沈眉庄刚在各宫冬季炭火补领的文书上盖完印，画春便端着一碗热腾腾的银耳莲子羹进来，轻声道：“娘娘，这几日您忙着核对份例、处理补炭的事，都没好好歇息，快趁热喝点羹补补。”
沈眉庄放下朱笔，揉了揉发胀的太阳穴，接过瓷碗。银耳炖得软糯，莲子去了芯，甜而不腻，暖意顺着喉咙滑下，驱散了连日处理宫务的疲惫。她看向偏殿方向，隐约能听见弘暄的笑声——听竹正带着他在廊下玩，刘乳母裹着厚厚的貂皮斗篷跟着，连小暖炉都揣在怀里，想来冻不着。
“映雪给弘暄做的兔毛斗篷，今日试穿了吗？”沈眉庄舀了一勺莲子，随口问道。
“试了试，大小正好，粉白的颜色衬得阿哥像个雪团子，听竹说阿哥对着镜子笑了好一会儿呢。”画春笑着回话，又补充道，“方才云溪去内务府取新到的绸缎，回来时说养心殿那边传了话，皇上晌午特意去了景仁宫，说是要跟皇后娘娘商议准噶尔求亲的事，这会儿刚从景仁宫出来，脸色看着不太好。”
沈眉庄指尖顿了顿，皇后自被变相禁足后，皇上鲜少特意去景仁宫，今日为了准噶尔求亲专程过去，想必事不简单。正琢磨着，殿外传来宫人通报：“皇上驾到——”
沈眉庄连忙起身整理衣饰，她今日穿的是宝蓝色织金缠枝莲纹棉旗装，领口滚着厚厚的紫貂毛，头上梳着一字头，只簪了一支赤金嵌南珠的簪子，既不失妃位体面，又透着几分家常的温和。
皇上身着常服，没带过多随从，只有苏培盛跟在身后。他眉宇间凝着一层郁气，连往常温和的眼神都添了几分沉滞，见沈眉庄迎出来，只淡淡摆手：“不必多礼，朕就是过来看看弘暄。”
进了暖阁，弘暄正被听竹抱着玩拨浪鼓，见皇上进来，立刻伸着小手要抱：“阿……阿玛……”
皇上接过弘暄，在他软乎乎的脸上亲了亲，小家伙咯咯的笑声虽像一缕暖阳，却没完全化开他眉间的愁绪。暖阁里的炭火烧得旺，映得皇上的指尖都泛着暖意，可他握着茶盏的手却微微收紧。沉默许久，他才缓缓开口：“朕方才去了景仁宫，把准噶尔求亲的事跟皇后说了。”
沈眉庄心中一凛，连忙垂眸屈膝：“皇上，此乃朝政大事，臣妾身为后宫妃嫔，不便置喙，还请皇上与大臣们商议定夺。”
她刻意摆出“后宫不得干政”的姿态——即便皇上主动提及，也需先推脱，免得落人口实，更要避嫌“打探前朝事”的嫌疑。
皇上闻言，轻轻叹了口气，抬手让她起身：“朕知道后宫不干政，只是在景仁宫听了些话，心里堵得慌。你在后宫看着孩子们长大，最懂朕疼惜他们的心思，只当是私下闲聊，说说你的想法便好，不算干预朝政。”
见皇上主动递来“疼惜孩子”的借口，沈眉庄才敢缓缓起身，语气依旧谨慎：“既皇上信得过臣妾，臣妾便斗胆说几句浅见。准噶尔那边天寒地冻，听说冬日里连屋檐都会结冰棱，孩子们自小在宫里娇养，哪里受得住那样的苦？皇上向来把孩子们放在心上，想来不会让他们受这份委屈。”她绝口不提政事，只从孩子的娇养与外域的苦寒切入，完全符合后宫妃嫔的视角。
“你倒是比皇后通透些。”皇上语气里多了几分怅然，指尖摩挲着茶盏边缘，“朕跟皇后说，准噶尔派了使者来，要娶一位公主换十年不犯边的盟约，还特意提了要‘嫡亲公主’。朕本想跟她商量，能不能从宗室里选个格格封为公主，既全了外藩的面子，也不委屈咱们的孩子。可皇后却说……”他顿了顿，语气沉了些，“她说朕膝下的公主都太小——温宜四岁，淑和五岁，淑宁才满月——经不起远嫁，提议让先帝的朝瑰公主去，还说‘朝瑰公主年纪合适，又是宗室血脉，送去也不算委屈准噶尔’。”
沈眉庄这才明白皇上郁气的由来——皇上本是想找皇后商议“如何护着孩子”，却没料到皇后直接推了无依无靠的朝瑰公主出去，仿佛和亲是件“扔烫手山芋”的事。她轻声道：“朝瑰公主自小在宫里无依无靠，生母早逝，连个疼她的人都没有。若是真让她远嫁，怕是不仅寒了宗室的心，也让宫里其他无依无靠的孩子不安。皇上疼惜自己的孩子，想来也不愿委屈先帝的血脉。”
