离开野狼峪的归途，比想象中更为漫长艰辛。
一行人扮作游方郎中、患病书生、护卫仆役，相互搀扶，沿着荒僻小径、废弃驿道、时而涉过冰冷的溪流，向着东北方向的京城艰难跋涉。雷猛和猴子无法长途行走，大部分时间靠孙火和觉明轮流背负，或由唐十八和老陈用临时制作的简易拖架拖行。速度缓慢，每日行程不过二三十里。
所幸觉明准备的郎中身份起了作用。沿途偶尔遇到零星的村落或行商，见他们队伍中有“重病之人”，又有“悬壶济世”的幌子，多半生出几分同情与避忌，少了许多盘问纠缠。偶有关隘哨卡，觉明便上前应对，或出示伪造的路引文书（利用密室中找到的旧纸和药材调制的简易“印泥”临时制作，粗糙但足以应付普通兵丁），或称病患危急需赶路求医，再暗中塞上些许碎银（密室中找到的少许钱财），大多也能蒙混过关。
唐十八的脸颊和双手被孙火调制的药膏涂得微黄，头发剪短打乱，换上不合身的粗布长衫，刻意佝偻着背，咳嗽几声，倒真有几分病弱书生的模样。他大部分时间沉默，观察着沿途风物人情，内心却如同煮沸的水，不断翻腾着《离火精要》中的内容，思索着回到京城后可能面对的种种。
七日后，他们渡过了一条浑浊宽阔的大河，算是正式进入了京畿道的地界。地势逐渐平缓，人烟也稠密起来。官道上开始出现络绎不绝的车马行人，有风尘仆仆的商队，有衣衫褴褛的流民，也有鲜衣怒马、前呼后拥的官宦家眷。路旁的村镇规模明显扩大，土坯房变成了更多的砖瓦院落，偶尔还能看到高耸的望楼和戒备森严的驿站。
空气中弥漫的不再是山野的清新或荒原的尘土，而是一种复杂的、混合了牲畜粪便、车马扬尘、炊烟、以及远处城市传来的隐约喧嚣的气息。天也时常是灰蒙蒙的，细雨霏霏，将道路变得泥泞不堪。
这就是京畿，帝国的腹心，繁华与权力的中心，也是无数阴谋与暗流的发源地。
距离京城越近，觉明和孙火的神色越是凝重。盘查明显严密起来，不仅有关隘，一些较大的镇子入口也有乡勇或衙役设卡。对于他们这样来历不明、带着“重患”的队伍，盘问也更加详细。好在孙火对京畿一带的路径和人情颇为熟悉，总能找到相对偏僻、检查松懈的小路绕行，或选择在夜间通过一些关卡。
这一日，细雨连绵。他们绕过一个名叫“清水镇”的大镇，沿着镇外一条满是车辙印的泥泞土路，向着孙火旧识所在的车马店方向行进。据孙火说，那车马店位于京城南郊约四十里的“十里坡”，是个三教九流混杂、却也消息灵通之地。
雨丝细密，视野不佳。道路两侧是望不到边的、在雨中显得灰蒙蒙的农田，远处有零星的村落轮廓。一行人早已被雨水淋透，又冷又饿，步履维艰。拖架在泥泞中吱呀作响，雷猛和猴子裹着油布，依旧冻得脸色发青。
“前面有个茶棚，先去避避雨，弄点热汤水。”孙火指着前方道路转弯处，隐约可见一个简陋的、用茅草和竹竿搭起的棚子，棚外挑着一面被雨水打湿、字迹模糊的布招。
众人精神一振，加快脚步。
茶棚里已有几桌客人。一桌是几个脚夫打扮的汉子，正就着粗茶啃干粮，大声说笑；另一桌坐着一个戴着斗笠、看不清面容的灰衣人，独自默默喝茶；角落还有一老一小两个像是祖孙的乞丐，蜷缩着取暖。
棚子主人是个跛脚的老汉，见有客人，连忙招呼。孙火要了几碗最便宜的粗茶，又要了点热水。茶是陈年茶梗泡的，寡淡无味，但热水下肚，总算驱散了些寒意。
唐十八坐在最靠里的位置，低着头，用破旧的袖子掩着嘴，假装咳嗽，目光却迅速扫过棚内众人。脚夫们谈笑无忌，灰衣人安静异常，祖孙乞丐瑟瑟发抖似乎并无异常。但他心中那根紧绷的弦，却并未放松。越是接近京城，越是不能掉以轻心。
觉明坐在他对面，背对着门口，似乎也在闭目养神，但唐十八注意到，老僧的耳朵几不可察地微微动着，显然在凝神倾听四周动静。
孙火和老陈则忙着喂雷猛和猴子喝水。
