周岁宴落幕已逾半月，后宫倒是难得一派平和景象。沈眉庄每日在永寿宫打理宫务，照料六阿哥弘暄，间或派云溪打探各宫动静，得知皇后病愈后并无异动，只在景仁宫安心休养，便也渐渐放下心来。
这日午后，沈眉庄刚让映雪给弘暄改好一件新做的月白色暗花小袄，云溪便从外面进来，低声禀报：“娘娘，景仁宫的绘春姑姑方才去了养心殿，说是奉皇后娘娘之命，请皇上今晚去景仁宫用膳。”
“哦？皇后倒是沉不住气了？”沈眉庄指尖一顿，抬眼看向云溪，“养心殿那边可有回应？”
“暂时还没有。”云溪道，“奴婢让人跟着绘春姑姑去了养心殿外，听说皇上正在处理朝政，让绘春姑姑在偏殿等候。这会儿怕是还没给准话呢。”
沈眉庄微微颔首，沉吟道：“皇后病愈这些时日，一直安分守己，如今突然请皇上用膳，想来是想修复帝后关系。只是皇上对她心结颇深，未必会给这个面子。”
画春在一旁端来一杯温茶，接口道：“娘娘说得是。年宴上皇后那般糊涂，皇上心里定然还记着。”
沈眉庄接过茶盏，浅啜一口：“静观其变吧。让你安排在养心殿外的人多留意，有消息立刻回报。”
“奴婢明白。”云溪应声退去。
养心殿偏殿内，绘春已经等候了近一个时辰。她身着景仁宫统一的青色宫装，头上梳着简单的发髻，只簪着一支素银簪子，坐立难安地看着殿外的天色。
皇后病愈后，虽不再像从前那般浮躁，却也始终惦记着帝后关系。今日鼓足勇气让她来请皇上，本就没抱太大希望，如今都已经一个时辰过去了，皇上那边仍无动静，绘春心中愈发没底，觉得这差事怕是办不成了。
正当她站起身，准备向养心殿太监告退，回去向皇后复命时，殿外传来太监尖细的声音：“皇上口谕，晚膳摆驾景仁宫。”
绘春猛地一愣，脸上瞬间露出狂喜之色，连忙屈膝行礼：“奴婢谢皇上恩典！”她不敢耽搁，谢过传旨太监后，脚步轻快地往景仁宫赶去，只想尽快将这个好消息禀报给皇后。
景仁宫暖阁内，皇后正坐在窗边翻看佛经。她身着一身素色绣兰草纹旗装，头上梳着一字头，仅簪着一支赤金点翠步摇，褪去了往日的珠光宝气，倒多了几分温婉沉静。
听到殿外传来绘春急促的脚步声，皇后放下佛经，抬眼望去。
“娘娘！娘娘！”绘春快步走进来，脸上难掩激动，“皇上答应了！皇上说今晚要过来用膳！”
皇后眼中闪过一丝亮色，随即化为掩饰不住的欣喜，嘴角微微上扬：“真的？皇上当真答应了？”
“是真的！”绘春用力点头，“奴婢在养心殿外等了一个时辰，方才御前的小太监亲口说的，皇上晚膳就来景仁宫！”
皇后心中一块大石落地，脸上露出久违的真切笑容：“好，好，皇上还肯给本宫这个面子，便是再好不过了。”她站起身，语气轻快地吩咐道，“快，让人去御膳房吩咐，今晚的膳食按皇上的喜好准备。另外，皇上最爱喝本宫熬的老鸭汤，得给皇上炖着，务必熬得软烂鲜香，不可出半点差错。”
“奴婢这就去办！”绘春应声退去，脚步都带着几分雀跃。
皇后准备好老鸭汤后，走到梳妆台前，看着镜中的自己。虽已不复年轻，但妆容精致，衣着得体，倒也不失中宫的威仪。她轻轻抚摸着鬓边的步摇，心中暗忖：皇上肯来，便是松动的迹象。只要今日能让皇上消气，往后再谨言慎行，这后位便稳如泰山。
她深吸一口气，压下心中翻涌的情绪，转身去内殿换了一件更为素雅的月白色绣缠枝莲纹旗装，头上只换了一支银质累丝嵌珍珠小钗，愈发显得端庄温婉。
傍晚时分，养心殿传来消息，皇上处理完朝政，即刻摆驾景仁宫。
皇后亲自带着宫人站在景仁宫门前迎接，远远看到皇上的明黄色仪仗驶来，脸上立刻堆满笑容，屈膝行礼：“臣妾参见皇上，皇上圣安。”
