永寿宫的晨雪落得绵密，檐角垂着的冰棱在晨光里泛着冷光。沈眉庄靠在软榻上，指尖轻轻抚过隆起的小腹——离预产期还有一月，胎象虽稳，可前日收到母亲从济州寄来的信，字里行间满是牵挂，却也无奈“时疫未散，济州到京城需走二十余日，一路驿站多有染病者，若贸然前来，恐累及你和孩子”，让她心里总悬着块石头。画春正给她铺新晒过的软垫，见她望着信笺出神，轻声道：“娘娘，李太医说您这几日腹下偶有坠感，是胎气渐稳的征兆，别总坐着，靠在软枕上歇会儿好。”
沈眉庄点点头，将信笺折好收进锦盒，目光落在窗外廊下——自前日华妃与竹息在内务府争执后，事情倒也有了收尾：竹息虽坚持“取王嬷嬷旧物是太后念旧”，却也没再多纠缠，华妃顺势让人将匣子送去寿康宫，还特意让内务府的人传了句“娘娘体谅太后心意，不敢怠慢”，既没落太后的面子，也没让争执扩大。云溪从外面进来，手里捧着个食盒，神色轻快：“娘娘，小厨房按您的吩咐，炖了莲子羹，还温着碧粳米粥——您早上让人去养心殿问安时，苏培盛公公说皇上听闻您近日胃口好转，今日政务不忙，许是会过来看看。”
“既如此，便把粥羹温着，等皇上过来用些。”沈眉庄接过羹碗，语气平淡却带着几分妥帖——她怀着身孕近足月，皇上本就多有照拂，主动邀请皇上来永寿宫用膳，皇上肯定会给这个体面的。
果然没过多久，殿外就传来太监的通报：“皇上驾到——！”
沈眉庄连忙扶着画春的手起身，刚要屈膝行礼，就被皇上快步上前扶住：“免礼，怀着身孕，仔细累着。”他在软榻旁坐下，目光自然落在她的肚子上，笑着道：“今日听苏培盛说你胃口好了些，朕便过来看看，果然气色比前几日强多了。”
“多谢皇上挂心，有张嬷嬷照料，近来确实安稳些。”沈眉庄让画春盛上粥羹，“皇上尝尝这莲子羹，是小厨房特意炖的，加了些冰糖，口味更细腻。”
皇上舀了一勺，清甜的滋味顺着喉咙滑下，神色也放松不少：“还是你这里的吃食合心意。”他喝了两口粥，忽然想起什么，问道：“生产的事准备得如何了？嬷嬷、乳母选好了吗？”
沈眉庄放下羹碗，语气带着几分自然的顾虑：“正想跟皇上提这事——原本该早些筹备，可早些时候时疫闹得凶，内务府的人换了几批，这事就耽搁了，如今只剩一月，臣妾心里总有些不踏实。华妃娘娘如今掌着内务府，臣妾若是私下找娘娘提，倒是怕旁人说闲话；可若是等内务府主动安排，又怕赶不上。皇上若是方便，提一句让娘娘多费心些，便再好不过了。”
皇上了然点头，放下粥碗：“你考虑得细致，确实该避些闲话。朕这就让苏培盛传口谕，让华妃三日之内把嬷嬷、乳母的人选定下来，亲自送到永寿宫让你过目，保准让你安心——你怀的是朕登基以来第一个孩子，马虎不得。”
沈眉庄屈膝谢恩，心中松了口气——她虽与华妃的达成结盟，但宫中最忌“私相授受”，如今经皇上这一安排，华妃选嬷嬷、乳母便成了“遵旨行事”，既能继续清内务府的旧人，又不会落人口实。
与此同时，寿康宫的暖阁里，太后正靠在软榻上，手里捏着串菩提子，指节因用力而泛白。自前些日子处置王嬷嬷后，又与华妃的人在内务府起了些冲突，太后就憋着股气——皇上虽没明着驳她的面子，却让华妃彻底掌了内务府，这分明是不认可她插手后宫事务！竹息站在一旁，手里捧着刚温好的参茶，轻声道：“太后，您都一天没好好吃饭了，多少喝些参茶，别伤了身子。”
