刘记车马店的后院，在连绵雨夜中，如同一座与世隔绝的孤岛。风雨被高高的院墙和厚实的屋瓦挡在外面，只剩下淅淅沥沥的、催人入眠的声响。厢房内，油灯的光芒稳定地燃烧着，将众人疲惫而放松的影子投在粉刷斑驳的墙壁上。
热姜汤和粗糙却实在的饭食驱散了骨髓里最后一丝寒意。雷猛和猴子在干燥温暖的炕上沉沉睡去，鼾声粗重而平稳，这是多日来未曾有过的安稳。孙火和老陈简单洗漱后，也很快在东厢房的通铺上进入了梦乡，连日来的紧张与跋涉，早已透支了他们的体力。
唯有西厢房内，油灯依旧亮着。
唐十八坐在桌边，面前摊开着那卷《离火精要》残篇。他已经换上了一身刘三婆娘找来的、虽然旧但干净整洁的青色棉布长衫，头发也重新梳理过，脸上的药膏被洗去，露出原本清秀却带着风霜痕迹的面容。此刻的他，不再是那个逃亡路上狼狈不堪的病弱书生，眼神专注而明亮，指尖轻轻拂过皮革卷轴上那些深奥的文字与图谱。
但他并未真正在“读”。他的目光有些游离，心神显然不在书卷之上。耳朵却竖得尖尖的，捕捉着院子里、甚至院墙外一切细微的声响——远处大路上隐约的车轮声、隔壁院落偶尔的犬吠、风吹过屋檐雨槽的呜咽、还有前院堂屋里，隐约传来的、压得极低的交谈声。
那是觉明大师和刘三的声音。
他们谈了有一会儿了。声音很低，隔着庭院和门墙，唐十八只能捕捉到一些断续的词汇片段：“京里风向不太平”、“军械库那事儿捂得严”、“北边的人有动静”、“你们得小心不能露相”
每一个词，都像是一块投入心湖的石头，激起层层涟漪。京城果然不平静，军械库的事情果然不简单，北辽的人真的已经渗透进来了吗？他们下一步会怎么做？自己这些人，真的能在这龙潭虎穴中隐藏下去，并找到线索吗？
无数疑问在脑海中翻腾，让他无法真正静心研读《离火精要》。
就在这时，前院的低语声停了。片刻之后，沉稳的脚步声穿过庭院，停在了西厢房门外。
“唐十八，可曾安歇？”觉明的声音隔着门板传来，平和依旧。
“大师请进。”唐十八连忙起身。
门被推开，觉明走了进来，身上带着夜雨的微凉气息。他在唐十八对面坐下，独眼在灯光下显得格外深邃。
“心不静？”觉明看了一眼桌上摊开却未翻动的书卷。
唐十八赧然点头：“是。听到大师与刘三叔谈话，心中难安。京城情况究竟如何？”
觉明没有直接回答，而是反问道：“你以为如何？”
唐十八沉吟片刻，整理着方才听到的只言片语和自己的推测：“军械库失火、图纸失窃、父亲失踪，这三件事必有关联，且在京城绝非小事。但从刘三叔的语气看，此事似乎被压下了，外界所知不多，说明要么涉及朝廷机密，要么有更高层的力量在掩盖。北辽的人既然能在边境对我们穷追不舍，在京城也必然有眼线甚至行动力量。我们此刻进京，如同盲人夜行，步步危机。”
“分析得不错。”觉明微微颔首，“刘三在京城厮混多年，黑白两道都有些门路。据他所说，军械库那场大火，对外宣称是雷击引燃库中油料所致，烧毁了一批陈旧军械，伤亡数名兵丁，已按意外结案。你父亲唐修文的失踪，兵部档案记录是因‘急病暴毙’，尸骨无存。”
“什么？！”唐十八霍然站起，脸上血色褪尽，“急病暴毙？尸骨无存？他们他们竟敢如此颠倒黑白！”
“稍安勿躁。”觉明抬手虚按，“这正是对方高明之处。将大事化小，将疑案定性为意外或寻常事件，便可避免深入追查，也堵住了悠悠众口。你父亲一介文书，无足轻重，这般处理，在官面上滴水不漏。”
唐十八胸口剧烈起伏，怒火与悲愤交织。父亲一生谨慎，却落得个如此不明不白、甚至被污名化的下场！他强压下心中激荡，咬牙问道：“那幕后之人，刘三叔可有线索？”
“对方行事周密，痕迹抹得很干净。刘三也只听到些捕风捉影的传闻。”觉明缓缓道，“有说此事可能与兵部某些大员有关，涉及军械采购的巨利；有说牵扯到宫内某位得势的太监，想掌控军工以固权；还有更离奇的，说与一些‘前朝遗老’或‘江湖秘门’的争斗有关。真真假假，难以分辨。”
