永寿宫的午后，蝉鸣裹着暑气钻进殿内，沈眉庄坐在窗边的软榻上，手中捏着一张素笺，上面是云溪刚送来的查探结果。字迹简洁，却字字戳中要害：“端妃昔年为王府格格，早年与华贵妃交好，华贵妃孕中，送安胎药，华贵妃服后流产，查无实证定端妃所为。华贵妃私灌红花，端妃自此称病居延庆殿，份例常被克扣，仅吉祥一宫女近身伺候。”
沈眉庄指尖摩挲着“查无实证”四字，眉头微蹙。她与华贵妃虽未明着结盟，却已是暗中互通的态势，如今突然得知这段旧案，心中疑窦丛生——若真是端妃害了华贵妃的孩子，以华贵妃的性子，怎会只让她“称病”，而非赶尽杀绝？更蹊跷的是，常年被红花所伤、份例克扣的人，本该孱弱到无法下床，可前几日探子回报，端妃竟能夜访碎玉轩，这哪里像是重病缠身的模样？
“云溪，”沈眉庄抬眼，语气带着几分凝重，“再去查延庆殿的日常——吉祥每日采买的药材、小厨房给端妃送的膳食，还有端妃近日常见哪些人。记住，别惊动任何人，尤其是翊坤宫那边。”
永寿宫的暮色漫过廊柱，沈眉庄便屏退了众人，独留云溪在殿内。案上摊着一张素笺，是盯着延庆殿的探子传回的消息，字迹潦草却字字清晰：“昨日亥时，延庆殿宫女吉祥借取药为由外出，半个时辰后自碎玉轩方向返回，神色慌张，似藏有密信。
“夜访碎玉轩？”沈眉庄猛地坐直身子，眼中闪过一丝冷意。端妃果然藏得深！明着是避世养病的透明人，暗地里却敢冒着风险深夜见甄嬛，显然是有重要的事要谈。而华贵妃，这些年竟一直背着“恶毒害妃”的名头，成了端妃掩盖真实面目的幌子。
她将素笺折好塞进袖中，起身走到妆台前。镜中的自己眉眼温婉，却藏着几分锐利——如今她握着宫权，又有弘暄傍身，与华贵妃的联盟更是牵制皇后的关键，绝不能让端妃的小动作打乱计划。更重要的是，华贵妃不能白白担着这污名。
“听竹，”沈眉庄转过身，“你去翊坤宫一趟，找颂芝递个话，就说‘延庆殿夜间有异动，往碎玉轩方向去了’，别的不用多讲。”
听竹点头应下，快步退了出去。沈眉庄重新坐回软榻，端起凉茶浅啜一口。茶水的凉意没能压下心中的盘算——端妃与甄嬛密谈，定然是为了欢宜香的事。甄嬛如今失宠，却还握着欢宜香的秘密，端妃这时候找上门，是想劝和，还是想借甄嬛的手做什么？无论哪种，都得盯紧了。
碎玉轩的夜格外静，只有廊下宫灯的光晕在窗纸上晃荡。甄嬛靠在软榻上，手中捏着半块未吃完的蜜饯，却没了往日的胃口。自从吉祥送来“待寻良机，亲来细说”的纸条后，她就整日心神不宁，总觉得欢宜香的真相藏着她承受不住的重量。
“娘娘，夜深了，要不先歇着？端妃娘娘若是来，奴婢会及时通传。”流朱端着空药碗进来，见甄嬛神色憔悴，不由得放轻了声音。
甄嬛摇了摇头，目光落在殿门上：“再等等，她既说了会来，就一定会来。”
流朱不再多劝，只将熏炉里的安神香拨得旺了些，退到殿外守着。亥时刚过，殿外传来轻轻的叩门声，三下轻、一下重，是端妃约定的暗号。甄嬛立刻起身，亲自去开门。
门外站着的人穿着灰布宫女服，头发挽成简单的圆髻，脸上蒙着一方素色绢帕，只露出一双略显疲惫却异常明亮的眼睛。正是端妃。
“快进来。”甄嬛连忙拉着她进屋，反手关紧殿门，“娘娘怎么这副打扮？路上没遇到人吧？”
