夜，浓如泼墨。秋雨在傍晚时分便已停歇，但乌云未散，星月无踪，正是“偷鸡摸狗”的绝佳天色。戌时三刻，十里坡的喧嚣渐渐沉寂，只有远处金鳞河方向的灯火与隐约喧嚣，证明着那座不夜之都的一角依然醒着。
刘记车马店后院侧门悄然打开，三条黑影鱼贯而出，迅速没入巷道的阴影之中。正是觉明、刘三和唐十八。唐十八依旧是一身不起眼的短打，脸上涂了加深肤色的药泥，背着一个不大的藤筐，里面装着几样简陋工具（短镐、绳索、防身的短棍）和用油纸包好的火折、蜡烛。刘三走在最前，对十里坡通往西郊的小径烂熟于心。觉明殿后，身形几乎与夜色融为一体，气息微不可察。
他们要去见的，是“渠老鼠”老吴头。约定地点在西郊主暗渠一个废弃的泄水口附近，那里荒草丛生，临近一片乱葬岗，平日人迹罕至。
约莫半个时辰后，三人来到一处低洼的河滩地。眼前是一条宽约两丈、河床干涸、杂草丛生的河道，这便是西郊排水暗渠在地表显露的一段。河滩对面，依稀可见军械库高耸的黑色围墙轮廓，如同蛰伏的巨兽，在夜色中沉默地矗立。空气中弥漫着河水退去后留下的泥腥味、腐烂植物和远处飘来的、若有若无的纸钱焚烧的气息。
一个佝偻瘦小的黑影，从河滩旁一丛茂密的芦苇后钻了出来，像只真正的大老鼠。正是老吴头。他年约五旬，脸上皱纹深刻如同沟壑，一双小眼在黑暗中闪着精明而贪婪的光，身上散发着一股难以形容的、混合了酒气、淤泥和霉味的气息。
“刘三爷，您可算来了。”老吴头搓着手，声音沙哑，目光在觉明和唐十八身上飞快一扫，尤其在觉明那沉静的面容上多停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的忌惮。
“废话少说，钱少不了你的。”刘三将一个沉甸甸的小布袋扔过去，“带路吧，去你说觉得‘怪’的那几处看看。这位是明大师，这是我远房侄儿，跟着长见识。管好你的嘴。”
老吴头掂了掂钱袋，脸上露出满意的笑容，立刻换上一副谄媚神情：“好说好说，三爷放心，我老吴的嘴比这暗渠里的石头还严实。几位跟我来，小心脚下，滑得很。”
他转身，熟门熟路地沿着干涸的河床向下游走去，很快来到一处河岸崩塌、露出黑黢黢洞口的斜坡前。洞口约一人高，里面幽深黑暗，一股阴冷潮湿、带着浓重腐朽气味的风从中吹出，令人作呕。
“就从这儿下去，里面水不深，刚没脚脖子，就是黑，岔道多。”老吴头点燃一盏昏黄的油灯（光线被刻意用黑布蒙住大半），率先弯腰钻了进去。
觉明示意唐十八跟上，自己断后。三人依次进入暗渠。
甫一入内，光线骤然昏暗，仅有老吴头手中那一点如豆的灯火勉强照亮脚下尺许范围。脚下是湿滑粘腻的淤泥和破碎的砖石，冰冷的污水没过了脚踝，刺骨寒意立刻透过薄薄的鞋底传来。两侧渠壁是粗糙的条石垒砌，长满了湿滑的苔藓和水生蕨类，头顶是弧形的拱顶，同样苔迹斑斑，不时有冰冷的水滴从裂缝中滴落，发出单调的“嗒、嗒”声。
空气几乎凝滞，弥漫着难以形容的恶臭——粪便、腐烂物、死水、还有某种类似硫磺的淡淡异味混合在一起，让人呼吸都感到困难。耳边只有汩汩的流水声、几人涉水的哗啦声、以及远处黑暗中偶尔传来的、不知是老鼠还是别的什么小动物窜过的窸窣声。
老吴头果然对这里极为熟悉，他走得不快，但步伐稳健，避开深坑和松动的砖石，不时低声提醒：“左边有塌陷，靠右走这里水有点深，贴着墙前面有个岔口，走右边那条”
暗渠内部比想象中更加复杂，岔道如同迷宫，有些地方宽阔如厅，有些地方狭窄得需侧身挤过。老吴头手中的油灯，是黑暗中唯一的光源，将众人的影子投射在湿漉漉的墙壁上，扭曲拉长，如同鬼魅随行。
