急速下坠。
风在耳边发出凄厉的尖啸，失重感狠狠攫住心脏，仿佛要将魂魄从躯壳中拽出。眼前是急速上掠的模糊岩壁和越来越近、翻滚涌动的灰白云雾。唐十八紧紧闭着眼，双臂死死环住背上的孙火，脑海中只剩下一个念头——完了。
“噗通——！！！”
预料中的粉身碎骨并未到来。取而代之的，是冰冷刺骨的液体瞬间包裹全身，巨大的冲击力如同铁锤砸在胸口，肺里的空气被尽数挤压出去，眼前一黑，腥甜涌上喉头。
水！下面是水潭！
求生的本能瞬间压倒一切。唐十八在冰冷的水中拼命挣扎，呛了几口水，手脚胡乱划动。身上的孙火成了沉重的负担，但他无论如何也不敢松手。黑暗的水中不知方向，只有本能地向上蹬踏。
“哗啦！”
终于冲破水面！唐十八贪婪地大口呼吸，冰冷的空气吸入肺中，带来阵阵刺痛，却也带来了生的希望。他慌乱地环顾四周。
这是一个被陡峭岩壁环抱的深潭，水面宽广，呈不规则的椭圆形，上方是高不可攀的断崖，云雾在半山腰缭绕，阳光几乎无法直射下来，使得潭水幽深墨绿，寒气逼人。潭边是湿滑的岩石和少许从岩缝中挣扎生长的蕨类植物。空气中弥漫着浓重的水汽和苔藓的味道。
他奋力拖着孙火向最近的一块潭边岩石游去。短短十几丈距离，却因体力透支和冰冷刺骨而显得异常漫长。好不容易扒住岩石边缘，唐十八几乎用尽最后一丝力气，才将孙火和自己拖上岸，瘫倒在冰冷的石面上，剧烈地咳嗽、喘息，浑身不受控制地颤抖。
冷，彻骨的冷。湿透的衣物紧贴皮肤，迅速带走体温。
他挣扎着坐起，先去看孙火。孙火双目紧闭，脸色青白，嘴唇乌紫，呼吸微弱得几乎感觉不到，额头却烫得吓人。腿上的固定早已散开，断骨处肿胀得更加骇人，中毒的伤口附近皮肤呈现出不祥的紫黑色。
“孙大哥！孙大哥！”唐十八拍打他的脸颊，按压胸口，又撕下自己还算干燥的里衣碎片，用力拧干，擦拭他脸上的水渍，试图让他恢复一点意识。
孙火毫无反应，只有胸膛极其微弱的起伏，证明他还活着。
唐十八的心沉了下去。外伤、中毒、高烧、溺水、又从高处坠落撞击水面孙火能撑到现在已经是奇迹，但恐怕已到了油尽灯枯的边缘。
“不能死孙大哥你不能死”唐十八声音发颤，手忙脚乱地检查他身上还有什么能用的东西。除了那身残破染血的衣物，别无他物。连觉明给的丹药，恐怕也在坠落中遗失了。
他抬头看向四周，绝壁环绕，深潭幽暗，除了他们坠落的水面还在荡漾着波纹，四周死寂一片，只有水滴从岩壁滑落的单调声响。这是一处与世隔绝的绝地。
绝望如同潭水般冰冷，再次漫上心头。
但就在这绝望的深渊底部，唐十八的目光，却被潭水对面、岩壁下方一处不同寻常的阴影吸引了。
那是一片向内凹陷的岩壁，上方有突出的巨石遮挡，形成了一处天然的门户状结构。更引人注目的是，在那阴影深处，隐约有一点极其微弱的、稳定的、非自然的光晕透出。不是阳光，也不是磷火，而是一种柔和的、仿佛经过打磨的玉石或某种晶体反射出的微光。
那里有东西！
或许是出路？或许是藏身之处？无论如何，比呆在这冰冷潮湿的潭边等死强。
希望重新燃起。唐十八咬咬牙，将孙火背起——孙火的身体似乎比刚才更轻了些，这让他心头一紧——深一脚浅一脚地沿着潭边湿滑的岩石，向那片阴影挪去。