“伤身子？哀家的心更伤！”太后将参茶推到一旁，语气带着怒气，“皇上如今眼里只有后宫的安稳，连哀家想留个旧人念想都不允！华妃仗着皇上的信任，处处给哀家难堪，哀家若是再忍，怕是寿康宫的人都要被她换个遍！”
“太后息怒。”竹息连忙上前，声音放得更柔，“皇上不是不允您留念想，是王嬷嬷牵涉贪腐，怕旁人说您‘纵容下属’。您若是真闹起来，皇上只会觉得您是为了十四爷，反而会加重对十四爷的看管——前日皇上还特意让人给十四爷送了新的冬衣，若是您这边闹僵了，十四爷在皇陵的日子怕是更难。”
太后的怒气顿了顿，手指捻着菩提子的力道松了些。她不是没想到她的小十四，只是被怒气冲昏了头——小十四在皇陵本就过得不易，若是她再给皇上找借口为难他，受苦的还是自己的小十四。她叹了口气：“你说得是，哀家也是被气糊涂了。你去养心殿一趟，就说‘哀家近日身子好些了，想请皇上过来用些晚膳，说说话’——别让皇上觉得哀家还在记恨。”
竹息心中一喜，连忙躬身应道：“奴婢这就去。”
翊坤宫的正殿里，华妃正翻着内务府呈上来的名册，宫女进来禀报：“娘娘，养心殿苏培盛公公来了，说是皇上有口谕。”
华妃连忙起身相迎，苏培盛躬身道：“华妃娘娘，皇上口谕，让您三日之内选定玉嫔娘娘的接生嬷嬷和乳母，身家需清白，经验需充足，选定后送到永寿宫让玉嫔娘娘过目。”
华妃躬身接旨，待苏培盛离开后，嘴角勾起一抹笑意——沈眉庄这步棋走得妙，借着皇上的口谕，让她选嬷嬷、乳母成了“遵旨行事”，正好借着这个由头，把内务府里最后几个太后的人清出去。她对外面喊道：“传内务府掌事太监来见本宫。”
掌事太监躬身进来时，脸上还带着几分拘谨——前日华妃与竹息姑姑的争执，他也听说了，生怕自己办事不妥。“奴才参见华妃娘娘，不知娘娘有何吩咐？”
“玉嫔娘娘待产，皇上有口谕，让本宫选嬷嬷、乳母。”华妃将口谕内容告知，语气平淡却带着威严，“所有候选人，需三代无劣迹，经太医院查验康健，且不得是太后宫里举荐过的人——你也知道，之前王嬷嬷的事闹得沸沸扬扬，本宫若是再用那些旧人，皇上那边也不好交代。”
掌事太监连忙躬身应道：“奴才遵旨，这就去筛选，明日就给娘娘呈名册。”
待掌事太监退下，华妃望着窗外的雪，指尖轻轻敲击着案面——她如今重新掌宫权，却早已没了往日拈酸吃醋的心思，只想着把后宫打理妥当，让皇上安心，这样自己就能在宫里屹立不倒，宫外的年家才能更加安稳。沈眉庄的请求，正好合了她的心意，既卖了人情，又能彻底掌控内务府，一举三得。
永寿宫这边，皇上用过膳后，又陪沈眉庄坐了会儿，亲手给她掖了掖盖在腿上的锦毯，叮嘱道：“往后若是乏了，就多卧床，有任何不适便传太医，别硬撑着。”说罢才起身离去——他近日也觉后宫安稳，华妃掌事后，没再像从前那样缠着他去翊坤宫，反而让他有更多时间去各宫走动：去碎玉轩陪甄嬛品茗，听她讲些诗书趣事；去咸福宫看柔贵人安胎，听敬嫔说些后宫琐事；偶尔也去齐妃宫里坐坐，看看三阿哥的功课，嗯这个不提也罢。日子过得舒心，倒让他觉得华妃长进不少。
傍晚时分，寿康宫的竹息果然请到了皇上。暖阁里燃着安神的檀香，桌上摆着几碟菜——一碗热气腾腾的炙羊肉，一盘奶豆腐，还有一碟撒了芝麻的馓子，都是竹息按太后的吩咐准备的。太后见皇上进来，亲自起身相迎，语气带着几分柔和：“皇上来了，快坐，哀家让小厨房做了你爱吃的菜，快尝尝。”
皇上坐下后，目光扫过桌上的菜，指尖悄悄攥紧了帕子——炙羊肉是老十四幼时最爱的，奶豆腐和馓子也是他在西北时惯吃的，而他自己，素来不爱这些重油重味的吃食。可他没戳破，只淡淡道：“劳皇额娘费心。”