唐十八强忍着刺鼻的气味和心中的不适，集中精神，按照觉明之前的吩咐，全力调动自己的感知。他闭上眼睛片刻（反正睁眼也看不清），依靠听觉、触觉和对气流的微弱感应，去“感受”这条地下通道的“脉络”。
水流的声音、方向、流速的细微变化；空气流动的强弱与来源；脚下地面的坚实程度与可能的空洞感；甚至墙壁砖石垒砌的规整与否所有信息如同溪流，汇入他的脑海。
起初，一切似乎都很“正常”——如果这种地方也能用正常来形容的话。但渐渐地，他察觉到一些异样。
首先是水流声。在某些地段，水流声会变得异常沉闷，仿佛被厚重的物体阻挡或吸收了部分声响。其次是气流。在几个看似封闭的岔道口或转角，他能感觉到有极其微弱的、方向固定的气流从墙壁或地面的缝隙中透出，虽然带着同样的腐朽气息，但流动的“质感”似乎与暗渠主体内的凝滞空气略有不同。最后是脚下的触感。有几处地方，看似坚实的淤泥层下，踩上去的回馈感似乎有些“空”，不像其他地方那样实在。
，！
他将这些发现默默记在心里，准备稍后告知觉明。
走了约莫一炷香的时间，老吴头在一处相对宽阔的弯道前停下。这里渠顶较高，水流在此形成一个不大的回旋，水声潺潺。他举起油灯，照向弯道内侧的墙壁。
“就是这儿了，三爷，明大师。”老吴头压低声音，带着一丝神秘，“您听这水声，是不是有点‘空’？我老吴掏了几十年阴沟，耳朵灵着呢。总觉得这墙后面，不像实心的。您看这砌石缝，比别处宽不少，而且，”他用指甲抠了抠缝隙边缘，“这灰浆颜色也不对，新不少，像是后来补过。”
觉明上前，伸出手指，轻轻叩击老吴头所指的那片墙壁。叩击声果然略显空洞，与敲击旁边实心墙壁的沉闷声响明显不同。他又凑近仔细查看那些砖缝和灰浆，独眼中光芒微闪。
“确实有修补痕迹，手法粗糙，但年代似乎并不太久远。”觉明低声道，看向唐十八，“你可有感应？”
唐十八点点头，走上前，将手掌轻轻贴在那片墙壁上，闭上眼睛。他摒弃了污秽的触感和难闻的气味，将全部心神集中在掌心传来的细微震动与“感觉”上。
冰冷、潮湿、粗糙但在这之下，似乎有一种极其微弱、难以言喻的“韵律”？像是某种极远处传来的、被层层阻隔的震动回响，又像是墙壁本身材料与背后空腔形成的某种特殊共鸣。更让他心中一动的是，当他手掌按压时，指尖似乎触碰到墙壁上某个极其微小、几乎被苔藓完全覆盖的凹陷，形状隐约像个不规则的“井”字的一部分？
“大师，”唐十八睁开眼，声音带着一丝压抑的激动，“这后面很可能真的有空间。而且，墙上好像有刻痕，很浅，被苔藓盖住了。”
觉明闻言，立刻示意老吴头将油灯凑近。他小心地刮去唐十八所指位置的一小片苔藓。在昏黄的光线下，果然露出了几道极其浅淡、几乎与石头纹理融为一体的刻痕，线条古拙，组合起来，正是一个残缺的、风格化的“井”字图案！与总览图上的标记如出一辙！
找到了！这里很可能就是那个隐秘“井口”在暗渠侧的入口！或者至少是与之相连的通风口、观察口！
“能打开吗？”刘三低声问，眼中也露出兴奋。
觉明没有回答，而是再次仔细检查墙壁，尤其是“井”字刻痕周围。片刻后，他摇了摇头：“不在此处。这面墙是后来封堵的，灰浆已经板结，且与周围砌石咬合紧密，若强行破开，动静太大，极易暴露。这‘井’字符号，或许只是标记，或者是指示真正入口的方位。”
他后退几步，目光沿着弯道上下游扫视：“老吴，你说觉得水流声‘空’，除了这里，上下游可还有其他类似感觉的地方？特别是与这面墙可能形成特定角度或距离的位置？”
