永寿宫的午后格外安静，檐下的风铃被风拂得轻响，沈眉庄刚让张嬷嬷抱着弘暄在偏殿玩积木——小家伙穿着石青色暗纹小褂，小手攥着木块笨拙地堆叠，张嬷嬷在旁轻声哄着，偶尔帮他扶稳。画春端着刚温好的莲子羹进来，白瓷碗里的莲子炖得软烂，飘着几粒枸杞：“娘娘，您歇会儿吧，刚从畅音阁回来，走了不少路。”
沈眉庄接过碗，指尖触到碗沿的温热，目光落在窗外——方才满月宴上皇后那副“温和”的模样还在眼前，她心里清楚，甄嬛那边定有变故，只是没想到甄嬛封妃时间提前了，该发生的事情确是没变。
沈眉庄刚抿了一口莲子羹，廊下便传来云溪急促的脚步声，她神色凝重地掀帘进来，躬身道：“娘娘，养心殿那边有动静了——莞妃娘娘从未时末开始在殿外跪着，到现在快一个时辰了，听养心殿当差的小太监说，她抱着淑宁公主，胳膊都在抖，淑宁公主哭了好几回，她只能单手拍着哄，连直腰的力气都快没了。”
“一个时辰？”沈眉庄放下碗，指尖微顿，“她一个女子抱着孩子，哪能撑这么久？皇上还没松口？”
“刚有动静！”云溪往前凑了凑，声音压得极低，“苏公公刚出来，没让莞妃娘娘多说话，先让人搬了张矮凳，说皇上让她‘先抱着公主歇口气，再进去回话’，还让小太监取了件素色披风，给公主裹上。听那小太监说，皇上是瞧见她快跪不住了，又怕冻着公主，才松的口。”
沈眉庄点头，没再多问，只道：“你再盯着，有新消息就来报，别凑太近，免得引人注意。另外，让张嬷嬷把弘暄抱回内殿，晚风吹得凉，别让阿哥受了寒。”
云溪应下退去，画春一边收拾碗碟一边道：“娘娘，您说莞妃娘娘这一进去，皇上会怎么处置？毕竟她封妃流程还没走完，还抱着公主。”
“不好说。”沈眉庄走到窗边，看着庭院里渐暗的天色，“皇上要的从不是一时的情面，而是能用的人。甄嬛若是懂分寸，或许还有转圜；可她要是还抱着旁的念想，怕是……”
话没说完，但其中的意思很明显。没过多久，廊下又传来云溪的脚步声，这次她手里攥着块皱巴巴的帕子，神色比刚才更沉。
“娘娘，养心殿那边大概情形出来了！”云溪快步进来，声音压得更低，“听养心殿当差的人说，莞妃娘娘进去后就抱着公主跪了，哭着说自己‘是情急之下借了皇后宫里的衣物，没顾上尊卑，求皇上别迁怒公主’。具体对话没听清，但能听见皇上拍了桌子，声音很沉，像是动了大气。”
“皇上动气是因为她误穿纯元皇后的衣物？”沈眉庄追问，指尖轻轻攥紧了帕子——她隐约能猜到，这绝非唯一原因。
“应该不止。”云溪回忆着刚才打听的细节，“那小太监说，莞妃娘娘哭着提了好几回‘真心’，还说‘以为皇上待她不同’。皇上没接话，沉默了好一会儿，才让她起来抱着公主坐旁边。后来就没再听见大动静，约莫两刻钟后，莞嫔娘娘就被宫女扶着出来了，头都没抬，腿软得厉害。”
沈眉庄眸底掠过一丝明悟——皇上怕是没把甄嬛只当纯元皇后的影子，之前许她封妃、给承乾宫、让她抚养淑宁，只怕是有想让她长成能制衡华贵妃的势力。可甄嬛偏偏只盯着“爱情”，哪懂皇上的心思？“淑宁公主呢？没跟着回来？”
“没呢。”云溪摇头，“苏公公让人去承乾宫传了话，说‘公主先留养心殿偏殿，让殿里指派的乳母照料，去处再议’——皇上这是把公主扣下了，拿捏着莞嫔的软肋。”