“朕也是这么想的。”皇上点头，指节微微泛白，“朕一开始还觉得，准噶尔或许只是随口提提‘嫡亲公主’，未必真的执着。可皇后倒好，都没细想，直接把朝瑰推出来，仿佛这孩子的前程，还抵不上一句‘不委屈外藩’。”
沈眉庄顺着他的话头轻声道：“准噶尔既来求亲，本就该有求亲的诚意，这般挑剔，倒像是不把咱们大清放在眼里。只是皇上疼惜孩子，不必与他们置气，或许让大臣们再与使者磨磨，他们自会松口——毕竟外藩求亲，也是想借盟约安稳自身，未必真的要与大清撕破脸。”
皇上眸底闪过一丝赞同：“你说得有几分道理。准噶尔素来反复，或许只是想试探朕的态度。朕明日再召大臣商议，总得让他们知道，朕不会轻易委屈任何一个孩子。”他没再多说政事，又逗了弘暄一会儿，见小家伙打了个哈欠，眼皮都快耷拉下来，才把他递给听竹，起身道：“朕再去翊坤宫看看，你也早些歇息，别太累着。”
送皇上出门时，沈眉庄瞥见他的身影向翊坤宫方向去，便对云溪道：“你速去翊坤宫找颂芝，悄悄跟她说‘皇上今日因皇后提议朝瑰公主和亲的事心烦，多提护着孩子的话’，让她提醒贵妃娘娘说话留意些——皇上现在最听不得‘推孩子出去’的话。”
“奴婢明白。”云溪应下，快步离去。
不到一个时辰，云溪便回来禀报：“娘娘，颂芝姑姑说，皇上到翊坤宫后，一坐下就提了跟皇后商议的结果，还说‘皇后只想着省事，没顾着孩子的苦’。贵妃娘娘听了当即就炸了，说‘朝瑰公主也是先帝的血脉，凭什么让她去那蛮荒地方？咱们的阿哥公主金贵，宗室的孩子就不金贵了？皇上可不能听皇后的，不然往后谁还敢把孩子送进宫里来’！皇上听了，脸色倒缓和了些，还说贵妃娘娘这话实在，没白疼温宜。”
沈眉庄点头，华贵妃的性子本就直接，这般直白护着宗室孩子的话，倒比迂回的劝说更对皇上的脾性——皇上本就不满皇后把和亲当“甩包袱”，华贵妃的话正好戳中他“护着所有孩子”的心思，也顺带提了温宜，更显真诚。
“皇后那边可有新动静？”沈眉庄又问。
云溪道：“襄嫔娘娘派人来报，说皇上离开景仁宫后，皇后没歇着，反倒召了内务府的太监进去，让整理宗室格格的名册，还特意让把朝瑰公主的名字用红笔标出来，说‘若是外藩使者问起宗室公主的情况，也好有个说法’。傍晚时，景仁宫的宫人还在御花园跟其他宫的人闲聊，说‘皇后娘娘念叨着朝瑰公主年纪不小了，若是能有个好归宿，也算是了了一桩心事’——明着是为公主着想，实则是想让传言散出去，逼朝瑰公主自己松口。”
沈眉庄眸底沉了沉——皇后这是怕皇上不松口，故意放风声施压，既想让朝瑰公主因“流言”恐慌而主动请嫁，也想让宗室看到“皇后属意朝瑰”后出面劝进。“你去给襄嫔回话，让她多留意后宫的闲话，若是有关于朝瑰公主的，便悄悄压下去，别让传言传到朝瑰公主耳朵里；再让她叮嘱温宜身边的人，别让温宜听着这些闲话，免得孩子害怕。另外，让听竹去朝瑰公主宫里送些安神药茶，就说是‘冬日天寒，本宫怕公主着凉’，顺便看看公主的近况，别让她被景仁宫的小动作扰了心神。”
“奴婢明白。”云溪应下，转身安排去了。
画春这时进来，手里拿着一件浅粉色的小斗篷：“娘娘，映雪给淑和公主做的斗篷做好了，您看看合不合心意？欣贵人近日怕是也听说了外藩求亲的风声，送过去也能让她宽宽心——淑和公主虽不是嫡出，也是皇上疼爱的孩子，欣贵人定怕她被牵扯进去。”
沈眉庄接过斗篷，边缘滚着一圈浅灰色貂毛，领口别着枚赤金小福字，针脚细密，一看就是映雪花了心思的。她笑着点头：“做得好，让云溪一会儿给欣贵人送过去，顺便跟她说‘皇上疼爱淑和，昨日还跟本宫念叨淑和的小辫子梳得好看，绝不会让她受委屈’，让她别太担心——欣贵人素来心细，怕是已经私下琢磨好几天了。”
