缺口处余烬未熄，混合着石灰、焦尸与血腥的刺鼻气味弥漫不散。胡匠头瞪着那坍塌的窟窿，又看向林越手中那块带着异常灰浆的断砖，胸膛剧烈起伏，额角青筋暴起，终于压抑不住，爆发出怒吼：“查！给老子查！是哪个狼心狗肺的王八羔子干的！老子要活剥了他！”
吼声在空旷的城墙上回荡，带着血仇般的恨意。周围的匠役兵卒皆噤若寒蝉，面面相觑，不少人脸上也露出惊疑与愤慨。城墙是大家的血汗，更是身家性命所系，有人从内部破坏，这比马贼的刀箭更让人心寒齿冷。
林越反倒平静下来，将那截断砖小心地用布包好，递给李墨：“收好，这是证据。”他转向胡匠头，压低声音：“胡头儿，此刻不宜大张旗鼓。内鬼能换掉砌缺口的灰浆，且算准时机引发坍塌配合外敌，绝非一人之力，也绝非临时起意。我们若立刻声张，打草惊蛇，反而可能被反咬一口，或者让真正的黑手藏得更深。”
胡匠头喘着粗气，眼睛通红：“那怎么办？就这么算了？这口气老子咽不下去！”
“自然不能算了。”林越目光扫过四周，“但得讲究方法。眼下有几件事必须立刻做：第一，稳固城防，彻底修补缺口，绝不能再给外敌可乘之机。第二，救治伤员，安抚人心，阵脚不能乱。第三”他声音更低，“暗中查访。灰浆被换，必然有知情者、经手者。缺口重修是昨日之事，参与的人有限。哪些人负责拌灰？哪些人负责运送？哪些人负责砌筑？灰浆从何而来？与平日所用可有不同？这些，需暗中记下，细细盘查。还有，昨夜至今，有谁行为异常？有谁曾靠近缺口？有谁可能接触过不合规的物料？”
胡匠头渐渐冷静下来，他是直性子，却不笨，尤其涉及工匠行里的龌龊。他点点头，咬牙道：“我明白。拌灰的是老何带的两个徒弟，运浆的是王老三那一组，砌筑是赵老蔫他们几个。都是跟了我好些年的老人他娘的！”他痛苦地抓了抓头发，“老子待他们不薄！”
“先别急着下结论。”林越道，“或许有人被蒙蔽，或许有人被胁迫。当务之急是暗中查证。胡头儿，你找个由头，把那几组人分别叫来，就以加固城防、总结守城得失为由，问问他们昨日修缺口的细节，尤其是灰浆的性状、手感、颜色，与平日可有不同？看看谁神色有异，谁言辞闪烁。我这边让李墨去查物料进出记录，看昨日领用的灰浆原料有无异常，尤其石灰和掺合料。”
两人迅速分派。胡匠头去安抚众人，组织人手清理废墟、准备材料，并“随意”地开始找人“问话”。林越则带着李墨，先去了临时存放物料的棚区。
管理物料的小吏是个胆小怕事的老头，姓钱，此刻正缩在棚角，脸色苍白，显然也被刚才的变故吓得不轻。见林越和李墨进来，慌忙起身作揖。
“钱老伯，莫慌。”林越语气平和，“方才缺口坍塌，恐是灰浆出了问题。我们来查查昨日修补缺口时，领用了哪些物料，尤其是石灰、土、沙和掺合料（砖瓦粉、盐卤）的批次和用量，看是否有人误领了不合用的东西。”
钱老伯抖着手翻开一本油腻的账簿，找到昨日记录，结结巴巴地念道：“昨、昨日修补西北角缺口，领领上等石灰三袋，黄土十筐，细沙五筐，砖瓦粉半袋，盐卤一小罐。都、都是按老何头开的单子领的，跟平时一样啊”
林越接过账簿，仔细查看。记录确实简单，看不出异常。“这些物料，是谁来领的？可曾验看过？”
“是是老何头的大徒弟张栓来领的。验、验看了，石灰是前日新到的那批，土沙也是老样子。”钱老伯道。
“领走后，直接运去缺口工地了？”
“是、是的。用小推车推过去的。”
“中途可有停留？可有他人接触？”
“这小老儿就不知道了。推车出了棚子，就是他们工地上的事了。”钱老伯摇头。
