“无妨。”觉明摆摆手，声音依旧平稳，“抓紧时间休息，恢复体力。此地荒僻，虽暂时摆脱追兵，但并非绝对安全。夜间需有人守夜，提防野兽，也防万一。”
孙火点头：“我来守上半夜。下半夜”
“贫僧来。”觉明道。
简单安排了守夜，众人便各自寻找相对舒服的位置躺下休息。身下是坚硬冰冷的沙石，寒风依旧从岩石缝隙中钻入，但有了篝火和同伴在身边，心理上总算安稳了些许。
唐十八躺在靠近火堆的地方，身体疲惫到了极点，但精神却异常清醒。他望着跳动的火焰，脑海中不断回放着这一路的经历：阳谷城的试探、雨夜的袭杀、迷魂凼的诡异、地下工坊的震撼、暗河与水怪的恐怖、以及最后攀爬绝壁重见天光的狂喜短短几日，仿佛经历了别人一生的跌宕起伏。
而这一切的源头，似乎都指向了那个神秘莫测的“离火工坊”，和自己这双被称为“天工手”的手。父亲你到底是谁？你留下了什么？我又该怎么办？
篝火发出噼啪的轻响，火星随风飘散，没入无边的黑暗。远处，再次传来了狼嚎声，比之前更加清晰，也更加密集，仿佛在互相呼应，又像是在宣告这片土地的统治权。
野狼峪名副其实。
后半夜，觉明准时接替了孙火守夜。唐十八在半梦半醒间，能感觉到老僧如同磐石般坐在火堆旁的身影，那根看似普通的木棍横放在膝上，独眼在火光映照下，偶尔开阖，精光内蕴，警惕地扫视着四周的黑暗。
这一夜，就在寒冷、疲惫、警惕和断续的狼嚎声中，艰难地度过。
天光再次亮起时，是阴沉灰暗的。云层低垂，似乎随时会压下雪花或冰雹。寒风依旧凛冽。
猴子的情况没有恶化，但也未见明显好转，依旧昏迷。雷猛的腿伤红肿得吓人，部分皮肤已经发黑，显然感染严重，再不妥善处理，后果不堪设想。孙火的肩伤重新包扎后，还算稳定。老陈只是惊吓过度，体力透支，经过一夜休息，恢复了些。
干粮彻底告罄，水也只剩最后小半囊。
“必须找到水源和食物，还有能治疗伤口的东西。”觉明站起身，目光投向荒峪深处，“此地不宜久留，我们向东北方向走，看看能否找到溪流，或者碰碰运气。”
一行人再次踏上路途。野狼峪的地形比看上去更加难行，沟壑纵横，碎石遍地，几乎没有成形的路径。他们只能深一脚浅一脚地跋涉，速度缓慢。
走了约莫一个多时辰，前方出现了一条干涸的河床，河床很宽，布满了被水流冲刷得圆润的卵石，但此刻只有中央一条细如丝线的浑浊水流在缓缓流淌。河床对岸，地势更高，隐约可见一些风化的岩石遗迹，像是某种古老建筑的残骸，但规模很小，更像是烽燧或了望台的基座。
“有水流！”老陈喜道，尽管那水流细小浑浊。
众人精神一振，加快脚步下到河床，围在那条细流边。水流虽然浑浊，但总比没有强。他们小心地灌满了水囊，又各自捧水喝了几口，冰冷刺骨，带着浓重的土腥味，但也暂时缓解了干渴。
“这河床看痕迹，以前水量应该不小。”孙火观察着河岸两侧被冲刷的痕迹，“可能是季节河，只有雨季才有水。那些石台”他望向对岸的遗迹，“像是边防烽燧的废墟，年代很久了，可能前朝甚至更早就废弃了。”
烽燧？这意味着，这片荒凉的野狼峪，在古代或许并非无人区，而是边境防御体系的一部分。那么，附近会不会有其他遗迹，甚至当年驻军留下的、更加隐蔽的藏身之所或物资储备点？
这个念头让众人心中升起一丝希望。
“过去看看。”觉明率先向对岸走去。
爬上对岸，靠近那些风化的石台基座。基座是用不规则的大石垒砌，砂浆早已风化剥落，石头本身也布满了裂痕和苔藓。基座周围散落着一些破碎的陶片和锈蚀得几乎辨认不出的金属残件。显然，这里已经荒废了不知多少岁月。