走近了才发现，那凹陷比远看更加深邃。入口处散落着一些大小不一的石块，像是人工堆砌后又坍塌形成的屏障。绕过这些乱石，里面是一个不算太大、但足以容纳数人的天然溶洞。洞壁湿润，长着发光的苔藓（正是那微光的来源），地面相对干燥，甚至还有一些枯草和不知名动物留下的干燥粪便痕迹，似乎曾有动物在此栖身。
最让唐十八心跳加速的是，在溶洞内侧，竟然有一扇紧闭的、锈迹斑斑的铁门！铁门嵌入岩壁，样式古朴，门上没有任何装饰，只有一个简单的门环，同样锈蚀严重。铁门与周围岩石接缝处有修补和加固的痕迹，虽然粗糙，但明显是人为！
这里有人来过！而且时间可能不短！
唐十八将孙火轻轻放在洞内最干燥、铺着厚厚枯草的一角，然后快步走到铁门前。他尝试推了推，铁门纹丝不动，似乎从内部锁死或锈死了。门上没有锁孔，只有那个锈蚀的门环。
他侧耳贴在冰冷的铁门上倾听。门后一片死寂。
出路？还是另一个绝境？
他退回孙火身边，当务之急是生火取暖，处理孙火的伤势。他摸了摸怀中，火折子早已湿透无用。工具袋里的火石倒还在，但火绒全湿了。
目光落在洞内的枯草和那些动物粪便上。他捡起一些最干燥的枯草和粪块（某些动物的粪便干燥后可做燃料），用短刃小心地刮下表层干燥部分，堆成一堆。然后取出火石，耐心地敲击。
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火星溅在干燥的草屑和粪末上，一次，两次终于，一缕青烟升起，紧接着，微弱的火苗跳动起来！
唐十八大喜，小心地添上更粗的枯草和小树枝，很快，一小堆篝火在洞中燃起，橘红色的光芒驱散了洞穴的阴冷和黑暗，带来了宝贵的温暖。
他立刻将孙火挪到靠近火堆的地方，解开他湿透的冰冷衣物，用火烤热自己半干的衣物为他擦拭身体，尤其是冰冷的四肢。然后，他撕下自己里衣相对干净的布条，在潭水中浸湿（潭水虽冷，但比直接敷伤口好），敷在孙火滚烫的额头上，并不断更换。对于中毒肿胀的伤口和断腿，他毫无办法，只能祈祷孙火自身的生命力够顽强，也祈祷那一点湿敷降温能起点作用。
忙完这一切，唐十八自己也几乎虚脱。他靠在火堆旁，就着火光，再次打量这个洞穴和那扇铁门。
门后到底是什么？是谁修建的？为什么会在这绝壁之下的深潭边？
他想起父亲遗刻中的话：“九地之下，有龙潜吟。”这深潭之下，莫非真有什么？还有那“龙潜吟”，是指水声，还是别的？
正思索间，一直昏迷的孙火，忽然发出一声极其微弱的呻吟，眼皮剧烈颤动了几下。
唐十八连忙凑过去：“孙大哥！”
孙火的眼睛勉强睁开一条缝隙，眼神涣散无焦，嘴唇翕动，发出几乎听不清的气音：“冷好黑”
“孙大哥，我们在下面，一个洞里，有火，没事了！”唐十八握住他冰凉的手，急切地说道。
孙火似乎听进去了些，涣散的目光慢慢凝聚，艰难地转向唐十八，看了好一会儿，才似乎认出了他，嘴角极其微弱地扯动了一下，像是想笑，却没能成功。
“十八”他的声音嘶哑得如同破风箱，“对不住拖累”
“别这么说！孙大哥，是你救了我！没有你给的‘穿云火’，我们”唐十八哽咽。
孙火轻轻摇头，目光缓缓移向那扇铁门，又转回来看着唐十八，眼中闪过一丝复杂的光芒，有担忧，有嘱托，还有一丝唐十八看不懂的、深沉的悲哀。