线索似乎断了。林越沉吟片刻，又问：“昨日至今，除了修补缺口的物料，可还有其他人领用过石灰、或类似物料？比如刘书办那边，或其他人？”
钱老伯想了想：“刘书办昨日晌午后，倒是派人来领过一袋石灰，说是说是衙署后院要粉刷墙壁。领条在这里。”他翻出另一张条子。
林越看了一眼，领条上盖着工房的小印，日期是昨日，领取人签名是个不认识的名字。时间在缺口用灰之后。“可还记得来领石灰的人什么样？”
“是个生面孔，二十来岁，瘦高个，说是刘书办新招的帮闲。”钱老伯努力回忆。
林越记下这条信息，虽觉蹊跷（衙署粉墙何必单独来工地领石灰？），但暂时无法深究。他与李墨离开物料棚，又去了灰浆拌和区。
老何正铁青着脸，训斥他那两个参与昨日拌灰的徒弟。见林越过来，老何连忙迎上，急声道：“林先生！胡头儿刚问过话了！天地良心，我老何拌了半辈子灰，从没出过这种岔子！昨日拌那池灰，是看着张栓他们运来的料，都是好的！拌的过程也跟平时一样，绝没有偷工减料或者掺别的东西！可可刚才胡头儿拿来的那坏灰渣子，我看了，那根本就不是我拌出来的东西！”
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林越看向那两个面如土色的徒弟：“昨日拌灰，你们全程都在？可曾离开？灰浆拌好后，是谁运走的？运走前，可有检查？”
大徒弟哆嗦着道：“回、回林先生，我们都在。拌好之后，是王老三他们组的五个人，用木桶挑走的。走之前何师傅还舀了一勺看过，说稠度正好。”
“王老三他们挑走后，中途可曾停留？桶里的灰浆，可有被调换或添加东西的可能？”
两个徒弟面面相觑，摇摇头：“这我们就不知道了。他们挑着就走了，沿着马道直接去缺口那边了。”
看来，问题很可能出在运输途中，或者在砌筑的现场。林越心中有了计较。他安抚了老何几句，让他继续带人准备新的、绝对可靠的灰浆和材料，准备彻底重修缺口。
这时，胡匠头那边也有了进展。他脸色阴沉地将林越拉到一边，低声道：“问过王老三和赵老蔫那两拨人了。王老三说，他们挑灰浆到缺口时，正好碰上刘书办带着两个人在那边‘巡查’，还问了灰浆够不够，墙砌得牢不牢。刘书办走后不久，灰浆桶就放在那儿，他们去搬了几块砖，回来就直接用了。赵老蔫说，砌墙时感觉灰浆似乎比平时‘稀’一点，粘性不足，但想着是新拌的可能这样，也没太在意。他娘的！肯定是刘书办那老狐狸搞的鬼！巡查？他什么时候这么勤快过！”
林越眼神一凝。刘书办的出现，时间点太过巧合。但仅凭此，无法作为确凿证据。刘书办完全可以辩解是关心工程。“还有别的异常吗？刘书办带的那两个人，可有人认得？”
“王老三说有一个有点眼熟，像是以前在街面上混的痞子，另一个不认识。”胡匠头道，“对了，赵老蔫还说，砌墙时好像看到有个人影在附近堆放旧料的地方晃了一下，当时没在意，现在想想，有点可疑。”
“堆放旧料的地方”林越若有所思。那里杂乱，确实容易藏人，也容易藏东西。
“胡头儿，你继续带人重修缺口，这次全程盯紧，灰浆从拌和到上墙，不许任何人经手。我让李墨协助你，记录每一个环节。”林越道，“我去旧料堆那边看看，再想想怎么拿到更实在的证据。”
胡匠头点头：“好！这回老子亲自拌灰，亲自砌砖！看谁还能捣鬼！”
林越带着李墨，来到城墙内侧靠近缺口的那片旧料堆放区。这里堆放着不少从旧墙上拆下的破损砖石、朽烂木料、废弃工具等，杂乱无章。两人仔细搜寻，尤其是靠近昨日缺口工地的位置。
李墨眼尖，在一堆碎砖瓦下面，发现了一个被半掩埋的、空了的石灰袋。袋子很新，与工地上常用的麻袋略有不同，质地更细，上面没有任何标记。