孙火仔细查看了一番，甚至用砍柴刀撬开几块松动的石头，下面除了泥土和虫豸，一无所获。
希望似乎落空了。
就在众人失望之际，在石台基座后方不远处、一片被风沙半掩的陡峭岩壁下，唐十八忽然看到了一些不寻常的痕迹。
那岩壁底部，似乎有一道极其隐蔽的、被坍塌石块和枯藤几乎完全封死的裂缝。裂缝边缘的岩石，有人工凿刻过的痕迹，虽然风化严重，但依稀能看出是为了扩大或加固入口。而且，在裂缝前的地面上，散落着几块颜色质地与周围岩石略有不同的碎石，像是从内部被清理出来的，时间似乎并不算太久远。
“大师，孙大哥，你们看这里！”唐十八连忙招呼。
觉明和孙火走过来，仔细查看。孙火用刀鞘拨开一些枯藤和浮土，露出了更多人工痕迹。“这像是个被刻意掩藏过的洞口！看这凿痕和清理的碎石，不像是古代烽燧的工事，倒像是后来有人偷偷开凿或重新利用过！”
，！
难道，在这荒芜的野狼峪，除了他们，还有别人？是隐居者？逃犯？还是别的什么？
洞口被坍塌的石块堵得很严实，但并非完全无法进入。从缝隙向内望去，一片漆黑，深不见底，隐约有极微弱的、冰冷的气流透出。
“要不要进去看看？”老陈有些犹豫。经历了“鬼路”的恐怖，他对这种黑暗的洞穴充满了恐惧。
觉明沉吟片刻，道：“里面或许有我们需要的东西，也可能空无一物，甚至暗藏危险。但眼下，我们别无选择。孙施主，你和老陈留在外面照看伤员。贫僧与唐十八进去探查。若有异状，以长啸为号。”
安排妥当，觉明和唐十八开始小心地清理洞口堵塞的碎石。石块沉重，但堆积得并不算特别紧密。花了约莫小半个时辰，终于清理出一个可供一人弯腰钻入的缺口。
一股更加阴冷、带着陈腐尘土气息的气流从洞内涌出。觉明点燃了一小截之前在村里找到的、几乎用完的蜡烛头（孙火夫人给的），举在手中，率先弯腰钻了进去。唐十八握紧短斧，紧随其后。
洞口狭窄，但进入后，里面是一条向下倾斜的、人工开凿痕迹更加明显的粗糙甬道，仅容一人通行。甬道不长，大约十几步后，便进入了一个不大的石室。
蜡烛的光芒摇曳，照亮了石室的一角。
石室约莫两丈见方，四壁是粗糙的开凿面，地面还算平整。角落里，堆放着几个落满灰尘的陶罐和木箱（木箱已经腐朽大半），还有一些散落的、锈蚀严重的铁器碎片。靠墙的位置，甚至有一张简陋的石床和一张石桌，桌上还放着一个破裂的陶碗和半截蜡烛。
这里，显然曾经有人居住过！而且时间不会太久远，至少那些木箱的腐朽程度和灰尘的厚度，不像历经数百年。
觉明举着蜡烛，仔细检查着石室。唐十八则走向那些陶罐和木箱。他小心地打开一个陶罐的盖子，里面是已经板结成块、分辨不出原本是什么的黑色物质，散发着霉味。另一个陶罐里，则是一些同样发霉变质的谷粒。
木箱里，除了腐朽的木头和尘土，别无他物。
希望再次落空。这里只是一个废弃的、简陋的藏身洞，而且早已被遗弃，没有任何有价值的东西。
唐十八失望地叹了口气，正要转身，目光却无意中扫过石床与岩壁的夹角处。那里似乎垫着几块平整的石板，石板上，好像刻着什么？
他心中一动，走过去，蹲下身，拂去石板上的灰尘。
借着觉明移过来的烛光，他看清了。
那不是普通的刻痕，而是一幅幅线条简单却传神的岩画？不，更像是随手刻下的记录。