“你是哀家的儿子，哀家怎会不记得你爱吃的？”太后拿起公筷，给皇上夹了块炙羊肉，语气带着几分小心翼翼，“前日内务府的事，是哀家糊涂了，不该让竹息去为难华妃——她掌宫不易，哀家该体谅才是。”
皇上夹着羊肉，却没放进嘴里，心中只觉得一阵寒凉——太后连他的口味都记不清，满心满眼都是老十四，这份“示好”，不过是怕他迁怒于她的小儿子罢了。“皇额娘安心静养便是，后宫之事，有华妃打理，朕放心。”
“是啊，哀家也想通了，年纪大了，精力跟不上了。”太后叹了口气，话锋一转，“只是玉嫔待产，事关要紧，哀家还是惦记着——等她生了，哀家定要去看看，给孩子送些见面礼。”
皇上淡淡点头：“有皇额娘惦记，也是她的福气。”
母子俩又说了些家常，气氛虽不算热络，却也没了之前的僵硬。离开寿康宫时，皇上看着竹息送出来的背影，呼出的气息在冷空气中凝成白雾——他早该明白，太后的偏心刻在骨子里，所谓的“母子和睦”，不过是他一厢情愿的体面罢了。
永寿宫的日子渐渐平静下来。沈眉庄每日除了卧床静养，就是跟着张嬷嬷学些生产的注意事项。画春和云溪忙着整理待产的东西，把婴儿的衣物、襁褓、尿布都烫洗干净，铺在阳光下晾晒；张嬷嬷每日给沈眉庄诊视胎气，教她些“扶腰缓坠”的法子，说是能减轻生产时的苦楚，偶尔还会炖些燕窝莲子羹，叮嘱她“多补些气血，生产时才有力气”。
华妃也时常让人来送些安胎的补品，有时是辽东新贡的人参，有时是江南送来的燕窝，却从不多言，只让宫女传句“娘娘安心养胎”，两人的默契，藏在这些细微的举动里，无人知晓。后宫的其他妃嫔也安分下来：甄嬛在碎玉轩看看诗书，偶尔与淳贵人品茗说笑；敬嫔每日在咸福宫陪柔贵人，帮着做一些小衣；富察贵人、欣贵人也各自守在宫里，偶尔约着去御花园散步——华妃掌事后，虽强势却也公允，各宫份例从不少发，有过错也一视同仁，倒让众人没了挑事的由头。
这日清晨，皇上在养心殿处置完奏折，苏培盛在一旁道：“皇上，今日天气好，要不要去各宫走走？碎玉轩的莞贵人新得了些好茶，让人来请了好几次；永寿宫那边，玉嫔娘娘的胎气也稳了，您去看看，她也安心。”
皇上放下朱笔，笑着道：“也好，先去碎玉轩品茗，再去永寿宫看看眉庄。”
碎玉轩的正殿里，甄嬛已备好了茶具，淳贵人坐在一旁，手里捧着个食盒，见皇上进来，两人连忙行礼，皇上笑着道：“免礼，朕今日也来蹭杯好茶。”
甄嬛亲手给皇上斟茶，茶汤清亮，带着淡淡的兰花香：“这是江南新贡的雨前龙井，皇上尝尝，看合不合口味。”
皇上抿了一口，茶香在舌尖散开，心情也舒畅不少。他与甄嬛闲聊几句茶道，又听淳贵人说些宫外的趣事，暂时忘了寿康宫的寒凉。待到了永寿宫，沈眉庄正靠在软榻上看安胎的医书，见皇上进来，连忙起身——皇上快步上前扶住：“坐着就好，朕就是来看看你和孩子。”
“多谢皇上关怀，胎气安稳，张嬷嬷说一切都好。”沈眉庄让画春盛上刚炖好的莲子羹，“皇上尝尝，这是张嬷嬷特意炖的，加了些桂圆，能补气血。”
皇上喝了口莲子羹，望着殿内安稳的景象，心中忽然觉得满足——华妃掌宫后，后宫再没了往日的争斗，各宫妃嫔各安其位，他也能安心处理朝政，偶尔来各宫走走，倒添了几分乐趣。
“华妃近日打理后宫，倒有几分章法。”皇上忽然道，“各宫份例清晰，事务处置妥当，比从前沉稳多了——往后，你若是有孕事相关的需求，直接找她便是，不用事事请示朕。”
