冰冷的晨风像刀子一样刮过枯黄的芦苇荡，苇杆摩擦发出海潮般的沙沙声，将三人的喘息与脚步声吞噬大半。
觉明搀扶着孙火，唐十八紧随其后，三人深一脚浅一脚地在齐腰高的芦苇丛中穿行。孙火的伤势虽被简单处理过，但剧烈运动下，肋下的伤口又开始渗血，染红了临时包扎的布条。他的呼吸粗重而急促，每一步都显得艰难。
“大师还有多远？”孙火咬牙问道，额头上冷汗密布。
“快了。”觉明的声音依旧平稳，但唐十八注意到他灰色僧袍的肩部有一道不易察觉的撕裂，应是刚才打斗中被刀锋划破的。这位平日里沉稳如古井的高僧，此刻脚步虽快，眉宇间也凝着一丝凝重。
东方那丝鱼肚白正缓缓扩散，黎明前的黑暗是最浓重的，但天光终究会来。一旦天亮，在这片开阔的芦苇荡里，他们将无所遁形。
“这边。”觉明忽然转向，拨开一丛特别茂密的芦苇。前方竟出现了一条几近干涸的浅沟，沟底是龟裂的泥土和零星的水洼，两侧芦苇尤其高大，形成了天然的隐蔽通道。
三人下到沟底，沿着沟壑向前。走了约莫一刻钟，前方隐约出现了一团更深的黑影——那是一座半塌的土坯房，像是多年前守苇人或渔人废弃的窝棚，屋顶早已没了大半，墙壁也坍塌了一角，被疯长的芦苇几乎完全掩埋。
“就是这里。”觉明低声道，率先走近窝棚。他没有直接进入，而是绕到侧面一处看似随意堆放的芦苇捆旁，伸手进去摸索了片刻。
“咔哒”一声轻响，窝棚那扇歪斜的破木门下方，一块看似固定的地面石板竟被向内推开，露出一个黑黢黢的、仅容一人通过的洞口，有简陋的石阶向下延伸。
“地道？”唐十八惊讶。
“旧时躲避兵祸或水匪用的，荒废多年。我前些年探查西郊时偶然发现，稍作修整，以备不时之需。”觉明简短解释，示意孙火先下。
地道不深，下去约两丈便到底，是一条不足十步长的狭窄通道，尽头是一个勉强能容三四人蜷缩的小小石室。空气沉闷，但并无霉腐异味，反而有淡淡的艾草和石灰气味，显然经过清理和防潮处理。石室一角堆着几个陶罐、一卷油布、一小捆干柴，甚至还有一批囊清水和几块用油纸包好的硬面饼。
觉明将孙火扶到墙边坐下，重新检查伤口，换药包扎。唐十八则点亮了石室内预留的一盏小油灯。昏黄的光晕驱散了些许黑暗，也照亮了三人疲惫而紧绷的脸。
“暂时安全了。”觉明处理完孙火的伤，自己也盘膝坐下，调息片刻，“‘石蝠’的人短时间内找不到这里。即便找到入口，地道狭窄，易守难攻。”
“大师，他们怎么会知道军械库地下有线索？”唐十八终于问出心中的疑惑，同时手不自觉地按了按怀中那份拓印。
觉明睁开眼，眼中闪过锐利的光：“两种可能。其一，他们一直在暗中监视可能与‘离火’相关的一切地点和人物。你父亲当年在工部供职，又负责过军械库修缮，或许早已进入他们的视线。其二”他顿了顿，“可能有知情人泄露。”
“知情人？”唐十八心一紧。
“当年‘离火案’牵连甚广，并非所有人都被清除或隐匿。或许有幸存者，或许有档案记录流出，也或许朝廷或北辽内部，另有势力在暗中关注。”觉明缓缓道，“你父亲留下的遗刻虽指向明确，但他选择在那里留字，本身也说明那地方对他有特殊意义，或许并非绝对隐秘。北辽的探子无孔不入，能找到并设伏，虽出意料，却也并非全无可能。”
孙火喘匀了气，插话道：“那个俘虏说，他们是奉命蹲守，‘若有发现，格杀勿论，留一活口逼问火种下落’。大师，他们似乎并不确定一定会有人来，更像是在钓鱼。”
觉明点头：“不错。这也说明，他们对具体线索的掌握可能并不比我们多，只是广撒网。我们今夜的行动，恰好撞进了网里。但经此一役，我们暴露了，他们也确认了此地确有‘离火’关联者活动。接下来，西郊乃至整个京畿，对他们的搜查监视恐怕会更严。”