次日一早，后宫果然传开了“准噶尔求亲要嫡亲公主，皇后娘娘属意朝瑰公主”的消息。朝瑰公主的宫人偷偷来永寿宫，眼圈通红，膝盖一软就要下跪：“娘娘，公主得知消息后，整日坐在窗边哭，饭都吃不下，说‘若是真要远嫁，不如死了干净’。求娘娘在皇上面前多说说情，别让公主远嫁啊！”
沈眉庄连忙扶住宫人，语气沉稳：“你先起来，别吓坏了。回去告诉公主，皇上心中有数，昨日还跟本宫说舍不得让任何一个孩子远嫁，绝不会让她受委屈。后宫的传言未必是真的，本宫已让人留意，不会让闲话再传。你让公主先好好吃饭，若是实在害怕，便让人来跟本宫说，本宫去陪她说话。”
送走宫人，沈眉庄对画春道：“皇后这是铁了心要逼朝瑰公主就范。你去准备些藕粉糕和杏仁露，本宫亲自去朝瑰公主宫里看看——她一个无依无靠的姑娘，怕是早被这阵仗吓怕了，身边连个能商量的人都没有。”
朝瑰公主住的宫苑在宫里最偏的角落，冬日里阳光少，连廊下的炭火都只烧了小半，风一吹就透着凉意。沈眉庄进去时，公主正坐在窗边，身上只穿了件素色棉旗装，连貂毛斗篷都没披，双手紧紧攥着帕子，眼睛红肿得像核桃。见沈眉庄进来，她连忙起身行礼，声音哽咽得几乎说不出话：“参……参见玉妃娘娘。”
“免礼。”沈眉庄扶着她坐下，让画春把食盒放在桌上，“本宫知道你近日不安，特意来看看你。皇上昨日还跟本宫说，你自小在宫里懂事，从不惹事，他疼你还来不及，怎么会让你去准噶尔遭罪？那些传言都是旁人瞎编的，你别放在心上。”她对朝瑰公主态度温和，没摆妃位的架子，语气里也满是安抚。
朝瑰公主闻言，眼泪掉得更凶，却多了几分底气：“娘娘，真的吗？皇上真的不会让我去吗？我听说准噶尔那边冬天能冻掉耳朵，连热汤都喝不上，我……我怕我去了就再也回不来了……”
“真的不会。”沈眉庄轻声安慰，“本宫与贵妃娘娘都在为你留意，若是准噶尔再坚持，皇上定会有妥当安排，绝不会让你牺牲。你且放宽心，好好吃饭，好好保暖，别让自己垮了——往后的日子还长着呢，你值得更好的归宿，不是去那蛮荒地方受苦。”
从朝瑰公主宫里出来，沈眉庄刚回到永寿宫，便见襄嫔匆匆赶来。襄嫔身着浅紫色棉旗装，神色焦急，手里攥着一张折得皱巴巴的纸：“娘娘，方才内务府的人偷偷给我递了张纸条，说皇后娘娘让他们把朝瑰公主的名册送到养心殿，还让太监跟皇上回话‘朝瑰公主知书达理，娴于礼教，若是和亲，定能为大清分忧，也能让准噶尔见识大清的气度’。”
沈眉庄接过纸条，上面的字迹是内务府太监的笔体，却透着几分被迫的工整。她脸色一沉：“皇后倒是步步紧逼，连‘为大清分忧’的帽子都扣上了。你立刻去翊坤宫，把这事告诉颂芝，让她转交给贵妃娘娘，再让贵妃娘娘想办法把皇后的举动透给苏公公——皇上若是知道皇后这般不顾孩子意愿、强行用‘大义’施压，定会更不满。”
“奴婢明白！”襄嫔应下，快步离去，连斗篷的系带松了都没顾上系。
不出所料，当日朝堂上，准噶尔使者见大清态度坚决，始终不肯松口让嫡亲公主和亲，又怕真的惹怒皇上断了盟约，便匆匆改口说“愿意接受宗室公主”。可皇上见他们先前傲慢，又想起皇后强行推朝瑰的举动，反倒不愿再嫁宗室格格——当即召大臣商议，提出“既然准噶尔想和亲示好，便该送一位公主来大清侍奉皇上，以示诚意”。
三日后，准噶尔使者便传来消息，说准噶尔首领愿意送自己的女儿来大清和亲。皇上见状，才点头应允，又派了大臣去边境接应，还特意吩咐内务府准备宫苑，待公主进京后安置，且明确按“贵人”规格筹备，既显对其身份的认可，也不让外藩觉得大清轻慢。