沈通判要来的消息，像一颗小石子投入“第一坊”平静的湖面，漾起的涟漪比预想的更大些。一连几日，坊内上下都弥漫着一股微妙的紧张气氛。连平日最爽利的陈娘子，讲课前都忍不住多理两下鬓角，反复叮嘱孩童们“坐端正些”。
林越却依旧如常，该巡视巡视，该与李墨、徐老先生商议教材便商议，只是私下叮嘱周师傅和李墨：“不必刻意洒扫妆点，一切如常。沈大人若要看真实的蒙学，便给他看真实的。”
三日后，晌午刚过，坊门外来了两顶青布小轿，跟着几个皂隶。沈青岩沈通判到了。
这位沈大人年约四旬，面容清癯，三缕长髯，穿着半旧的青色官常服，脚下一双普通布鞋，并无多少官威。他没让仪仗开道，只带了一个幕僚模样的中年文士和两个随从，悄无声息地进了坊门。
周师傅得了信，忙迎出来。沈青岩摆摆手，声音温和：“不必拘礼，本官随意看看。听闻此处蒙学办得别致，心有所感，特来一观。”
他先去了纺织工棚，看了看井然有序的纺车织机，问了问产量、女工生计，周师傅一一答了，说到蒙学对织女家庭的助益，言辞间便带出感激。沈青岩听得仔细，偶尔点头，未置可否。
随后，他便踱步到后院。此时正是“进学班”上课时间，徐老先生在讲“衣食住行”之“住”，正说到不同屋顶（草、瓦）的优劣与防火。孩子们听得入神。沈青岩在窗外静静站了片刻，目光扫过墙上那些李墨绘制的、充满生活气息的识字图，又落到孩子们虽旧却整洁的衣衫、专注的小脸上，微微颔首。
接着，他转向“初识班”的偏厦。今日恰好是陈娘子主讲“市井常用度量”。只见她手持一杆小秤，面前摆着米斗、尺子、几串仿制铜钱，正让一个孩子上前，试着称一把干豆。“手要稳，眼要准，看这秤星到哪儿了？对喽，这叫‘六两’！六两豆子，若按五文一两，该多少钱？”孩子们叽叽喳喳地算起来。陈娘子语速快，手势利落，虽略带市井气，却将枯燥的度量与计算讲得活灵活现。
沈青岩看得时间稍长些。他身后的幕僚微微蹙眉，似对女子为师、且内容如此“俗气”有些不以为然。沈青岩却只是静静观察。
最后，他们来到坊内那片用作“导生”辅导的空地。八名导生正分成四组，各自带着七八个坊外来的孩童或妇人，对照小册子认读、摆弄石子算数。栓柱那一组正讲到“斤两换算”，他用不同大小的石块代表斤和两，笨拙却认真地演示着。一个满脸皱纹的老妇人，攥着册子，眼睛几乎贴到石头上，嘴里跟着默念。
沈青岩没有打扰，看了一炷香功夫，便悄然退开。
周师傅引着他们到旁边一间清净厢房稍坐，李墨奉上粗茶。沈青岩这才开口，问得却仍是细节：“蒙学束修几何？教师束修几何？教材所费多少？孩童入学后，家中纺纱生计可受影响？那几位女师，原是坊内织女？如何选得？可有人不服管教？”
李墨一一据实回答，说到女师选拔与培训过程，也不讳言初时的困难与外界的闲言。沈青岩听得认真，幕僚则在一旁提笔速记。
末了，沈青岩沉吟片刻，道：“以织女为师，授市井实用之学，导生辅之，册子广传看似标新立异，细思却皆从实情出发，解切肤之需。孩童能明日用，妇孺得沾教化，民心向学，根基乃固。林先生与诸位，用心良苦，且颇有实效。”
他语气平和，却字字清晰，显然观察入微，且抓住了关键。李墨与周师傅心中稍定。
然而，沈青岩话锋一转：“然则，此等模式，依附‘第一坊’而生，规模终归有限。师资、经费、场所，皆受制约。如今名声渐起，求学者众，长此以往，恐难以为继。且”他顿了顿，“教授内容全然规避经义，虽则实用，终非正途。长久以往，恐惹非议，亦难获官府明面支持。”