正说着，听竹从外面进来，手里拿着刚煎好的健脾药茶，是给弘暄准备的：“娘娘，刚听宫门口的小太监说，皇后娘娘派了绘春去寿康宫，故意提‘莞嫔失仪哭闹’，想让太后压一压她。另外，贵妃娘娘身边的宫人递了话，说皇后宫里的人这几日跟前朝官员走得近，怕是要搞事。”
“皇后倒是动作快。”沈眉庄冷笑，“她这是怕甄嬛没彻底失宠，想借太后的手再踩一脚。云溪，你去趟翊坤宫，跟贵妃娘娘说，让她多留意寿康宫和前朝的动静，别让皇后钻了空子。”
云溪应下退去，听竹把药茶递给画春，又道：“娘娘，要不要给弘暄再把把脉？方才他偶尔咳了两声，怕吹着风。”
沈眉庄点头，跟着听竹去了内殿。弘暄正被张嬷嬷抱着，小脑袋靠在乳母肩上，见沈眉庄进来，立刻伸开小胖手要抱，咿咿呀呀喊着“额娘”。听竹轻搭弘暄手腕，片刻后松了口气：“脉象平稳，就是有点燥气，喝了药茶就没事了。”
沈眉庄接过弘暄，在他脸上亲了亲，小家伙咯咯笑着抓她鬓边的簪子——那是支赤金嵌南珠的簪子，皇上前几日赏的，南珠圆润莹亮，衬得她肤色更显白皙。她轻轻掰开孩子的手，动作柔得怕弄疼他，心里却已开始盘算：淑宁公主暂时被留在养心殿，皇上还没定养母，皇后必定虎视眈眈。敬妃已有弘昭要照料，分身乏术；丽嫔和襄嫔是华贵妃一派的，皇上不会轻易同意。
思来想去，沈眉庄脑中浮现出一个人选——钟粹宫的博尔济吉特氏，出身蒙古贵族，位分虽不及妃位，却身份尊贵，性情温婉谦和，素来与世无争，在后宫中口碑极好，又无子嗣牵绊，最是适合抚养淑宁。更重要的是，她与皇后无甚交情，也不依附任何势力，皇上让她抚养公主，既合乎规矩，又能避免公主沦为后宫争斗的筹码，皇后也挑不出错处。
绝不能让皇后得手！沈眉庄心中坚定，若让皇后抚养淑宁，不仅多了个拿捏皇上的筹码，往后定会借着公主的名头扩张势力，后宫平衡将彻底被打破。她必须尽快促成此事，赶在皇后开口之前。
夜色渐浓，永寿宫的烛火次第亮起，云溪从翊坤宫回来，带回的消息带着几分凝重：“娘娘，贵妃娘娘说太后那边没松口，皇后没讨着好。但前朝那边有风声传过来，说是昨日早朝，有御史递折子弹劾甄大人——甄大人以大理寺少卿身份审理民间田产纠纷案时，下属收受贿赂偏袒一方，甄大人‘督导不严、核查疏忽’，犯了失察之罪。皇上昨日看了折子没发话，今日这风声就传到宫里来了，明摆着是皇后故意让人散的。”
“弹劾甄远道？”沈眉庄眸底一沉，瞬间明白，“皇后选在这个时候放风声，就是要赶在皇上处置甄嬛之前，让他对甄家心生不满，刚好甄嬛在后宫也出事了。这失察之罪虽不算重罪，却足够让皇上觉得甄氏父女都不堪重用。”
“可不是嘛！”云溪压低声音，“现在宫里都在传，说‘莞妃失宠是因不识尊卑，甄大人在前朝又犯了失察之错，父女俩真是一脉相承’。还有人在承乾宫附近念叨，说‘承乾宫是宠妃住的地方，莞妃没了圣宠，还占着这么好的宫殿，不合规矩’——这些话，句句都戳在莞妃娘娘心上。”
沈眉庄指尖轻轻叩着桌面，心中冷笑——皇后这步棋够狠，借前朝旧折的风声施压，既不显得刻意，又能精准打击甄嬛。而她这边，必须抓紧时间。“云溪，你悄悄去趟钟粹宫，给博尔济吉特贵人递个话。”
她顿了顿，仔细斟酌措辞：“就说‘淑宁公主暂居养心殿，皇后有意争取抚养权，公主年幼，若落入争斗漩涡实为不幸。贵人出身尊贵、性情温婉，又无子嗣牵挂，若能抚养公主，既是皇恩，也是积德。皇上素来看重公允，定会应允，且娘娘与世无争，也能护公主安稳长大’。”