老吴头挠挠头，眯着眼回忆：“上下游让我想想。哦，对了！从这儿往下游再走几十步，有个地方水特别急，下面好像有个深坑，扔石头下去，回声能响老半天。还有，从这儿往上游，快到汇入主渠的那个岔口前，左边墙壁有道大裂缝，常年渗水，我总觉得那裂缝里头，风特别大”
“去看看。”觉明当机立断。
众人继续前行。果然，在下游老吴头所说的地方，水流变得湍急，形成一个不大的漩涡，下方深不可测，投石问路，回声悠长沉闷，显然下方有较大的空腔。但那里水流危险，且位于渠底，难以探查。
而上游那个“裂缝”处，则让唐十八有了更强烈的感应。
那是一条从渠顶延伸下来、足有手臂粗细、边缘参差不齐的天然石缝，不断有浑浊的水流从中渗出。老吴头说风大，唐十八靠近时，确实能感觉到一股明显的、带着更浓重硫磺和金属锈蚀气味的阴风从裂缝深处吹出。他将手掌贴近裂缝边缘，那种“空腔共鸣”感和若有若无的“韵律”感，比之前那面墙处更加清晰！他甚至隐约“听”到，风声在裂缝深处转折、回荡，形成一种奇特的、仿佛经过复杂管道引导后的特殊“哨音”。
“这裂缝后面，空间可能不小，而且通风。”唐十八对觉明低语，“风声有规律，不像天然裂缝那么简单。”
觉明凝神倾听片刻，又仔细观察裂缝周围的岩石结构和色泽，独眼中精光连闪。“此裂缝看似天然，但渗水点的分布和风口的形状，隐约有人工引导的痕迹。或许是当年建造者预留的、通往地下结构的‘气眼’或‘观察缝’，年久失修坍塌扩大所致。真正的入口，可能就在这裂缝能望见的某个方位。”
他让老吴头举起油灯，自己则从唐十八的藤筐里取出一面小铜镜（出发前准备的），调整角度，试图将灯光反射进裂缝深处，观察内部情况。
灯光在铜镜的反射下，化作一道微弱的光束，射入幽深的裂缝。裂缝内部曲折，看不真切，但隐约可见深处并非实心岩石，而是有更大的黑暗空间，且石壁似乎较为平整。
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就在这时，异变突生！
“吱——！”
一声尖锐凄厉、非人般的嘶鸣，猛地从裂缝深处传来！紧接着，一片黑压压的、拳头大小的影子，如同炸窝的马蜂，从裂缝中呼啸而出，直扑举着油灯的老吴头！
“什么东西？！”老吴头吓得魂飞魄散，手一抖，油灯脱手飞出，砸在湿滑的渠壁上，灯油泼溅，火苗瞬间熄灭！
黑暗，瞬间吞噬了一切！
只有那无数双猩红的小点，在绝对的黑暗中疯狂舞动，伴随着密集的翅膀拍打声和令人头皮发麻的嘶鸣，朝着众人劈头盖脸地袭来！
是蝙蝠！而且看那猩红的眼睛和暴躁的攻击性，绝非善类！
“蹲下！护住头脸！”觉明的低喝在黑暗中响起，同时一股柔和而浑厚的气场以他为中心猛然扩张，将最近的唐十八和刘三笼罩进去少许。
唐十八只觉得一股无形的力量将自己向后推开半步，同时耳边风声呼啸，那些扑来的黑影撞在这股气场上，如同撞上铁板，发出“噗噗”的闷响，纷纷被弹开，嘶鸣声更加愤怒混乱。
但老吴头离得稍远，又失了灯火，惊慌失措之下，未能完全躲开。只听他发出一声痛呼，脸上、手臂上已被抓挠出数道血痕，腥热的液体溅出。
“点灯！”觉明喝道。
唐十八反应极快，立刻从藤筐中摸出火折子，晃亮！微弱的火光重新亮起，虽然只能照亮身边一小片范围，但足以看清形势。
只见数以百计的、毛色漆黑、眼泛红光的硕大蝙蝠，正如同黑色的旋风，在狭窄的暗渠空间中疯狂盘旋扑击，尖牙利爪在火光下闪着寒光！老吴头满脸是血，捂着脸哀嚎。刘三挥舞着手中的短棍，奋力驱赶着近身的蝙蝠，但数量太多，险象环生。
觉明站在唐十八身前，僧袍无风自动，双掌虚按，那股无形的气场不断震荡，将扑向他和唐十八的蝙蝠尽数震飞。但他眉头微蹙，显然维持这种大范围的气场消耗不小，且此地狭窄，蝙蝠数量太多，久守必失。