就在这时，棚外传来一阵急促的马蹄声，由远及近，很快在茶棚外停下。紧接着，帘子被粗暴地掀开，三名身穿皂色公服、腰悬铁尺、神色冷峻的官差闯了进来！他们身上的雨水顺着蓑衣滴落，在泥地上汇成一小滩。
为首的是个面皮焦黄、眼神锐利的中年捕快，他一进来，目光就如鹰隼般扫过棚内所有人，尤其在觉明他们这桌和那个灰衣人身上多停留了一瞬。
“掌柜的，沏壶热茶，快些！”一个年轻些的差役嚷道。
跛脚老汉连忙应声，手脚麻利地去张罗。
那中年捕快却没有立刻坐下，而是走到棚子中央，清了清嗓子，朗声道：“诸位，打扰了。奉上命，近日京畿一带严查奸宄，尤其是形迹可疑、携带不明物品、或身有伤病不明者。各位都配合一下，出示路引文书，报上来历去向。”
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他的声音不大，却带着一股公门中人特有的威严。棚内顿时安静下来，脚夫们停止了说笑，灰衣人依旧低头喝茶，祖孙乞丐缩得更紧。
脚夫们显然经常走这条道，很快掏出皱巴巴的路引，捕快一一验过，又简单问了几句，便挥手让他们继续。
接着是那灰衣人。他默默掏出路引，捕快接过仔细看了看，又盯着他斗笠下的脸看了片刻：“从南边来？做什么的？”
“探亲。”灰衣人的声音低沉沙哑。
“亲戚住哪？”
“京城，永定门外。”回答得倒很流利。
捕快没再追问，将路引还给他，示意通过。
轮到觉明他们这一桌了。
所有人的心都提了起来。孙火连忙起身，脸上堆起谦卑的笑容，掏出几张准备好的“路引”，双手奉上：“官爷辛苦，小人是游方郎中，这几个是家人的仆役，护送我家染病的少爷回京求医。这是路引。”
中年捕快接过路引，翻看着，眉头渐渐皱起。这几张路引做得粗糙，虽然盖了“印”，但纸张、墨迹都透着一股子不自然。
“郎中？”捕快抬起眼皮，目光在觉明和唐十八身上来回扫视，“从哪里来？少爷得的什么病？为何不就近医治，要千里迢迢赶回京城？”
孙火连忙答道：“从西边来，路过黑风岭时，少爷不慎染了山岚瘴气，高烧不退，咳血不止。小人力薄，只能先稳住病情，想着京城名医多，药材全，便赶紧往回赶。路上耽搁久了，路引也被雨水泡过”他一边说，一边暗暗递过去一小块碎银。
捕快却没有接银子，反而冷笑一声：“山岚瘴气？咳血？我看这位‘少爷’面色虽黄，气息却稳，不像是垂危之人。”他猛地向前一步，逼近唐十八，“抬起头来！”
唐十八心中一惊，强迫自己镇定，缓缓抬起头，同时剧烈地咳嗽起来，咳得撕心裂肺，仿佛要把肺都咳出来，脸上也憋出一层不正常的潮红（这是出发前觉明教的，用内息短暂逆冲，可制造病态）。
捕快盯着他的脸，眼神锐利如刀，似乎想从他脸上看出破绽。
就在这时，一直沉默的觉明忽然开口，声音平和却带着一股奇异的穿透力：“官爷，我家少爷这病，表面看着尚可，实则内里已虚，乃是‘阴火灼金’之症，最忌惊扰风寒。若再耽搁，恐有性命之忧。还望官爷行个方便，容我们尽快进城求医。”他说着，也起身，看似随意地踏前一步，恰好挡在捕快和唐十八之间。
就在他踏前这一步的瞬间，那中年捕快脸色忽然微微一变！他感觉到一股极其细微、却浑厚如山岳般的气息，从这老僧身上一放即收！那绝不是普通游方郎中能有的气息！
捕快眼中闪过一丝惊疑不定。他重新打量了一下觉明，又看了看咳得“奄奄一息”的唐十八，以及旁边被油布盖着、看不清面容的“重患”，还有孙火和老陈那副疲惫惶恐的模样。
是这老和尚深藏不露？还是自己多心了？这几个人的确透着古怪，但若真是亡命之徒或细作，何必带着这么明显的“累赘”？而且那病书生咳得不像作伪
就在捕快犹豫之际，棚外忽然传来一阵喧哗和马蹄声，似乎又有大队人马到来。