“娘娘，咱们直接递话，会不会让贵人为难？”云溪有些顾虑，“她向来不掺和这些事。”
“她虽不掺和，却懂利害。”沈眉庄语气坚定，“抚养公主是大功，皇上定会感念，往后位份或许还有晋升之机，且能避开皇后的拉拢与打压，对她只有好处。你行事务必隐秘，只说这是为了公主安危，别提咱们的谋划，也别留下任何痕迹。”
云溪应下：“奴婢明白，这就去办。”
此时的承乾宫，却比永寿宫更显凝滞。甄嬛被扶回殿后，坐在窗边发呆，淑宁不在身边，殿里空荡荡的。她让宫女去养心殿求见，想问问公主的情况，却被苏培盛以“皇上忙”挡了回来。正心烦时，殿外传来两个洒扫宫女的私语，声音不大，却字字扎进她耳里：
“你说莞嫔这还能翻身吗？封妃没成，还失了圣宠，听说甄大人在前朝都被弹劾了……”
“可不是嘛！承乾宫这么好的地方，哪是她现在能住的？说不定过几日就要搬去碎玉轩了，到时候可就彻底没指望了……”
“还有淑宁公主，现在在养心殿，指不定最后给谁养呢，她连孩子都快保不住了……”
宫女的话渐渐远了，甄嬛却僵在原地，手指攥紧了衣角，指节泛白。她竟不知父亲被弹劾了！皇后选在这个时候放风声，明摆着是要赶尽杀绝。原来皇后不仅在后宫针对她，还在前朝动了甄家——她之前满脑子都是“真心”，却没料到，自己的荣辱早和家族绑在了一起。
她站起身，走到镜前，看着镜中憔悴的自己。承乾宫确实扎眼，她如今没了圣宠，还占着这宫殿，就是后宫的眼中钉；可若是搬回碎玉轩，那是她刚入宫时住的地方，一旦回去，这辈子就真的完了，甄家也会跟着抬不起头。
她忽然想起玉隐——玉隐是她的妹妹，如今也在宫中，只是位份低微。若是她从宫里出去，让家族全力疏通关系，帮玉隐提升位份，等玉隐位份够了，再求皇上让玉隐亲自抚养淑宁，那样玉隐有孩子傍身，在宫中立稳脚跟，甄家也能有个依靠。皇上对她没了爱恋，她又何必再守着这深宫？不如退一步，代发修行，既保留了体面，也为自己和家族留了转圜的余地。
想通这层，甄嬛反而平静下来。她叫来贴身宫女流朱，研墨铺纸，写下一封折子——不是请求搬离承乾宫，而是自请去甘露寺代发修行，只求皇上能允诺日后玉隐位分提升时，让其抚养淑宁，善待甄家。
养心殿内，皇上看着甄嬛的折子，脸色铁青。他原以为甄嬛跪了一下午，该是想通了，知道自己错在哪，没料到她不仅毫无反思，还敢自请修行，分明是在跟他置气！之前晋位、给承乾宫、让她养淑宁，他哪样没为她考虑？可她偏偏拎不清，只想着儿女情长，不堪重用！
“既然她这么想去，那就遂了她的愿！”皇上把折子扔在案上，语气冰冷。
苏培盛在旁听得心惊，他跟着皇上这么多年，从没见皇上对哪位妃嫔发过这么大的火，连忙躬身道：“奴才遵旨。只是莞妃娘娘修行的事宜，还请皇上示下，是按一般修行规制安排，还是……”
“莞妃？”皇上猛地打断他，眼神锐利如刀，“封妃流程还没走完，她算得什么妃？”他深吸一口气，压下怒火，“从今日起，没有莞嫔，也没有甄嬛，就让她去甘露寺当个庶人尼僧，好好反省！”
苏培盛心中巨震，却不敢多言，只能躬身应道：“奴才遵旨。”
次日一早，沈眉庄刚梳洗完毕，云溪就急急忙忙进来，神色凝重又带着几分喜色：“娘娘，承乾宫和钟粹宫那边都有消息了！莞妃娘娘自请修行的折子，皇上准了，还说封妃流程没走完，不算妃位，让她以庶人尼僧身份离宫！”