旧矿道的入口，隐藏在建筑群西侧一片半坍塌的仓库废墟之后。若非地图指引和觉明连日探查，绝难发现那被巨大石料和腐朽梁柱掩埋了大半的、仅容一人侧身通过的狭窄裂缝。
裂缝后，是一条向下倾斜、幽深漆黑、散发着浓郁土石和陈年朽木气息的通道。空气凝滞污浊，几乎感觉不到流动。石壁粗糙，开凿痕迹明显，许多地方还残留着早已锈蚀的金属支架和断裂的绳索。地面凹凸不平，积着厚厚的灰尘，偶尔能踩到不知什么年代遗落的碎矿石或工具残骸。
觉明点燃一盏从“器库”找到的长明矿灯。这灯以某种能吸收微弱热量的黑色晶石为基，注入内力或靠近热源便能激发，散发出稳定的、略带橘黄的白光，比火把更耐用且无烟。灯光映照下，矿道向前延伸，很快拐入黑暗。
“跟紧，注意脚下和头顶。”觉明低声道，将矿灯挂在一根临时削制的木棍上，走在最前探路。他一手持棍，另一手扶着墙壁，每一步都走得异常谨慎，感知着空气流动、倾听有无异响。
孙火拄着拐杖，紧跟其后，额头上已见汗珠，每一步都牵动腿伤，但他咬紧牙关，一声不吭。唐十八走在最后，同样手持一盏小号矿灯，除了留意脚下，还不时警惕地回头张望，生怕黑暗中有东西追来，或北辽的人从后面堵上。
矿道比预想的更加复杂。主道之外，不时有岔路分出，有的向上，有的向下，有的甚至水平延伸，如同迷宫。地图上只标注了主道大致走向，许多细节早已湮灭在岁月和坍塌中。他们只能依靠觉明的方向感和对地图的解读，在岔路口艰难抉择。
空气越来越浑浊闷热，氧气似乎不足，呼吸变得有些困难。灰尘在灯光下飞舞，更添压抑。唯一的声音是三人的脚步声、喘息声，以及偶尔从不知名角落传来的、岩石因承压而发出的细微“咔咔”声，令人心惊肉跳。
走了约莫半个时辰，前方出现了一处较大的空间，似乎是一个矿工们曾经歇脚、堆放工具和矿石的简易“厅堂”。厅堂一角，有一口水井般的垂直竖洞，黑黝黝的深不见底，旁边散落着一些腐朽的木质绞盘和断裂的绳索——这可能是当年运送矿石或人员的升降井，如今已废弃。
厅堂另一侧，矿道继续延伸，但地面出现了明显的塌陷痕迹，大量碎石和泥土堵塞了半边通道，仅留下一道低矮、需要弯腰爬行的缝隙。
“地图显示，穿过这片区域，再向前约两里，应该就能接近当年矿道通往外界的出口，但那出口标注‘废’，很可能也已坍塌或被掩埋。”觉明查看了一下塌陷情况，“这道缝隙勉强能过，但里面情况不明，可能有二次坍塌风险。”
“总得试试。”孙火喘着气，“回头路更危险。”
唐十八点头，握紧了手中的矿灯。
三人依次弯腰，钻进那道狭窄的缝隙。里面空间比想象中更窄小，有的地方甚至需要匍匐前进。头顶的岩壁湿漉漉的，不断有细小碎石和泥土落下，发出簌簌声响。空气污浊到了极点，带着浓重的土腥味和某种淡淡的、难以言喻的陈旧气息。
爬行了约十几丈，前方终于开阔了些。然而，眼前的情景，却让三人同时停下了脚步，倒吸一口凉气！
这里又是一处稍大的坍塌空洞。在矿灯的光芒下，可以看见空洞中央，横七竖八地躺着四五具早已化作白骨的尸骸！尸骸身上的衣物早已腐烂殆尽，但从旁边散落的、锈蚀得几乎不成形的兵器残骸——带有明显北地风格的弯刀、短矛，以及少数几枚刻有蝠翼图案、尚未完全锈烂的铁牌——可以辨认出，这些死者，是北辽“石蝠”的人！
看骨骸的姿势，有的仰面倒地，胸口肋骨断裂；有的蜷缩在角落；还有一具靠坐在墙边，头骨歪斜。他们似乎是在此地遭遇了突然袭击或意外，仓促间死亡，连兵器都未及完全拔出。
“是北辽的探子！死在这里很多年了！”孙火低声道，声音在空洞中带着回响。
觉明蹲下身，仔细检查尸骸和周围痕迹。“骨骸完整，没有明显刀剑外伤。但很多骨骼颜色发黑，尤其是靠近口鼻的骨骼像是中毒。看这姿势，死前似乎很痛苦。”他指向地面一些早已干涸板结的暗色痕迹，“还有这些，可能是呕出的黑血。”