“先生，你看！”李墨将袋子挖出来。
林越接过，仔细查看。袋子内侧还沾着些许石灰粉末。他捻起一点粉末，与李墨带来的那包问题灰浆中的石灰成分对比，颜色、细腻度似乎确有细微差别。袋子角落，发现了一点暗红色的黏土痕迹，不像工地上常用的黄土。
“这袋子不是工地上的。”林越沉声道，“这种细麻袋，通常是商铺用来装精细货物的。这红土也不是附近常见的土质。”他小心地将袋子和那点红土样本收好。
“有人用外来的、可能劣质或掺假的石灰，调换了部分好石灰？”李墨推测。
“很有可能。而且，调换可能发生在运输途中，或者灰浆桶暂时存放的时候。刘书办的出现，或许就是为了制造机会，或者分散注意力。”林越分析道，“但这还不够。我们需要找到那个‘替换品’的来源，或者找到经手的人证。”
正思索间，一个瘦小的身影畏畏缩缩地蹭了过来，是工地上一个负责打扫清理的半大孩子，叫狗剩，平时寡言少语。他紧张地看了看四周，飞快地往林越手里塞了个东西，低声道：“林、林先生我我昨天晌午，看见看见刘书办身边那个人，把一袋东西塞进旧料堆里就、就是这个”说完，像受惊的兔子一样跑开了。
人证物证，开始串联起来了。但狗剩只是个孩子，他的话能否作为确凿证据？那红土和石灰袋的来源，仍需追查。
就在这时，一名州衙的皂隶匆匆跑来，对林越道：“林先生，沈通判大人传您立刻去州衙二堂问话。”
林越与李墨对视一眼。该来的，终究来了。刘书办恐怕已经恶人先告状了。
“李墨，你带着这些东西，还有我们的记录，悄悄去找徐老先生，请他暂时保管，没有我的信号，不要轻易拿出来。”林越迅速吩咐，“我去见沈大人。”
州衙二堂，气氛肃穆。沈青岩端坐公案之后，面色沉静如水。下首站着刘书办，还有工房的另外两名书吏。王判官居然也在，捋着山羊胡，一副置身事外的模样。
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“林越参见沈大人，王大人。”林越躬身行礼。
“林先生不必多礼。”沈青岩开口，声音听不出情绪，“今日西北角城墙缺口坍塌，险酿大祸，虽赖将士用命、先生急智，得以击退外敌，然此事不可不察。刘书办禀报，疑是修补缺口之灰浆有异，或与先生近日推行之‘新灰浆配方’及‘赶工期’有关。本官召你前来，便是要问明情由。你有何话说？”
果然，矛头直指新配方和赶工期。林越心中冷笑，面上却保持平静：“回大人，缺口坍塌，灰浆确有问题。但问题灰浆，绝非学生所推行之新配方。新配方以砖瓦粉、盐卤掺入，旨在增强灰浆密实抗水，学生于非关键墙体验用月余，效果良好，昨日修补缺口，所用正是此配方，本应更为牢固才是。”
“哦？那为何反而坍塌？”王判官插话，语气带着质疑。
“因为有人用劣质或掺假之物料，调换了部分正品石灰，致使灰浆粘结力大幅下降，遇外力则崩解。”林越直视刘书办，“学生已找到部分证据。昨日晌午，有人将一袋外来石灰藏于旧料堆中，其袋上沾有特殊红土。而昨日刘书办恰在灰浆运输途中‘巡查’，其后灰浆即出问题。此外，昨日刘书办曾以衙署粉墙为由，从工地领走一袋石灰，时间蹊跷。学生斗胆请问刘书办，衙署粉墙，何以需单独领取？所领石灰用于何处？可有余剩？刘书办昨日巡查时，可曾见异常人物靠近灰浆桶？”
一连串问题，条理清晰，直指要害。刘书办脸色微变，强自镇定道：“林先生此言何意？莫非怀疑本官？衙署粉墙乃琐事，何须向你交代？本官巡查工地，乃是职责所在！至于什么红土麻袋，本官一概不知！倒是林先生，你推行新法，急于求成，恐怕是所用物料本身就有问题，或是工艺不精，如今事发，便想推卸责任，诬赖他人吧！”