端妃摘下绢帕，露出苍白的面容，气息有些不稳，显然是赶路时用了力。她坐在软榻上，喝了口甄嬛递来的温水，才缓缓开口：“如今宫里盯着碎玉轩的人不少，若是穿我的衣服来，不等进门就会被人报给皇后。只有这样，才能安全些。”
甄嬛坐在她对面，心跳不由得加快：“娘娘，您到底查到了什么？欢宜香里的麝香，有什么不对的吗？”
端妃抬眼看向她，眼神沉重得像压了铅：“我不敢断定，但所有迹象都指向皇上。你想想，欢宜香是皇上亲赐华贵妃的，独一份，连内务府都没有备份。若是里面有麝香，皇上怎么可能不知情？”
“可皇上为什么要这么做？”甄嬛的声音发颤，指尖紧紧攥着衣角，“他若是怕年家势力大，大可削夺年羹尧的兵权，为什么要拿华贵妃的孩子开刀？还要连累我的孩子……”
“因为皇上是君王。”端妃叹了口气，语气里满是无奈，“君王的权衡里，从来没有纯粹的情爱。年羹尧手握兵权，华贵妃若是生下皇子，年家便有了‘外戚干政’的根基，皇上绝不会冒这个险。欢宜香里的麝香，或许不是故意害你，而是皇上用来断华贵妃生育可能的手段——只是没料到，你会因为去翊坤宫祈福，也受了影响。”
甄嬛只觉得浑身的血都凉了，像突然掉进了冰窖。她一直以为，害她孩子的是骄横的华贵妃，却没想到，真正的推手竟是她敬了多年、爱了多年的夫君。那个曾对她许下山盟海誓的人，为了皇权，竟能如此冷酷地牺牲一条又一条性命。
“不……不会的。”甄嬛摇着头，泪水不受控制地滑落，“皇上待我不同，他说过我是他心尖上的人，怎么会害我的孩子？一定是哪里弄错了，娘娘，一定是弄错了！”
端妃看着她崩溃的模样，心中疼惜，却还是硬着心肠继续说：“甄嬛，你醒醒！后宫里的‘不同’，从来都是有条件的。你得宠时，是因为你能让他舒心；你失宠，是因为你忤逆了他的意思，还没了利用价值。若是你现在拿着欢宜香去找皇上对质，他只会觉得你‘不识大体’，不仅报不了仇，反而会把自己搭进去——轻则禁足，重则……”
后面的话，端妃没说出口，可甄嬛却懂了。后宫之中，君心就是生死线，一旦触怒皇上，她连辩解的机会都没有。
“那我该怎么办？”甄嬛的声音带着绝望，“我的孩子就这么白死了吗？我连讨个说法的资格都没有？”
“活下去，才有资格谈以后。”端妃握住她的手，语气恳切，“你现在最重要的是养好身子，等出了月子，就安安分分地在碎玉轩待着，别再提欢宜香的事。皇上念在你失子的份上，迟早会回心转意。等你重新得宠，才有机会查清更多事，才有能力护住自己。”
甄嬛沉默着，泪水一滴一滴落在手背上，冰凉刺骨。她知道端妃说得对，可一想到孩子还没睁眼就没了性命，她就心如刀绞。这种委屈，这种不甘，像针一样扎在心上，让她喘不过气。
“我该走了。”端妃起身，重新蒙上绢帕，“记住我的话，别冲动。若是有难处，让吉祥给我递个信，我会想办法帮你。”
甄嬛没有起身送她，只是呆呆地坐在软榻上。直到殿门轻轻关上，她才缓缓抬起头，看着窗外漆黑的夜空，眼中满是迷茫与痛苦。宫灯的光晕晃在她脸上，映出满脸的泪痕，却照不亮她心中的绝望。
翊坤宫内，华贵妃正靠在软榻上，听颂芝转述听竹带来的话。殿内熏着欢宜香，甜腻的香气里，却透着几分冷意。