第一幅：一个简笔小人，手持工具（像锤子或镐头），面对一座山，山体内部画着一些代表洞穴或通道的线条。
第二幅：几个小人围着一堆篝火，篝火旁画着一些难以辨认的符号。
第三幅：一个小人倒在地上，身上画着代表伤病的叉叉，旁边另一个小人似乎在做着什么动作（像是治疗？）。
第四幅：一辆简陋的马车（两个轮子，一个车斗）载着东西，离开山体，走向远方。
而在这些简笔画的下方，还有几行歪歪扭扭、却依稀可辨的字迹，用的是本朝的通用文字，并非古篆：
“天启七年，避祸于此。工坊已毁，余烬犹温。携残图、秘本、及‘火种’东行，盼留一线。若后来者有缘，见此留言，当知‘离火’未绝，薪火可传。慎之，藏之。——匠人石留。”
天启七年！那是本朝先帝的年号，距今大约三十年前！
工坊已毁？残图？秘本？火种？东行？
唐十八的心脏狂跳起来，几乎要冲破胸膛！他猛地抬头，看向觉明。
觉明也看到了那些字迹，独眼中精光爆射！他快步上前，仔细阅读，手指轻轻拂过那些刻痕，仿佛在触摸一段尘封的历史。
“匠人石这是化名。”觉明缓缓道，声音带着一丝不易察觉的激动，“三十年前‘离火’一脉最后的核心成员，在工坊被毁后，曾有人携带着重要的东西，逃到了这里，并短暂藏身！然后他们向东去了！‘残图’、‘秘本’、‘火种’”
他猛地看向唐十八：“你父亲留下的皮囊和那张残图”
唐十八浑身一震，急忙从怀中掏出那个油布包，小心翼翼地展开。那张描绘着复杂线条和标注的残破皮革地图，在烛光下显得格外神秘。
觉明将蜡烛凑近，仔细对比着地图上的线条和眼前岩画中山体的简略轮廓，又看了看地图边缘一些模糊的、仿佛指引方向的标记。
“方位大致吻合。”觉明的声音带着一种压抑的震撼，“这幅残图指向的，恐怕就是当年‘匠人石’他们携带‘秘本’和‘火种’东去的路线，或者是另一处隐秘的传承之地！你父亲很可能与这位‘匠人石’，或者与他们带走的东西，有直接关联！”
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唐十八只觉得脑海中轰然作响！父亲真的是“离火”传人？他留下的，竟然是如此至关重要的线索！而自己，不知不觉间，已经踏上了这条被掩埋了三十年的传承之路！
“火种指的究竟是什么？”唐十八声音干涩地问。
觉明目光深邃，看向石壁上那些简笔画，尤其是篝火旁那些难以辨认的符号，缓缓道：“可能是一种实物，也可能是一种技艺的核心，或者是像你这样的‘天工手’本身。‘离火’一脉，以火为名，其最核心的奥秘，或许就与‘火’的本质、掌控与运用有关。”
他收起地图，郑重地对唐十八道：“此事关系重大，远超你我之前预料。北辽追捕你，恐怕不仅仅是为了阻止南陈得到一个工匠，更是想得到可能随‘匠人石’东去的‘秘本’与‘火种’！我们必须尽快离开这里，沿着这条线索，继续向东！但首先，要治好伤，活下去！”
希望，以这样一种意想不到的方式，再次出现在他们面前。虽然依旧模糊，依旧危险重重，但至少，他们有了更明确的方向。
然而，就在两人准备退出石室，将这个消息告诉外面的同伴时——
“嗷呜——！”
一声凄厉高亢、充满暴戾气息的狼嚎，骤然从洞外传来！紧接着，是孙火急促的示警呼喝声，以及兵器出鞘的铿锵声和野兽低沉的咆哮！
洞外，出事了！
（未完待续）
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