皇上身着明黄色常服，迈着大步走来，目光落在皇后身上，神色平静无波：“免礼。”
皇后起身，侧身引路：“皇上一路辛苦，快进殿歇息吧。膳食已经备好了，就等皇上呢。”
皇上颔首，跟着皇后走进暖阁。殿内早已布置妥当，桌上摆满了精致的菜肴，香气扑鼻。小太监先上前逐一试毒，确认无误后，才退到一旁。
宫人端来温水，伺候皇上净手。皇后挥手屏退所有宫人，亲自拿起公筷，给皇上布菜：“皇上，这是您爱吃的龙井虾仁，臣妾特意让人从御膳房要来的新鲜龙井，您尝尝。”
皇上看着皇后兴致勃勃的样子，并未拒绝，只是点了点头：“你也坐吧，不必多礼。”
皇后心中一喜，连忙在皇上对面坐下，又给皇上盛了一碗热气腾腾的老鸭汤：“皇上，这是臣妾亲手给您熬的老鸭汤，炖了三个时辰，您快尝尝合不合口味。”
皇上接过汤碗，浅啜一口，汤味醇厚鲜香，确实是他熟悉的味道。他抬眼看向皇后，只见她脸上带着温柔的笑意，眼神中满是期待，倒真有几分寻常夫妻间的温情。
“不错。”皇上淡淡道，“你也一起用吧。”
皇后应了声“是”，拿起自己的碗筷，却并未多吃，只是不时给皇上布菜，目光始终落在皇上身上，带着几分小心翼翼的讨好。
两人安静地用完膳，宫人进来撤下碗筷，奉上茶水，便识趣地退了出去，殿内只剩下帝后二人。
暖阁内烛火摇曳，映得两人的影子在墙上轻轻晃动。皇上端着茶杯，慢慢啜饮着，沉默了许久，才开口道：“你今日请朕过来，想必是有话要说吧？”
皇后心中一紧，知道皇上耐心有限，不敢再迂回，连忙放下茶杯，身体微微前倾，神色带着几分恳切：“皇上英明，臣妾确实有些心里话，想跟皇上说说。”
她深吸一口气，目光落在皇上脸上，语气带着一丝不易察觉的委屈：“皇上，臣妾病愈这段时日，在殿里想了了许多。看着宫中那些年轻的妹妹们，一个个鲜活灵动，臣妾才猛然发觉，自己已经不再年轻了。”
皇上没有说话，只是静静地听着。
皇后继续道：“臣妾出身乌拉那拉氏，自入宫那日起，便知道自己肩上的责任。姐姐在世时，贤良淑德，深得皇上宠爱，也赢得了所有人都敬重。臣妾接任皇后之位，心中一直惶恐不安，总怕自己做得不够好，辜负了皇上的信任，也辜负了乌拉那拉氏的期望。”
她的声音渐渐带上了几分哽咽，伸手轻轻抚摸着袖口的绣纹，眼神中满是彷徨：“皇上，臣妾知道，往日是臣妾太过偏激了。看到皇上宠爱其他妹妹，看到她们一个个诞下皇嗣，臣妾心中便生出了嫉妒，做出了许多糊涂事。年宴上的事，臣妾至今想来，仍觉羞愧不已。”
皇上的神色微微松动，端着茶杯的手顿了顿。
皇后看在眼里，心中暗喜，连忙趁热打铁道：“臣妾常常想，若是姐姐还在，她定然不会像臣妾这般小家子气，定然会以大局为重，好好协理后宫，让皇上没有后顾之忧。臣妾不如姐姐温柔，不如姐姐聪慧，更不如姐姐深得皇上心意。这些年，臣妾一直活在姐姐的阴影里，既敬佩她，又羡慕她，更怕自己永远也比不上她。”
提到纯元皇后，皇上的眼神柔和了许多，语气也缓和了几分：“纯元性子温婉，确实是难得的贤妻。”
“是啊。”皇后连忙附和，眼中却飞快地闪过一丝恨意，手指紧紧攥着帕子，指甲几乎要嵌进肉里，“姐姐不仅容貌倾城，心地更是善良。当年臣妾刚入王府，懵懂无知，心中颇为忐忑，是后来和姐姐相处，让臣妾慢慢适应了宫中的生活。姐姐待臣妾如亲妹妹一般，臣妾却……”
她话未说完，便哽咽着说不下去了，用帕子轻轻擦拭着眼角。