“跟我走！往回撤！”觉明当机立断，一手抓起受伤哀嚎的老吴头，一手拉着唐十八，转身便向来的方向急退！刘三紧随其后，且战且退。
蝙蝠群显然被激怒，紧追不舍，猩红的小点如同鬼火，在黑暗中密密麻麻地追来，嘶鸣声在封闭的暗渠中回荡，更加瘆人。
众人狼狈不堪地在黑暗泥泞的暗渠中奔逃，身后是穷追不舍的嗜血蝙蝠。老吴头伤口流血，更是吸引了更多的蝙蝠扑向他。
就在这时，跑在最前的刘三忽然脚下一滑，“哎哟”一声，整个人向前扑倒，手中的短棍也脱手飞出，掉进旁边的污水中！
几只蝙蝠趁机俯冲而下，直取他的后颈！
眼看刘三就要被咬中——
“孽障！”
觉明一声低喝，回身屈指一弹！一点细微却凝练如实质的劲气破空而出，精准地击中那只冲得最前的蝙蝠！那蝙蝠连惨叫都没发出，直接爆成一团血雾！
但更多的蝙蝠已经扑到！
就在这危急关头，唐十八急中生智，猛地将手中刚刚点燃、尚未完全烧旺的火折子，奋力向着蝙蝠群最密集的地方掷去！同时大吼一声，将藤筐里准备好的、用油纸包着的硫磺粉（本是用来驱虫，未想此时派上用场）也猛地撒了出去！
火折子划过一道弧线，落入蝙蝠群中。虽然火焰微弱，但在接触到硫磺粉末的瞬间——
“轰！”
一小团并不猛烈、却异常刺眼的蓝绿色火焰猛地爆开！刺鼻的硫磺烟雾瞬间弥漫！
蝙蝠似乎极其厌恶硫磺气味和这突如其来的火光，追击的势头猛地一滞，发出更加慌乱尖锐的嘶鸣，纷纷四散躲避，攻势顿时大乱。
趁此机会，觉明拉起刘三，众人加快脚步，终于冲到了之前下来的那个泄水口附近。外面微弱的夜光透了进来。
蝙蝠群追到泄水口附近，似乎忌惮外面的开阔和可能的天敌，终于不再追赶，只是在洞口附近盘旋嘶鸣了一阵，渐渐退回黑暗深处。
众人连滚带爬地冲出暗渠，瘫倒在冰冷的河滩上，大口喘着粗气，惊魂未定。老吴头脸上、手上鲜血淋漓，疼得龇牙咧嘴。刘三也是灰头土脸，手臂上被划了几道口子。只有觉明和唐十八，因为觉明的保护和唐十八的急智，相对完好。
冰冷的夜风吹来，带着自由空气的清新，却也吹不散心头的后怕与那浓重的、混合了血腥、硫磺和蝙蝠粪便的恶臭。
“娘的这鬼地方真他娘邪性”刘三喘着粗气骂道。
觉明则看向唐十八，独眼中带着一丝赞许：“临危不乱，应对得当。硫磺粉用得巧。”
唐十八抹了把脸上的冷汗，心有余悸，但更多的是一种探索受阻的憋闷与不甘。他们找到了线索，却被一群蝙蝠逼退，还打草惊蛇（如果那些蝙蝠也算“蛇”的话）
“大师，那裂缝后面”他看向幽深的泄水口。
“今日不宜再探。”觉明摇头，神色凝重，“那群蝙蝠栖息于此，绝非偶然。它们嗜血惧光，喜居阴暗通风之所。那裂缝后的空间，恐怕正是它们的巢穴之一。且硫磺之气能驱散它们，也印证了那处空间通风良好，且有硫磺类物质残留这与火硝硫磺的线索，再次吻合。”
他顿了顿，看向受伤不轻、兀自呻吟的老吴头：“先回去，处理伤口。今夜虽险，但收获颇丰。至少确定了‘井口’的大致方位，且找到了可能的通风缝隙。下次再来，需准备更充分，对付那些蝙蝠，也需有专门手段。”
众人互相搀扶着，沿着来路，向着十里坡方向踉跄而归。
夜色依旧深沉。荒凉的西郊河滩上，只留下那个沉默的泄水口，以及空气中尚未完全散去的、淡淡的硫磺与血腥气息。
暗渠深处的秘密，如同那些蛰伏在黑暗中的红眼蝙蝠，暂时隐去了身形，却并未消失。
而唐十八知道，他们离真相，又近了一步。尽管这一步，走得如此艰难而危险。
（未完待续）
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