“中毒？难道是这里的空气有问题？”唐十八立刻感到呼吸更加不畅。
觉明摇头，起身走到空洞另一侧。那里，岩壁上有一道明显的、人工开凿后又封堵的痕迹，封堵的材料是某种灰白色的、仿佛混合了石灰和特殊矿物的胶泥，如今已干裂，露出些许缝隙。一丝极其微弱、几乎难以察觉的、带着淡淡甜腥味的异样气息，正从缝隙中缓缓渗出。
“毒气。”觉明神色凝重，“当年离火宗封闭此矿道，恐怕不止是物理上的封堵，还在某些关键位置埋设或释放了慢性毒气，以阻止外人深入。这些北辽探子，可能是在挖掘或试图通过时，触发了毒气机关，或者长时间滞留在此毒气弥漫区域，中毒身亡。”
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他示意唐十八和孙火退后些，自己小心地靠近那道封堵的墙壁，用短棍轻轻敲击、试探。墙壁后似乎是空的，但封堵相当厚实。
“毒气经过这么多年，可能已消散大半，或者被封住，但仍有残留，不可不防。”觉明从怀中取出一个小瓷瓶，倒出三粒清香药丸，“含在舌下，可解寻常瘴毒，但愿对此毒也有效。”
三人依言含了药丸，一股清凉之意从喉间化开，胸闷感稍减。
“这些北辽人死在这里，说明他们很多年前就已经找到了这条矿道，甚至可能试图打通。但显然失败了。”唐十八分析道，“那最近我们在外围发现的痕迹”
“可能是另一批人，或者，他们始终没有放弃，一直在尝试不同的路线。”觉明道，“我们必须尽快通过这里。毒气虽弱，久留无益。而且，此地尸骸未动，说明后续可能无人再来，或者来的人也没能回去。”
这暗示着前方可能还有未知的危险。
他们绕过尸骸，继续前行。空洞后方，矿道变得相对规整，但空气依旧沉闷。又走了约一炷香时间，前方传来了隐约的、不同于岩石摩擦的声响——是水流声！虽然微弱，但在死寂的矿道中格外清晰。
“有地下河？”唐十八精神一振。有水，往往意味着可能有通往地面的裂隙或出口！
加快脚步，水流声越来越大。转过一个弯道，眼前豁然开朗。
矿道在这里与一条地下暗河交汇！暗河河面宽约两丈，水流平缓，颜色幽深，不知从何处来，向何处去。河岸两侧是湿滑的岩石。而他们所在的矿道，在此处被河水冲垮了大半，只剩下紧贴岩壁、不足三尺宽的残破栈道，由一些插入岩壁、早已腐朽不堪的木桩和石板支撑，许多地方已经断裂、缺失，需要跳跃或攀爬才能通过。栈道向下，隐没在暗河下游的黑暗中。
“地图上没标这条河可能是后来地质变动形成的，或者当年采矿时未曾遇到。”觉明用矿灯照射栈道和河水，“栈道损坏严重，水下情况不明，冒险。”
“看那里！”孙火忽然指向栈道中段，靠近水面的地方。
灯光照过去，只见栈道边缘的岩石上，插着一件东西！
那是一柄剑！剑身大半没入岩石，只留下剑柄和一小截剑身露在外面。剑柄样式古朴，非中原常见形制，更接近北地或西域风格，包裹的皮革早已烂光，露出下面暗沉的金属，但奇异的是，剑柄和露出的剑身部分，竟然没有多少锈蚀，在灯光下泛着幽暗的、仿佛吸收了所有光线的黑色，唯有靠近剑柄的剑身上，隐约刻着几个难以辨认的奇异符号。
“这剑不像是北辽的制式。”唐十八走近些，仔细打量，“插在这里，难道也是当年探路者留下的？可为何要插在石头上？”
觉明也走到近前，没有贸然触碰剑柄，而是仔细观察周围岩石和栈道的痕迹。“岩石上的剑痕很新不，相对这些尸骸来说很新，但至少也有几十年了。插剑的力道极大，几乎整柄剑没入坚硬岩石，寻常武者难以做到。而且”
他目光落在剑身没入岩石的缝隙周围，那里有一些非常细微的、暗红色的、仿佛铁锈但又不太一样的结晶痕迹。“这剑，似乎有些古怪。散发的气息冰冷、死寂，与离火宗乃至北辽的风格都迥异。”