皇上看着她悲痛的模样，心中的芥蒂渐渐消散了几分。他想起纯元在世时的种种好，又想到皇后这些年在后宫的不易，语气柔和了许多：“都过去了。你能想通便好。”
皇后听到这话，心中悬着的大石终于落地，连忙抬头看向皇上，眼中满是感激：“皇上，您肯原谅臣妾？”
皇上看着她，沉默片刻，道：“朕从未怪过你，只是希望你能明白，皇后之位，不仅是尊荣，更是责任。往后，你只需安心做好中宫之事，善待六宫嫔妃，朕自然不会亏待你。”
“臣妾遵旨！臣妾多谢皇上恩典！”皇后连忙屈膝行礼，脸上露出真切的笑容。她知道，自己这关算是过了。只要往后谨言慎行，维持好中宫的体面，皇上便会一直给她皇后的尊容，她的后位，终究是稳了。
皇上扶起她，道：“夜深了，早些歇息吧。”
皇后心中一喜，知道皇上这是要留宿景仁宫。她连忙点头，亲自伺候皇上宽衣，脸上始终带着温婉的笑容。
暖阁内的烛火渐渐熄灭，只剩下窗外透进来的朦胧月色。帝后二人并肩躺在榻上，虽未多言，却自有一番宁静的氛围。
皇后闭着眼睛，感受着身边皇上平稳的呼吸，心中暗暗发誓：往后，她定要收起所有的锋芒，更加小心谨慎，做一个“安分守己”的皇后。只要能保住后位，她什么都能忍。
次日一早，皇上从景仁宫起身，处理朝政去了。皇后送走皇上后，回到暖阁，脸上的温婉笑容渐渐褪去，取而代之的是一丝不易察觉的冷冽。
绘春端来参茶，见皇后神色各异，小心翼翼地问道：“娘娘，您怎么了？可是皇上有什么不满？”
“没有。”皇后接过参茶，浅啜一口，语气平静道，“皇上待本宫很好。往后，景仁宫只需安分守己，后宫的事，还是得更加谨慎些。”
绘春心中一怔，随即明白了皇后的意思，连忙点头道：“奴婢明白，奴婢会吩咐下去，让宫人们都谨言慎行。”
皇后点头，目光看向窗外。阳光正好，洒在庭院的梅花上，一片生机勃勃。她知道，后宫的平静只是暂时的，但只要她牢牢握住后位，只要皇上还念着几分旧情，她便永远是这后宫的主人。
与此同时，永寿宫。
云溪匆匆走进暖阁，向沈眉庄禀报：“娘娘，昨晚皇上留宿景仁宫了。”
沈眉庄正在看着听竹给弘暄诊脉，闻言动作一顿，随即恢复平静，淡淡道：“知道了。皇后苦心经营，能得皇上留宿，也是意料之中的事。”
“娘娘，那往后……”云溪有些担忧地问道。
“无妨。”沈眉庄抬眼看向云溪，眼神坚定，“皇后既然选择安分守己，咱们便也不必主动生事。往后，只需管好永寿宫的事，照料好弘暄，其余的，静观其变即可。”
她顿了顿，继续道：“不过，也不能掉以轻心。你依旧让人多留意景仁宫的动静，有任何风吹草动，立刻禀报。另外，去咸福宫问问，弘昭近日身子如何了，若是安好，本宫过几日便去看看他。”
“奴婢明白。”云溪应声退去。
沈眉庄走到炕边，看着弘暄熟睡的脸庞，心中一片平静。皇后与皇上修复关系，对后宫而言，未必不是一件好事。至少，短期内不会再有大的风波。但她也清楚，皇后的性子，绝不会真正甘于平淡。往后的路，依旧需要步步为营，谨慎行事。
景仁宫夜膳后的第三日，皇上处理完户部呈上来的赈灾章程，坐在养心殿暖阁内，指尖摩挲着案上一方刻着兰草纹的玉佩。那是纯元皇后生前常用之物，边角已被摩挲得温润通透，映着烛火泛着柔和的光。
“纯元……”皇上低声呢喃，眉宇间染上几分怅然。前日在景仁宫，皇后提及纯元的种种好，那些被时光尘封的记忆陡然清晰——春日里一同赏过的海棠，雪夜中并肩踏过的宫道，还有她亲手熬制的莲子羹，温润清甜的滋味，仿佛还在舌尖萦绕。