“门后面”孙火用尽力气，吐出几个字，“小心龙吟不是水声”
龙吟？不是水声？唐十八一愣。
孙火说完这几个字，似乎耗尽了最后的心力，眼睛再次缓缓闭上，呼吸微弱但似乎平稳了一些，陷入了更深层次的昏迷，或者说，沉睡。
“孙大哥？”唐十八轻声呼唤，孙火再无反应。
“龙吟不是水声”唐十八咀嚼着这句话，看向那扇铁门。难道“龙吟”指的是门后的东西？或者某种现象？
他走到铁门前，再次仔细打量。除了锈蚀，门板平整，看不出端倪。他伸手握住那个锈蚀的门环，犹豫了一下，用力向外一拉。
“嘎——吱——”
出乎意料，门环并未断裂，反而带动了内部某种机括，发出一声艰涩刺耳的摩擦声！紧接着，铁门内部传来“咔嚓”一声轻响，似乎有什么锁扣松开了！
唐十八心脏狂跳，尝试着用力一推——
“轰隆隆”
沉重的铁门，竟然向内缓缓打开了！一股比洞穴内更加阴冷、干燥、且带着淡淡金属和尘土气息的空气，从门后涌出。
门后是一条向下倾斜的、人工开凿的甬道！甬道两侧墙壁上，每隔一段距离，就镶嵌着一块发出微弱白色荧光的石头，如同星辰般指引着向下的路径。荧光虽弱，却足以看清道路。
甬道深不见底，不知通往何处。
唐十八站在门口，望着那荧光点点的幽深路径，又回头看了看火堆旁昏迷不醒的孙火。
进去？里面可能有机遇，也可能是更大的危险。而且孙火重伤在此，他不能离开。
不进去？困守在这洞穴，没有药物，没有食物，孙火恐怕撑不了多久。而且，这可能是唯一的出路。
就在他犹豫不决之际，头顶上方，遥远的崖顶方向，隐约传来了一声沉闷的轰鸣，像是巨石滚落，又像是强烈的气劲爆发。
大师！唐十八心头一紧。崖顶的战斗不知结果如何。觉明大师能脱身吗？
他必须做出选择。
深吸一口气，唐十八返回孙火身边，将火堆添足燃料，确保能燃烧一段时间。又将孙火安顿在最舒适的位置，用烤干的衣物仔细盖好。
然后，他拔出那柄捡来的短刃，握在手中，另一只手举着一根燃烧的木棍作为火把，最后看了一眼孙火，毅然转身，踏入了那扇开启的铁门，步入了荧光点点的下行甬道。
无论如何，他必须探明前路，找到生机。为了自己，也为了孙火，或许，也为了还在上面苦战的觉明大师。
甬道倾斜向下，坡度平缓。荧光石的光芒稳定而冷清，映照出墙壁上粗糙的开凿痕迹。空气干燥，没有任何异味。
走了约莫百步，前方豁然开朗。又是一个石室，比上面的溶洞稍大，呈长方形。石室中央，有一个石台，台上空空如也。但两侧墙壁，却让唐十八倒吸一口凉气！
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左侧墙壁上，刻着密密麻麻的文字和图形！那是离火宗的标识和一种他从未见过的、似乎与火焰、熔炼、某种特殊能量运用相关的复杂图谱和口诀！虽然许多地方模糊不清，但残留的部分，已然让他感到震撼。这像是一种传承图谱？
而右侧墙壁，则刻着一幅简陋但清晰的地图！地图中心标注着他们现在的位置（一个火焰标记旁写着“潜龙潭”），并延伸出数条线路，指向不同的方向和标注。
其中一条线路蜿蜒向上，指向他们跳下的断崖方向，旁边标注：“离宫外围，雾锁阵，凶。”