前朝遗老？江湖秘门？唐十八心中一动，不由自主地摸向怀中那卷《离火精要》。难道真的和“离火”有关？
“至于北辽方面，”觉明继续道，“刘三说，近几个月来，京城内外确实多了些生面孔，行踪诡秘，出手阔绰，不像寻常商贾，倒像是有组织的探子。南城兵马司和刑部缉捕司似乎也有所察觉，暗中调查，但尚未有大的动作。我们今日在茶棚遇到的盘查，或许便与此有关。”
，！
果然！追兵真的跟到了京畿！唐十八的心再次提起。
“那我们”他看向觉明，眼中带着询问。
“我们目前是安全的。”觉明道，“刘三此人重义气，且精明干练。他这车马店看似普通，实则是一处暗桩，不仅为往来江湖人提供方便，也暗中传递消息，甚至协助一些见不得光的人物隐匿行踪。他答应庇护我们，只要我们不主动惹事，暴露行藏，短时间内应当无虞。”
暗桩？唐十八恍然。难怪刘三看到他们这副模样，问也不多问便收留了。原来这里本就是一处“安全屋”。
“但安全只是暂时的。”觉明话锋一转，语气严肃，“我们须尽快弄清几件事：第一，你父亲当年在军械库，究竟发现了什么，或者卷入了什么，导致杀身之祸？第二，‘离火’传承与你父亲，与军械库之事，究竟有何关联？第三，北辽方面，除了想抓你或得到‘离火’遗泽，是否还有其他更深层的目的？”
他顿了顿，看着唐十八：“而要弄清这些，我们不能一直躲在这里。必须有人，谨慎地、秘密地，去接触一些可能知情的‘点’。”
唐十八立刻明白了觉明的意思：“大师，让我去。我对京城不算熟悉，但父亲曾带我来过几次，军械库的位置，他常去的一些地方，我还有印象。而且，我现在的样子，应该没人认得出来。” 经过孙火的易容和一路风霜，他确实与当年那个偶尔随父进京的少年判若两人。
觉明沉吟片刻，摇了摇头：“你虽有此心，但眼下并非最佳时机。你对京城底层江湖门道、暗语切口、盘查规律一无所知，贸然出去，如同稚子持金过市，太危险。且‘天工手’之质，虽能助你感知器物机关，却也可能在接触某些特定事物时引发异样，反而暴露。”
“那”
“此事，需从长计议，并借助刘三的门路。”觉明道，“刘三答应，会帮我们打听一些消息，尤其是关于当年军械库旧人、以及近期京城可疑人物的动向。我们需先据此，锁定几个可能的目标或地点。同时，”他看向桌上的《离火精要》，“你的首要任务，是尽快消化这残篇中的内容。不仅是为增长技艺，更是为了解‘离火’一脉的思维方式和可能留下的痕迹。这对我们判断形势、识别线索至关重要。”
唐十八知道觉明说得有理。自己空有决心，却无经验与能力，贸然行动只会坏事。他深吸一口气，压下心中的急切，重重点头：“我明白了，大师。我会安心学习。”
“嗯。”觉明站起身，“早些休息。从明日起，你上午研读精要，下午可随孙火在店中帮忙，顺便观察往来行人，学习辨识各色人等。晚间，我会与刘三商议下一步计划。记住，京城不比山野，这里每一条街巷都可能藏着眼睛，每一句闲谈都可能别有深意。慎言，慎行，多看，多听，少问。”
“是，谨遵大师教诲。”
觉明离去，轻轻带上了房门。
唐十八重新坐回桌边，目光再次落回《离火精要》上。这一次，他的心绪虽然依旧激荡，却多了几分沉静与目标。他不再只是被动地等待命运安排，而是要主动学习、准备，为了父亲，也为了自己，去揭开那层层迷雾。
他翻开“辨材”篇，开始仔细阅读关于京城附近可能出产的几种特殊矿物的描述。或许，从这些“死物”中，也能窥见一丝与父亲、与“离火”相关的“活”的线索。
窗外，雨不知何时停了。云层裂开缝隙，一弯冷月洒下清辉，照在湿漉漉的庭院青石板上，反射着幽幽的微光。远处京城的方向，依旧是一片朦胧的、仿佛永不熄灭的灯火海洋，隐藏着无尽的秘密与喧嚣。
而在这京畿边缘不起眼的车马店里，一颗探寻真相的种子，正在潮湿的土壤中，悄然生根。
（未完待续）
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