这话说到了痛处。李墨不禁点头：“大人明鉴。我等亦深感于此，只是力有未逮，且且不知如何两全。”
沈青岩抚须，目光投向窗外忙碌的坊院，缓缓道：“本官今日前来，并非只为察看这蒙学。实因州府有一桩实务，正需既通晓匠作营造、又善组织调度、且能体察下情、务实肯干之人协助。观此坊井井有条，蒙学因陋就简却能办出实效，足见主事者林先生，确有几分实干之才。”
周师傅和李墨都是一愣。
沈青岩继续道：“去岁秋汛，州城西、北两面城墙，有多处坍塌、臌胀、渗水，亟需修缮。此事已上报工部核准，由州府筹措钱粮夫役，开春后便要动工。然预算吃紧，工期紧迫，且以往修城，常有多耗钱粮、拖延时日、甚至质量不固之弊。州尊大人甚是忧心，责成本官督管此事。”
他看向二人：“本官思虑，修城乃大工程，涉及土方、石料、砖瓦、木作、灰浆、人工调度、钱粮收支，千头万绪，非仅懂工程技法即可，更需通盘筹划、杜绝浪费、激励夫役、确保质量。听闻林先生于此坊，改良纺车、管理生产、兴办蒙学，诸事繁杂而能有条不紊，且能顾及工役（织女）之利，颇合此工程所需之‘经理’之才。故欲征询林先生之意，可否拨冗，赴修城工地，担任‘技术协理’一职？无需亲自夯土砌砖，只需从旁查看，针对物料使用、工序安排、人力调配等提出改进建议，协助督管工程质量与进度。当然，此事辛苦，亦有微薄酬劳。”
！这全然出乎意料！让一个没有功名、甚至没有正式匠籍的“坊主”，去协助州府修城墙？虽说只是“协理”、“建议”，但毕竟是官方工程，涉及钱粮万千！
李墨与周师傅面面相觑，一时不知如何应答。那幕僚也面露诧异，欲言又止，显然沈青岩此议并未事先与下属充分商议。
“大人，”李墨谨慎开口，“先生虽有些许巧思，于坊务尽心，然修城乃国家大事，工程浩繁，规矩森严。先生一介白身，恐恐资历不足，难以服众，若误了工程，岂非罪过？”
沈青岩摇头：“非常之时，当用非常之才。资历固重，然实绩更重。本官观人，不唯出身，更看其行。林先生能于贫瘠处开蒙学，能化织女为师，此等突破陈规之胆识与务实精神，正是眼下修城工程所缺。”他微微一笑，“本官既用他，自会予他相应职分与支持。工程之事，说到底，不外‘料、工、法、度’四字，将此四字管好，便是功劳。林先生可愿一试？”
压力给到了林越这边。
当李墨将沈通判的原话转达时，林越也陷入了沉思。这邀请来得突然，且责任重大。修城墙不比管理织坊、兴办蒙学，那是真正的官家工程，牵扯利益方众多，规矩森严，技术复杂，一旦介入，便是置身于一个更庞大、更复杂、也可能更危险的漩涡。
然而，沈青岩话语中透露出的信任与务实态度，又让他心动。这或许是一个机会，一个将“实用之学”从坊间小道，推上更广阔舞台的契机。城墙修得好坏，关系一城安危，若能以自己的方式贡献一份力，惠及的可就不止一坊一地了。而且，沈通判提到的“预算吃紧”、“多耗钱粮”、“质量不固”等弊端，不正是需要“实用”思维去解决的具体问题吗？
风险与机遇并存。
“先生，此事需慎重。”李墨分析道，“修城工地，龙蛇混杂。有官衙吏员、有世袭匠户头领、有包工头、有征发的民夫。各方利益盘根错节。您以白身协理，无官无职，虽得沈大人支持，但沈大人毕竟只是通判，上面还有知州、同知，下面具体办事的胥吏匠头，未必买账。稍有不慎，极易得罪人，甚至被推出来当替罪羊。”