石室内陷入短暂的沉默，只有油灯灯花偶尔爆开的细微噼啪声。
唐十八从怀中取出那份小心保护的拓印，就着灯光缓缓展开。薄纸上，父亲那熟悉的字迹再次映入眼帘。与在石板上直观感受不同，拓印更清晰地呈现了每一个刻痕的深浅和走向，甚至能看出某些笔画末尾的颤抖——那是父亲在重伤或极端情绪下用力刻划的痕迹。
他的目光再次落在最后那几句似偈非偈的话上：
“火种深埋，非金非石。
窥天一线，在巳在辰。
九地之下，有龙潜吟。
欲取其焰，先问本心。”
“大师，‘在巳在辰’您之前说可能是时辰或方位。结合前面的‘窥天一线’，会不会是指某个只有在特定时辰（比如巳时、辰时），阳光（或月光）才能通过某种缝隙（一线）照射到的位置？”唐十八思索着说道。
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觉明闻言，目光微凝，接过拓印仔细审视。“‘窥天一线’确有可能是指某种天然的或人工的缝隙、孔洞，在特定时间有光投入。‘巳’‘辰’地支，既可指时辰（上午七至九点为辰时，九至十一点为巳时），亦可指方位（东南方为辰巳之间）。若与‘九地之下’、‘有龙潜吟’联系起来”
“龙潜吟会不会指水声？地下河流？”孙火猜测道，“军械库暗渠连通活水，或许是指类似的、有地下水流经的地方？”
“有道理。”觉明沉吟，“‘火种深埋，非金非石’——既非金属也非矿石，那会是什么？一种能量？一个秘密？一份传承？‘欲取其焰，先问本心’则更像是某种考验或警示。”
线索似乎多了些，但拼图仍然残缺。父亲留下了谜题，却未给出地图。
“我们需要更多的背景信息。”觉明将拓印递还给唐十八，“关于‘离火’，关于你父亲当年究竟参与了什么，关于‘火种’的真实含义。光凭这几句偈语，犹如盲人摸象。”
“可我们去哪里找这些信息？”唐十八小心翼翼地将拓印重新收好，“工部的旧档？还是”
觉明看向他，目光深邃：“你父亲在工部，隶属将作监。将作监负责宫廷建筑、器械制造，与军械库关联密切。之事，若涉及前朝秘辛或禁忌之术，官方档案恐怕早已被清理或篡改。或许，我们需要从当年事件的‘边缘人’入手。”
“边缘人？”
“比如，当年可能接触过相关事务，但职位不高、未被重点清理的工匠、书吏；又或者，某些因其他原因早早离开将作监、从而避开风波的人。”觉明缓缓道，“你父亲在遗刻中提到‘吾友’，虽未言明是谁，但或许正是知情者之一。我们可以试着查查，你父亲在将作监时，与谁交好，又有谁在‘离火案’前后突然离职或消失。”
唐十八心中一动，想起父亲生前偶尔提及的几位同僚或友人，但名字大多模糊，且多年过去，生死难料，踪迹更难寻觅。
“此事需从长计议，眼下当务之急是摆脱追兵，治好孙火的伤。”觉明结束话题，“我们在此休整半日。孙火需要恢复体力，我也需调息以备不测。十八，你守着入口，若有异常动静，立刻示警。”
“是，大师。”
半日时间在紧张与疲惫中缓慢流逝。孙火服下觉明随身携带的疗伤药丸后，沉沉睡去。觉明闭目盘坐，呼吸渐趋绵长，似已入定。唐十八抱着膝盖坐在靠近地道台阶的地方，耳中捕捉着上方窝棚外风吹芦苇的沙沙声，以及更远处偶尔传来的、不知是野鸭还是其他水禽的鸣叫。
怀中的拓印像一块烙铁，烫着他的胸口。父亲的面容、那冰冷石板上的刻字、黑衣人的刀光、地炎髓碎片划过的血线各种画面在脑海中交织翻腾。
“本心”他默念着这两个字。父亲想让我明白什么？寻找“火种”，仅仅是为了查明真相，为家族正名？还是其中另有更重要的使命？