“是否诬赖，一查便知。”林越毫不退让，“敢请沈大人下令，即刻查验工地现存石灰批次，尤其是刘书办昨日领走的那袋石灰可有使用痕迹？再派人按图索骥，查访城中商铺，看近日可有售卖此类细麻袋装石灰、且带有红土痕迹者？也可传唤昨日运输灰浆的役夫、砌筑匠人，分开详询，看证词是否与刘书办所言相符。若学生所言有虚，甘受任何责罚！”
沈青岩目光在林越和刘书办之间缓缓移动。堂上一时寂静。
王判官干咳一声：“沈大人，此事涉及工程质量和官员清誉，不可不慎重。既然双方各执一词，不如暂且搁置，当务之急是稳固城防。细查之事，可容后”
“王大人此言差矣。”沈青岩打断了他，语气依然平静，却带着不容置疑的意味，“城防稳固固然紧要，然内患不除，何以御外？今日有人能换灰浆，明日岂不能开城门？此事必须查清。林先生所请，合情合理。刘书办，你既自认清白，可愿配合查验？”
刘书办额头见汗，支吾道：“下官下官自然愿意。只是衙署那袋石灰，已然用完，袋子也扔了。商铺麻袋，天下何其多，如何查起？那些役夫匠人，畏惧林先生之势，证词恐不可信”
“哦？石灰用完，袋子扔了，倒是干净。”沈青岩淡淡道，“无妨。本官这就派人，依林先生所言，逐一核查。在查明之前，刘书办，你暂卸工房修城钱粮稽核之职，由吴吏暂代。林先生，你与胡匠头，全力负责缺口重修及城防整固，一应物料支用，直接报与吴吏及本官。你二人，可有异议？”
这是明显的暂时停权隔离审查。刘书办脸色煞白，还想争辩，沈青岩已摆摆手：“不必多言，退下吧。林先生留下。”
刘书办怨毒地瞪了林越一眼，踉跄退下。王判官也讪讪告辞。
堂内只剩沈青岩与林越二人。
“林先生，”沈青岩目光如炬，看向林越，“你可知，若你今日证据不足，或查无实据，便是诬告上官，干扰工程之罪？”
林越躬身：“学生知道。但学生更知，城墙安危，系于一砖一浆。今日不查，他日必酿大祸。学生愿以性命担保，所言非虚。”
沈青岩凝视他片刻，缓缓点头：“本官信你。不仅因你方才条理清晰，更因这数月来，你于工程之用心、于革新之实效、于危局之担当。刘书办之事，本官早有风闻，只是未有实据。此次，你既已揪住尾巴，便一查到底。本官会给你支持。但你要记住，此事恐非刘书办一人所能为，背后或有关联。你行事需更加谨慎，保护好人证物证。重修缺口，不容有失。州府安稳，内外皆需固守。”
“学生明白！谢大人信任！”林越心中一暖，郑重应道。
走出州衙二堂，寒风扑面。林越知道，真正的较量，从明面转入了更复杂的暗处。沈青岩的支持是一把尚方宝剑，但也让他更加暴露在对手的视线之下。刘书办及其背后可能存在的势力，绝不会善罢甘休。
但无论如何，州府，在这接连的危机中，暂时安稳了下来。城墙虽然带伤，却依旧矗立，扞卫着城内万家灯火。而林越，这个来自异乡的“技术协理”，在这场突如其来的风暴中，不仅证明了自己的价值，更赢得了州府真正核心人物有限的、却至关重要的信任。
立足州府，不光要有技术，更要有在漩涡中生存、并试图拨正航向的勇气与智慧。下一章，或许就该是收集证据，揭露黑幕，让正义得以伸张了。但林越清楚，这条路，注定不会平坦。他握紧了袖中那截染着红土的麻绳头，目光望向西北角城墙的方向。那里，胡匠头应该正带着人，挥汗如雨地重建着坍塌的缺口，也重建着人们对这座城墙、对这个世道的些许信心。
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