一个年轻差役探头出去看了一眼，回头低声道：“头儿，是南城兵马司的赵副指挥使，押解一批流犯路过。”
中年捕快闻言，眉头皱得更紧。兵马司的人插手，事情就复杂了。他不再犹豫，将路引丢还给孙火，挥了挥手：“行了，快走吧！雨天路滑，看好你们的‘病人’！”
“多谢官爷！多谢官爷！”孙火连声道谢，赶紧示意众人起身。
众人如蒙大赦，连忙搀扶起“病患”，付了茶钱，匆匆离开茶棚，再次没入绵绵雨幕之中。
直到走出很远，再也看不到茶棚的影子，众人才松了口气，后背早已被冷汗浸透。
“好险”老陈心有余悸，“那捕快眼神太利了。”
“多亏大师。”孙火看向觉明，刚才那一瞬间的气息威慑，他隐约有所感应。
觉明摇摇头，面色却并不轻松：“那捕快并非庸才，只是被兵马司的人分散了注意力。此地离京城已近，盘查只会更严。我们必须尽快赶到十里坡，找到你那位兄弟，安顿下来。”
众人不敢停歇，冒着雨继续赶路。
又走了约莫一个时辰，雨势渐小。前方出现一片高低起伏的坡地，坡上散落着一些低矮的房舍、客栈、货栈，还有大片拴着骡马的空地，空气中弥漫着牲口粪便、草料和廉价酒食混合的气味。这便是“十里坡”了，京南重要的骡马集市和往来歇脚地，鱼龙混杂，喧嚣而混乱。
孙火带着众人，在迷宫般的棚户和土路间七拐八绕，最后停在一处位置相对僻静、院落却颇大的车马店前。店门口挂着一块被雨水冲刷得发白的木牌，上面用黑漆写着四个歪扭的大字：“刘记车马”。
，！
孙火上前叩门。良久，门内传来一个粗豪而警惕的声音：“谁啊？打烊了！”
“刘三哥，是我，孙火！”孙火压低声音道。
门内沉默了片刻，随即响起急促的脚步声和门闩抽动的声音。门被拉开一条缝，露出一张满脸络腮胡、左颊带疤、眼神精悍的中年汉子面孔。他看到孙火，先是一愣，随即瞪大了眼睛，一把将他拉了进去，又迅速探头看了看门外雨幕中的唐十八等人，低声道：“快进来！”
众人鱼贯而入。汉子立刻关紧大门，插上门闩。
院子很宽敞，停着几辆破旧的大车，角落里堆着草料和杂物。正面是几间大通铺似的客房，侧面是马厩和灶房。
“孙老弟！真是你！你怎么弄成这副鬼样子？”刘三拉着孙火，上下打量着他狼狈的模样，又惊疑地看着他身后奇特的“组合”——一个独眼老僧，一个病弱书生，两个仆役，还有两个被油布裹着的、看不清面目的人。
“三哥，说来话长。”孙火苦笑，“这些都是过命的朋友，落难了，想在你这儿暂避些时日，养养伤。你放心，绝不给你惹麻烦。”
刘三目光锐利地扫过觉明和唐十八，尤其是在觉明身上停留了一瞬，眼中闪过一丝惊异。他是老江湖，看人的眼力不差。这老和尚，绝不是普通的游方郎中。
“孙老弟的朋友，就是我刘三的朋友。”刘三没有多问，拍了拍孙火的肩膀，“后院还有两间干净的厢房，平时堆放杂物，我让婆娘收拾出来。你们先安顿，我去弄点热汤热饭。”
“多谢三哥！”孙火感激道。
很快，众人被安顿在后院两间相邻的厢房里。房间不大，但收拾得干净，有炕有桌，比之前风餐露宿强了百倍。刘三的婆娘是个沉默寡言的妇人，很快送来了热姜汤、粗面饼子和一大盆炖菜，虽然简单，却热气腾腾。
众人围坐在一起，终于吃上了一顿安稳的热饭。雷猛和猴子也被小心地安置在炕上，盖上了干燥的棉被。
窗外，京畿的夜雨依旧淅淅沥沥，敲打着屋顶的青瓦。
屋内，油灯昏黄，暖意渐生。
唐十八喝下热汤，感觉冰冷的四肢百骸都活络过来。他望着窗纸上晃动的雨影，心中却无半分松懈。
京城，就在四十里外。
而他们这只小小的、伤痕累累的队伍，终于在这京畿边缘的嘈杂之地，找到了一个暂时的落脚点。
但真正的风暴，或许才刚刚开始。
（未完待续）
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