不知过了多久，一阵极其轻微、不同于风拂芦苇的“窸窣”声，隐约从上方窝棚的方向传来！
唐十八瞬间寒毛倒竖，全身绷紧，轻轻推了推身边的觉明。
觉明几乎同时睁开眼，眸中精光一闪，抬手示意唐十八噤声。孙火也惊醒过来，握紧了身边的短棍。
那声音极轻，极谨慎，像是有人正在非常小心地拨开芦苇，靠近窝棚。
一下，两下脚步声！虽然刻意放轻，但在寂静中，透过地道口的缝隙传来，依然清晰可辨。不止一人！
三人屏住呼吸。觉明无声无息地移动到地道台阶下方，手已按在腰间的短棍上。
“头儿，是这里吗？就一个破窝棚。”一个压低的、略带口音的男声从上方隐约传来。
“脚印到这里乱了，但附近只有这里能藏人。搜仔细点，特别是地面，看有没有地道机关。”另一个较为沉稳的声音命令道。
是北辽的追兵！他们竟然这么快就搜到了这里！
唐十八的心脏狂跳起来。孙火挣扎着想站起，被觉明以眼神严厉制止。
上方传来翻动杂物、敲打墙壁的声音。很快，有人走到了窝棚门口，脚步声就在他们头顶那块伪装石板附近徘徊！
“这块石板”那个沉稳的声音似乎察觉到了什么。
就在这千钧一发之际——
“咕呱——！咕呱——！”
一阵突兀而响亮的蛙鸣，突然从窝棚外的水沟方向爆发开来，在黎明前的寂静中格外刺耳。紧接着，是更多蛙鸣加入，仿佛被惊扰了一般。
“晦气！一窝癞蛤蟆！”先前那个带口音的男声啐了一口，“头儿，这边没啥，去那边水沟看看？说不定躲苇子里了。”
沉稳声音沉默了片刻，似乎又检查了一下石板周围，终于道：“走，去沟那边看看。留两个人盯住这窝棚四周。”
脚步声渐渐远去，但并未完全消失。
，！
地道下，三人稍稍松了口气，但危机并未解除。敌人并未离开，只是暂时被蛙鸣引开注意力，并且留下了监视者。
“不能久留。”觉明以极低的声音道，“他们很快会回来更仔细地搜查。地道虽隐蔽，但若被确定入口，堵住出口，我们便是瓮中之鳖。”
“大师，怎么办？”孙火低声问，脸色因失血和紧张而更加苍白。
觉明目光扫过石室，落在角落那卷油布和那捆干柴上，又看向唐十八：“十八，你会水吗？”
唐十八一愣，点头：“会一些。”南方的孩子，多少会点水性。
“好。”觉明眼中闪过一丝决断，“此地道并非完全封闭。我当初探查时发现，石室后方墙壁有极细微的渗水痕迹，且敲击有空响。我怀疑其后可能有空洞，甚至连通地下含水层或废弃的水道。只是不知具体情形，不敢轻易打通。”
他看向孙火：“孙施主伤势较重，不宜涉险潜水。你留在此处，尽量隐藏，若我们打通出路，再回来接你。若敌人发现入口强攻你便点燃这捆干柴，用油布捂住口鼻，烟会从缝隙冒出，或许能制造混乱，趁乱从原路冲出，能否逃脱，看天意。”
“大师！”孙火急道，“我跟你们一起！”
“你伤口未愈，涉水恐感染溃烂，且体力不支，反成拖累。”觉明语气不容置疑，“放心，我们若能找到出路，必返来接你。若不能你在此固守，或许还有一线生机。”
孙火还想说什么，但看到觉明坚定的眼神，终于沉重地点了点头。
觉明不再多言，示意唐十八拿起那卷油布和皮囊清水，自己则走到石室后方墙壁，伸手仔细抚摸敲击。片刻，他停在一处颜色略深、触手微潮的墙面。
“就是这里。十八，用你的工具，试着从这里凿开，但要小心，尽量减小声响。”
唐十八从工具袋中取出小凿和锤子（幸好之前掷出的只是备用小锤），深吸一口气，对准觉明指示的位置，开始极其小心地、一点一点地凿击。
石壁似乎并不十分厚重，且质地有些疏松。在唐十八精准的控制下，凿击声被压到最低。碎屑簌簌落下，很快，凿尖传来了空洞感！