徐老先生也捻须道：“李墨所言有理。林先生，君子不立危墙之下。蒙学初成，坊务平稳，正当循序渐进之时。修城之事，水深难测啊。”
周师傅却从另一个角度想：“先生，若是推了，会不会得罪沈大人？他既然开口，必是有所期望。且这或许真是个机会。先生的本事，窝在坊里，到底有些可惜。修城若成，便是实打实的功劳与名声，对蒙学、对坊子，长远看或许也有好处。”
众人意见不一。
林越权衡良久，最终道：“沈大人以务实眼光相邀，是看得起我们做的事。修城固然艰险，却也是检验‘实用之学’能否应用于更大实务的试金石。我们整日说‘便民利民’，城墙稳固，便是保一方百姓平安，是大便利。至于风险”
他目光沉静：“做事哪有没风险的？待在坊里，便没有闲言碎语、没有嫉妒排挤了吗？关键在于，我们是否真有本事，是否行事端正，是否有人愿意支持。沈大人既然敢用，我便敢去。至少，我可以去看看，能帮上什么忙，便帮什么忙。若事事只求安稳，我们便永远走不出这坊门。”
他决心已定。李墨等人知他脾性，不再多劝，只是心中不免惴惴。
三日后，林越带着李墨（作为助手兼书记），跟着沈青岩派来的一个老成胥吏，来到了州城西北角的修城工地。
眼前景象，让即使有心理准备的林越，也感到一阵压迫。
绵延的城墙脚下，大片空地已被清理出来，堆满了巨大的条石、青砖、成堆的黄土、石灰、木料。数百名夫役如同蚂蚁般忙碌着，号子声、敲击声、吆喝声、车轮吱呀声混杂一片，尘土飞扬。几处明显的城墙豁口和臌胀部位，已搭起了高高的脚手架，有匠人正在上面小心拆除松动的砖石。
工地边缘搭着几个简陋的芦席棚，便是管理吏员和匠头们办事、歇脚之处。空气中弥漫着汗味、土腥味和石灰的刺鼻气味。
引路的胥吏姓吴，是个面相和善的老吏，低声道：“林先生，沈大人吩咐了，您就在这儿先看看，熟悉熟悉。那边棚子里是工房刘书办和几位匠头，待会儿领您见见。沈大人已打过招呼，但”他顿了顿，声音更低，“底下人嘛，各有各的算盘，您多担待，多看少说。”
林越点头谢过。他并不急于进棚，而是让李墨跟着，先在工地外围慢慢走动，仔细观察。
他看夫役如何从远处取土，用什么工具（多是简陋的筐、扁担、独轮车），如何筛土；看石灰如何淋化，与黄土的比例如何；看石料砖块的堆码方式，运输路径；看脚手架如何绑扎；甚至看夫役们休息时如何喝水、吃饭。
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正看着，那吴吏引着两个人从芦席棚那边过来了。一个是穿着青色吏服、面皮白净、眼神活络的中年人，便是工房刘书办。另一个是身材粗壮、皮肤黝黑、双手布满老茧的匠头，姓胡，是世袭的泥瓦匠头。
“这位便是林先生吧？久仰久仰！”刘书办拱手，笑容可掬，眼神却飞快地打量了林越一番，尤其在林越那身普通布衣上停留了一瞬，“沈大人特意关照过，说林先生是实干之才，来协助咱们。胡头儿，这位是‘第一坊’的林先生。”
胡匠头只是抱了抱拳，闷声道：“林先生。”态度不冷不热，带着匠人特有的、对陌生外来者的审视与隐约排斥。
林越还礼，客气道：“刘书办，胡头儿，在下林越，受沈大人之托，前来学习。于工程本是外行，只是沈大人吩咐，让看看有无能节省些物料、加快些进度的笨法子。往后还需二位多多指点。”
刘书办笑道：“好说好说！林先生谦逊了。沈大人看重的人，必有过人之处。您随便看，有什么想法，随时跟我们说。”话虽客气，却透着敷衍。