“延庆殿的异动？往碎玉轩去了？”华贵妃捏着茶盏的手指微微用力，骨节泛白，“端妃这个贱人，都病成那样了，还有心思管别人的闲事！当年若不是信任她，喝了她送的安胎药，本宫怎么会失去孩子？如今倒好，还想帮着甄嬛？”
颂芝连忙上前，轻轻揉着她的肩膀：“娘娘息怒，别气坏了身子。端妃不过是个没权没势的病秧子，就算和菀嫔来往，也掀不起什么风浪。玉妃娘娘特意让人来报信，说明她心里是向着咱们的，咱们只要多加提防，就不会让她们得逞。”
华贵妃深吸一口气，努力压下心中的怒意。颂芝说得对，如今皇后盯着她的禁足期，巴不得她出错，若是因为端妃乱了阵脚，反倒让皇后钻了空子。
“周宁海，”华贵妃看向站在一旁的周宁海，语气冰冷，“你去盯着延庆殿和碎玉轩，看看她们还会有什么往来。若是端妃敢再搞小动作，就给她的份例再减些，让她知道，在宫里，谁才是说了算的。”
“奴才明白。”周宁海躬身应下，转身退了出去。
华贵妃重新靠在软榻上，眼神里满是厌恶。她与沈眉庄的联盟虽没说透，却已是心照不宣——沈眉庄需要她的势力制衡皇后，她需要沈眉庄在宫务上照应，两人一内一外，正好能堵住皇后的手。如今端妃突然跳出来，倒是给了她一个机会，既能让沈眉庄看清端妃的真面目，又能巩固她们的联盟。
正思忖着，小太监进来禀报，说襄嫔派人送来了温宜公主的近况——公主近日有些贪凉，偶有咳嗽，已经让小厨房炖了梨汤。华贵妃心中一动，襄嫔如今住在储秀宫正殿，又是她保举的嫔位，对她向来忠心。温宜公主是襄嫔的软肋，也是她拉拢襄嫔的关键，绝不能出任何差错。
“让襄嫔好好照顾温宜，若是需要药材，直接去内务府取，就说是我的意思。”华贵妃吩咐道，“再让小厨房做些莲子羹，送去储秀宫，给襄嫔也补补身子。”
小太监应下，转身退了出去。颂芝在一旁笑道：“娘娘想得周到，襄嫔定会感念您的好，日后更忠心于您。”
华贵妃嘴角勾起一抹浅笑。在这后宫，没有永远的朋友，只有永远的利益。襄嫔需要她的庇护，她需要襄嫔的助力，这样的关系，才最稳固。
永寿宫内，沈眉庄刚听完云溪的汇报，眉头不由得皱得更紧。
“娘娘，吉祥今日去小厨房只取了些普通的止咳药材，没给碎玉轩递东西。不过小厨房的杂役说，吉祥取药时，曾在墙角与碎玉轩的小禄子说了几句话，具体内容没听清，只看到吉祥塞给小禄子一张纸条。另外，延庆殿的膳食确实简陋，每日都是素食，没见有额外的滋补之物，端妃的汤药也只是最普通的调理药材。”云溪汇报道。
沈眉庄坐在案前，手指轻轻敲击着桌面。端妃用最普通的药材调理，却能支撑着深夜见甄嬛，还能暗中传信，这说明她的病或许是真的，但没重到无法行动的地步——所谓的“病弱”，更多是为了避祸的伪装。
“看来，端妃是铁了心要搅和进甄嬛的事里。”沈眉庄轻声道，眼中闪过一丝冷意，“她既敢冒这个险，定是有自己的图谋。或许是想借甄嬛的手报复华贵妃，或许是想借着欢宜香的事，把皇上也拉下水。”
云溪心中一紧，连忙道：“娘娘，那咱们要不要提醒华贵妃娘娘？若是端妃真的想报复华贵妃，怕是会对娘娘不利。”
沈眉庄摇了摇头：“暂时不用。华贵妃如今被禁足，若是贸然告诉她，只会让她冲动行事，反倒给了皇后可乘之机。咱们先盯着，看看端妃下一步会做什么。若是她真的敢对华为贵妃下手，咱们再出手不迟。”