沈眉庄心中一喜，连忙谢恩——皇上这话，既是认可华妃，也是给了她“倚仗华妃”的理由，往后她与华妃的暗盟，便更稳妥了。
而此刻的翊坤宫，华妃正看着内务府呈上来的嬷嬷、乳母名册，曹琴默站在一旁，轻声道：“娘娘，这十位嬷嬷、乳母都是身家清白的，其中三位是从宫外选来的，经验足，也没牵扯任何人。”
华妃点点头，将名册收好：“明日你陪本宫去永寿宫，让沈眉庄过目——皇上信任本宫，本宫定要把这事办妥当。”
曹琴默躬身应道：“娘娘思虑周全。如今后宫安稳，皇上也常去各宫走动，人人都念着娘娘的好呢。”
华妃嘴角勾起一抹浅笑——她要的从不是“独宠”，而是皇上的信任与后宫的掌控权。如今目的达成，倒也觉得舒心。
可这份舒心，在傍晚时分被打破了。竹息突然从寿康宫来，说是太后“偶感风寒”，想请华妃过去商议“给沈眉庄送安胎礼”的事。华妃心中一动——太后向来与她不对付，今日突然请她过去，怕是没那么简单。她对曹琴默道：“你替本宫去永寿宫送名册，就说本宫去寿康宫一趟，晚些再过去；另外，让人盯着寿康宫的动静，若是有任何异常，立刻禀报。”
曹琴默躬身应下，华妃则带着贴身宫女往寿康宫去——她倒要看看，太后这葫芦里，到底卖的什么药。
寿康宫的暖阁里，太后靠在软榻上，脸色确实有些苍白，见华妃进来，语气带着几分柔和：“华妃来了，快坐，哀家今日请你来，是想跟你商量，给沈眉庄送些安胎礼——她怀的是要紧的孩子，哀家这个做太后的，也该表示表示。”
华妃躬身行礼：“太后有心了，只是安胎礼之事，内务府会按规制准备，不劳太后费心。”
“规制是规制，哀家的心意是心意。”太后让竹息端来个锦盒，“这里面是哀家年轻时戴的赤金镶珠镯，能安神辟邪，你替哀家送给沈眉庄，就说哀家盼着她平安生产。”
华妃接过锦盒，心中却满是疑惑——太后向来不待见沈眉庄，今日怎会如此“好心”？她正想开口，就见竹息悄悄给太后递了个眼色，太后忽然咳嗽起来，语气带着几分虚弱：“哀家身子不适，就不留你了——这镯子，你一定要送到沈眉庄手上。”
华妃心中一凛，却还是躬身应下：“臣妾遵旨，太后安心静养。”
离开寿康宫后，华妃打开锦盒，见里面的镯子确实精致，却总觉得哪里不对劲——她让人把镯子送到太医院，让江城江慎私下里查验，结果竟在镯子的夹层里，发现了些“寒凉细粉”，若是长期佩戴，虽不会立刻伤胎，却会让胎气渐弱，生产时更容易难产！
华妃脸色瞬间沉了下来——太后果然没安好心！她捏着锦盒，眼中闪过一丝狠厉：“你先去永寿宫，就说‘华妃娘娘替太后送安胎礼过来，路上遇到些内务府的事，稍后便到’，趁奉茶的功夫，把这锦盒和纸条交给玉嫔娘娘，切记避开旁人，尤其是永寿宫的外殿宫女。”
颂芝心中一凛，连忙将锦盒塞进腰间系着的素色绢帕里，又把纸条叠成极小的方块，藏进袖口的夹层，拢了拢身上的青缎宫装，快步往永寿宫去。华妃望着她的背影，又看了眼寿康宫紧闭的宫门，嘴角勾起一抹冷意 —— 太后以为借 “安胎礼” 能掩人耳目，却忘了她掌宫这些时日，太医院和内务府早有她的人。只是这事不能贸然禀报皇上，一来无凭无据怕太后反咬 “栽赃”，二来她与沈眉庄的暗盟需隐秘，若经皇上之手，反而落了明面上的牵扯。
华妃望着寿康宫的方向，心中冷笑——太后想害沈眉庄，也要看看她答应不答应！这后宫，如今是她华妃说了算！