唐十八也感觉到了。离火令在怀中微微发热，似乎对这柄黑剑产生了某种极其微弱的排斥或警惕反应。
“要拔出来看看吗？”孙火问。
觉明沉吟片刻，摇头：“未知之物，在此险地，不宜节外生枝。我们的目标是尽快离开。这剑插在此处，或许有其原因，或许是个警告。绕过它，小心栈道。”
唐十八虽然好奇，但也知道轻重。三人不再理会那柄诡异的黑剑，开始小心翼翼地在残破栈道上移动。
栈道比看起来更加危险。许多木桩早已腐朽中空，一踩就碎；石板松动湿滑，稍有不慎就会坠入下方幽深的暗河。河水看似平静，但谁知道下面有没有暗流、漩涡或其他东西？
觉明在前，每一步都先试探，确认稳固才让孙火和唐十八跟上。速度极慢。有时遇到缺口过大，需要跳跃时，便由觉明先过去，再用绳索牵引协助孙火和唐十八。
就在他们通过栈道中段，距离那柄黑剑不远时，异变突生！
“咔嚓！哗啦——！”
孙火拄着拐杖落脚的一块石板突然完全碎裂！他本就重心不稳，惊呼一声，整个人连同拐杖向栈道外侧跌去！
“小心！”唐十八就在他侧后方，下意识伸手去抓，却只扯下了孙火一片衣角！
眼看孙火就要坠入暗河！
就在这千钧一发之际，觉明反应快如闪电，手中短棍猛地伸出，精准地勾住了孙火腰间的革带，同时低喝一声，单臂运力，硬生生将孙火庞大的身躯向上提起！
然而，这一下发力，牵动了本就脆弱的栈道结构！觉明脚下承重的几根木桩发出不堪重负的呻吟，连接处的岩壁簌簌落下碎石！
，！
“快走！栈道要塌了！”觉明对唐十八急喝，同时拉着孙火，向栈道另一端尚未完全坍塌的区域疾冲！
唐十八也立刻向前狂奔！
“轰隆隆——！”
身后，大片栈道在连锁反应下开始崩塌！木石断裂坠落之声不绝于耳，溅起巨大的水花！整个洞穴都在震颤！
三人拼命奔跑，几乎就在最后一段栈道彻底垮塌的瞬间，冲到了相对稳固的矿道延续部分，扑倒在地，惊魂未定。
回头望去，来路已是一片狼藉，栈道大部分坠入河中，只剩几截残桩兀立。河水被搅得浑浊不堪。
而那柄插在岩石上的黑剑，在方才的震动和坍塌中，似乎微微松动了一丝？剑身与岩石的缝隙，好像变大了一点？是错觉吗？
唐十八喘息着，看向那黑剑的方向，心中莫名地升起一股不安。
“没事吧？”觉明检查孙火的情况。孙火脸色惨白，摇了摇头，只是腿伤处传来剧痛，显然刚才又牵扯到了。
“此地不宜久留，震动和落水声可能会引来什么东西，或者引起更上方的塌方。”觉明搀起孙火，“继续走，前面应该有上升的坡道了。”
果然，离开暗河区域后，矿道开始明显向上倾斜。空气也变得清新了一些，甚至能感觉到极其微弱的、来自上方的气流。希望就在前方！
然而，没走多远，走在最前的觉明，再次猛地停下脚步，举起矿灯，脸色变得极其难看。
前方矿道的尽头，并非出口，而是被彻底堵死了！
不是自然的坍塌，而是明显的人工封堵！用的是巨大的、切割整齐的青石条，层层垒砌，浇筑了类似之前见过的灰白色胶泥，坚固无比，将矿道堵得严严实实，连缝隙都几乎没有！
封堵的石墙中央，刻着两个硕大的、斑驳却依旧狰狞的古篆：
“绝路”。
下方还有一行小字：“地火异变，矿脉枯竭，此路永封。后世子弟，勿入勿念。——离火宗，天工纪七百四十二年。”
天工纪七百四十二年那至少是两百年前了！
地图上标注的“废”，并非指坍塌，而是指被离火宗自己主动、彻底地封死了！这是一条真正的绝路！
最后一丝希望，仿佛随着矿灯的光芒，被这堵冰冷的石墙无情吞噬。
三人站在“绝路”二字前，沉默如同沉重的岩石，压得人喘不过气。
后有北辽搜寻，前有绝路封堵，脚下是躁动的地火之源，身边是重伤的同伴
难道，他们真的要被困死在这不见天日的地底深处？
（未完待续）
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