觉明立刻接手，以手掌贴住凿开的孔洞四周，暗运内力，缓缓挤压、震动。一阵低沉的“嘎吱”声后，一块脸盆大小的石块被他以内力巧妙地震松、取下。
一股带着浓重土腥味和水汽的凉风，立刻从洞口涌出！后面果然是空洞！
洞口后是一片黑暗，但能听到隐约的、潺潺的流水声！还有微弱的气流流动。
“有路！”唐十八低呼。
觉明将洞口扩大至能容一人通过，探头进去观察片刻，回头道：“后面是一条狭窄的天然岩缝，向下倾斜，有水声，应是通往地下河。十八，用油布将工具和拓印包好，绑在身上。跟我来。”
他又看向孙火，拍了拍他的肩膀，将剩余的干粮和清水留给他：“坚持住。”
孙火重重点头：“大师，十八兄弟，保重！”
唐十八将拓印用油布层层包裹，塞进怀中贴身处，其他工具也用油布包好捆紧。随后，跟着觉明，钻入了那个漆黑的洞口。
岩缝内果然狭窄湿滑，向下倾斜的角度颇大。两人只能手脚并用，摸索着向下爬行。流水声越来越清晰，空气也越发潮湿阴冷。
向下爬了约两三丈，脚下忽然一空！觉明反应极快，一把抓住岩壁凸起，同时另一只手拽住了身后的唐十八。
下方传来“哗哗”的水流声，一股更凉的水汽扑面而来。借着一丝不知从何处渗下的、极其微弱的反光（或许是上方石缝透过的一缕天光？），隐约可见下方是一条宽约丈许的地下暗河，河水黝黑，流速平缓。
“跳下去，顺着水流方向游。跟紧我。”觉明低声道，率先松手，落入水中，几乎没有溅起多大水花。
唐十八一咬牙，也纵身跃下。
河水冰冷刺骨，好在并不湍急。唐十八奋力划水，紧跟前方觉明模糊的身影。黑暗如浓墨般包裹着他们，只有水流声在耳边回响。方向感很快丢失，只能凭借本能和跟随前方的一点动静前进。
游了不知多久，就在唐十八感到四肢渐渐麻木、体温不断流失时，前方忽然出现了一点微光！不是自然光，而是一种淡淡的、幽蓝色的、仿佛磷火般的光芒。
同时，水流的声响也发生了变化，前方传来空洞的回音，似乎空间变大了。
觉明减缓速度，示意唐十八靠近。两人小心地向着蓝光方向游去。
眼前豁然开朗。他们进入了一个巨大的地下洞穴。洞穴穹顶高悬，布满了发出幽蓝色微光的苔藓或某种矿物，将整个洞穴映照得如梦似幻。地下河在这里变得宽阔，形成一个不大的地下湖。湖边，竟然有粗糙的石阶通往岸上，岸上似乎还有些人工痕迹——几个残破的木架、陶器碎片，甚至有一艘腐朽了一半的小木船倒扣在岸边。
最引人注目的是，洞穴一侧的岩壁上，有着明显的人工开凿痕迹，那是一扇被封死的、巨大的石门轮廓！石门上方，刻着两个早已斑驳褪色、却仍能辨认出形体的古篆大字：
“离宫”。
离宫？前朝离火宗的宫殿？还是与“离火”相关的秘密据点？
唐十八震惊地看向觉明。觉明攀上石阶，站在岸边，仰头望着那两个字，僧袍湿透，滴滴答答地淌着水，但他的眼神却亮得惊人。
“踏破铁鞋无觅处”他喃喃低语，声音在空旷的洞穴中激起轻微的回响。
然而，未等他们细看，一阵急促的、如同哨音般的尖锐鸣叫声，骤然从洞穴深处、那扇封死的石门方向传来！
声音凄厉，带着某种警告和威胁的意味。
紧接着，一片“扑棱棱”的振翅声响起！无数黑影从石门上方、洞穴穹顶的裂隙中蜂拥而出，在幽蓝的微光下，露出它们狰狞的形态——那是一种体型比寻常蝙蝠大上一倍、双目赤红、口部突出如管状的怪蝠！
它们如同被惊扰的蜂群，化作一团黑云，带着刺耳的鸣叫，向着刚刚闯入此地的两个不速之客，席卷而来！
（未完待续）
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