正说着，听竹走进来，手中拿着一张纸条：“娘娘，盯着碎玉轩的人来报，甄嬛自昨夜见了端妃后，就一直待在殿内，没派人外出，也没提欢宜香的事，似乎是听了端妃的劝，没再冲动。”
沈眉庄点了点头，心中的疑虑消散了些。甄嬛没冲动，说明端妃的劝说起了作用，短时间内不会出什么乱子。她现在要做的，就是尽快推进份例核对的事，把主动权握在自己手里，免得被皇后牵着鼻子走。
“云溪，你明日一早去内务府，把去年的份例记录取来，咱们今日就把核对的流程定下来。”沈眉庄语气坚定，“另外，让人盯着景仁宫，看看皇后还有什么动作。咱们得提前做好准备，免得到时候措手不及。”
云溪躬身应下，转身退了出去。沈眉庄走到窗边，看着庭院里渐渐亮起来的天色，心中满是安定。如今她手握宫权，又有华贵妃这个强援，端妃和甄嬛的事暂时掀不起风浪。只要她稳住阵脚，按部就班地推进计划，定能在这后宫的争斗中占据主动。
云溪躬身应下，转身退了出去。沈眉庄走到窗边，看着庭院里玩耍的弘暄，心中满是盘算。端妃有太医暗中看诊，说明她的病或许是真的，但没重到不能行动的地步；她夜访甄嬛，定是为了欢宜香的事，怕甄嬛冲动找皇上对质，打乱了她的计划。
可端妃的计划是什么？她常年避世，如今突然卷入纷争，到底是为了什么？是为了报复华贵妃，还是为了帮甄嬛，或是有自己的图谋？。
正思忖着，听竹走进来，手中拿着一张纸条：“娘娘，储秀宫的襄嫔派人送来消息，说皇后近日频繁召见谨贵人、英答应，似乎在商议份例核对的事，还提到了碎玉轩。”
沈眉庄眼中闪过一丝冷意。皇后果然没闲着！端妃与甄嬛密谈，正好给了皇后挑拨离间的机会——若是让皇后知道她与华贵妃结盟，定会借端妃的事大做文章，说她偏袒华贵妃，打压甄嬛，到时候皇上那里，也不好交代。
“看来，份例核对的事，得提前动手了。”沈眉庄轻声道，“云溪回来后，让她把去年的份例记录整理好，明日我要亲自去内务府一趟，把核对的流程定下来，免得夜长梦多。”
听竹点头应下，转身退了出去。沈眉庄重新坐回软榻，拿起宫务簿子，仔细翻阅着。后宫的争斗就像一张网，牵一发而动全身。她如今握着宫权，又有弘暄傍身，绝不能让皇后的算计得逞。
碎玉轩内，天刚蒙蒙亮，甄嬛就醒了。她一夜未眠，端妃的话像刀子一样扎在心上，让她辗转反侧。流朱进来伺候她洗漱时，见她眼底的青黑，不由得心疼。
“娘娘，您要是实在睡不着，奴婢再去给您炖些安神汤？”流朱轻声问道。
甄嬛摇了摇头，看着镜中憔悴的自己，轻声道：“不用了，我没事。你去看看小厨房的早膳好了没，简单些就行。”
流朱应下，转身退了出去。甄嬛坐在镜前，指尖轻轻抚过镜中的面容。曾经的她，眼里满是天真与憧憬，以为凭着皇上的宠爱，就能在这后宫立足；可如今，宠爱没了，孩子没了，连最后的希望，都被皇上亲手掐灭了。
甄嬛重新靠在软榻上，闭上眼睛。端妃的话还在耳边回响，“活下去，才有资格谈以后”。她知道，自己不能就这么倒下，为了孩子，为了自己，她必须活下去。
可一想到皇上，她就心如刀绞。那个曾对她许下山盟海誓的人，如今却成了她最不敢面对的人。她不知道，自己该如何面对皇上，如何面对这段充满算计的感情。