胡匠头则直截了当：“修城是老规矩，祖祖辈辈都这么干。土怎么取，灰怎么和，墙怎么夯，都有定式。林先生是贵客，看看便好，工地上脏乱，小心磕碰。”
话里话外，已将林越定位为“看看便好”的“贵客”，而非能指手画脚的“协理”。
林越不动声色，只道：“正要向胡头儿请教这‘定式’。不知今日主要进行哪段工序？可否容在下就近观摩？”
胡匠头瞥了他一眼，似有些意外他的坚持，但也不好拒绝，便指了指不远处一段正在拆除破损墙砖的脚手架：“那边正拆旧砖，清理基底。林先生要看，请便，只是千万小心，莫要靠近下方，恐有落石。”说罢，便借口要去查看灰浆，转身走了。
刘书办打个哈哈，也说要回棚处理文书，让吴吏陪着林越。
李墨低声道：“先生，他们这是把咱们晾着了。”
林越却笑了笑：“无妨。晾着才好，看得更清楚。走，我们去看看他们怎么‘拆旧’。”
两人走近那段脚手架。只见七八个夫役正在上面用镐、撬棍费力地撬动那些因渗水臌胀而松动的墙砖。砖块很大，撬动不易，有时整块松动落下，有时碎裂成数块，哗啦啦砸在下方的土堆上，扬起尘土。下面也有夫役，将还能用的整砖挑出来码放，碎砖则清理到一边。
林越看了一会儿，发现几个问题：一是拆除方式粗放，对尚完好的砖块损坏较大；二是下方清理搬运的路径与上方拆除范围有交叉，存在安全隐患；三是整砖和碎砖混杂，挑选费力。
他心中默默记下，并未立即上前说什么。只是又转到灰浆拌和区、土料堆放区看了看，同样看到了不少在他看来可以优化之处。
日落时分，工地收工。林越回到临时安置的小屋（工地附近的一处简陋官房），李墨点上油灯。两人将今日所见问题一一列出。
“先生，看来这‘技术协理’，不好当啊。”李墨叹道，“上下都不怎么当回事。就算我们看出问题，说了，他们肯听吗？肯改吗？弄不好，还嫌咱们多事。”
林越用炭笔在粗纸上勾画着今日看到的工地布局和流程草图，闻言抬头：“不急。我们初来乍到，人微言轻，空口白牙让人改祖宗成法，谁肯信？得找到突破口，用事实说话。”
他指着草图上的几个点：“比如这取土运土。道路坑洼，独轮车难行，效率低下。我们或许可以先从改良运土工具或整修道路入手。又比如拆旧砖，若能设计个简单的滑槽或兜网，既能减少砖损，又能提高安全。这些改动不大，花费不多，但若能见效，他们便能看见。”
“可是，工具改良、整修道路，都需要钱，需要人。刘书办和胡匠头会同意吗？”李墨疑问。
“所以，不能直接说要改。”林越目光闪动，“我们得先算账。算清楚现在这样干，浪费多少钱，多耗多少工。然后拿出我们改进后的预估节省。有了数字对比，再去找沈大人支持，或者找机会直接展示给能管事的人看。”
他深知，在这等级森严、利益固化的工程体系里，想要推动改变，仅凭一腔热情和技术构想是不够的。必须找到符合他们逻辑的切入点——利益，尤其是关乎工程核心的“钱”和“工期”。
技术指导的第一步，不是指导技术，而是理解规则，寻找缝隙，然后，小心翼翼地嵌入那颗名为“实用”的楔子。
州府城墙的阴影，在暮色中显得格外高大沉重。而林越这个新来的“协理”，就像城墙脚下的一粒微尘。但他知道，再坚固的城墙，也是由无数微尘般的砖石垒成。改变，或许就从这最细微处开始。
夜风穿过窗隙，带着工地未散的尘土气。林越吹灭油灯，黑暗笼罩下来，但他的思路却愈发清晰。明日，他不仅要“看”，还要开始“算”和“问”。这立足州府后的第一场硬仗，已在无声中拉开序幕。