另一条线路水平延伸，指向西北，标注：“旧矿道，通西郊，废。”
还有一条线路，继续向下延伸，指向地图最下方一个更加复杂的、多层结构的标记，旁边写着两个让唐十八心跳几乎停止的古篆：
“龙吟阁”。
龙吟阁！原来“龙吟”指的是一个地方！孙火说的“龙吟不是水声”，是指这个！
地图下方还有几行小字注释：“龙吟阁，宗派重地，封存初代‘龙吟’机枢及核心秘典。非持‘离火真种’及宗主令者，不可入。擅闯者，触发‘地火焚灭’之阵，九死无生。”
地火焚灭！唐十八感到一股寒意。但同时，他心中也豁然开朗！
父亲遗刻、“离火真种”、离火令、龙吟阁这一切都串联起来了！真正的“火种”秘密，离火宗最核心的传承和可能隐藏着惊天隐秘的地方，就在这深渊之下的更深处——龙吟阁！
而进入的条件是“持离火真种及宗主令”。离火真种是那团火焰？还是自己接触火焰后产生的某种变化？宗主令难道是自己怀中的离火令？
他正沉浸在震撼与思索中，身后甬道上方，突然传来了轻微的、却绝非水滴的声响——是脚步声！还有压抑的喘息！
有人下来了！是敌是友？
唐十八瞬间熄灭手中火把，闪身躲到石室入口旁的阴影里，屏住呼吸，手中短刃握紧。
脚步声越来越近，在寂静的甬道中回响，沉重而缓慢，似乎来人也受伤不轻。
一个高大的、扶着墙壁的灰色身影，踉跄着出现在荧光石的光芒中。
僧袍染血，多处破损，脸色苍白，但眼神依旧锐利如鹰。
是觉明大师！他脱身了！而且还找到了下来的路！
“大师！”唐十八又惊又喜，从阴影中走出。
觉明看到唐十八，紧绷的神情明显一松，随即身体晃了晃，几乎站立不稳。唐十八连忙上前搀扶。
“大师，您受伤了！”
“无妨皮肉伤，内力损耗过度而已。”觉明喘息着，靠在石壁上，目光迅速扫过石室，在两侧墙壁的刻字和地图上停留，最后落在那“龙吟阁”三个字上，眼中精光爆射。
“果然传说是真的。”他低语道，随即看向唐十八，“孙施主呢？”
“在上面洞穴，昏迷不醒，伤得很重。”唐十八急道。
觉明点点头：“此地不宜久留。北辽的人虽暂时被‘离焰符信’惊退，我亦击杀了那毒牙和大部分追兵，但他们很快会增援，也可能从其他路径搜索下来。我们必须立刻带着孙施主，离开此地，或者进入更深处。”
他看向地图上那条向下通往“龙吟阁”的线路，又看了看唐十八：“你看到了进入条件。你有离火令，也接触过‘真种’火焰。或许，你是唯一有机会开启‘龙吟阁’的人。但其中凶险，地图已写明。”
唐十八握紧了怀中的令牌。他想起了父亲，想起了这一路的艰辛，想起了孙火垂死的嘱托，也想起了觉明大师舍命相护。
“大师，孙大哥需要救治。龙吟阁里，或许有离火宗的灵药或更安全的庇护所。”他抬起头，眼神坚定，“我想试试。”
觉明深深看了他一眼，缓缓点头：“好。我们先上去接孙施主，然后探一探这‘龙吟阁’。是生路，还是绝路，在此一举。”
两人不再耽搁，搀扶着沿原路返回上层溶洞。
潭水深碧，绝壁环绕。在这无人知晓的深渊之底，一场指向离火宗最终秘密的探险，即将开始。而他们身后，北辽的黑影，或许正沿着山壁，悄然逼近。
（未完待续）
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