秋风掠过周家庄的棉田，沉甸甸的棉桃次第绽开，吐出雪白蓬松的絮朵，远远望去，仿佛大地披上了一层柔软的新雪。这奇异而丰饶的景象，吸引了周边十里八乡的农人前来围观，啧啧称奇。周大实和庄户们脸上洋溢着前所未有的光彩，小心翼翼地采摘着那来之不易的“吉贝”，仿佛捧着一团团云朵。
林越站在田埂上，心中一块大石终于落地。试种成功了！虽然亩产远不及后世，棉绒纤维长度和强度也参差不齐，但在这个时代、这个地点，能收获这白花花的一片，已是惊人的突破。棉田的成功，不仅验证了他摸索出的种植法，更在周家庄乃至城北一带，点燃了一颗名为“新希望”的火种。
然而，收获的喜悦很快被更现实的难题冲淡。棉花采摘下来了，堆成了小山，接下来怎么办？是第一道难关。目前全靠手工将棉籽从棉绒中一颗颗剥出，效率极低，一个熟练妇人一天也剥不出几斤净棉。周大实和几个庄户看着堆积如山的籽棉，欢喜中带着愁容。
“林先生，这棉花是真好，暖和又软和。可这籽儿太难弄了！这么下去，怕是要剥到明年开春！”周大实搓着粗糙的手，手上已满是棉绒和细小的棉籽碎屑。
林越早有准备。他记得古代有“搅车”或“轧车”用于棉花去籽，原理是利用两根相对旋转的辊轴，将棉纤维从棉籽上拉扯分离。结构不算复杂，关键在辊轴的材料和转动装置。
“别急，我有法子。”林越安慰道。他立刻画了草图，让周大实找来庄里的木匠，又托胡匠头从州城铁匠铺定做了两根带细槽的铁轴（这是关键，木轴或石轴效果差）。人力手摇轧棉机在周家庄的空地上立了起来。
这新鲜物件吸引了全庄人来看。林越亲自示范：将带籽棉花喂入两根平行、反向转动的铁轴之间，摇动手柄，随着“嘎吱嘎吱”的声响，洁白的棉纤维被铁轴上的细槽“咬”住、抽出，从另一侧源源不断涌出，而坚硬的黑褐色棉籽则被阻挡在铁轴外侧，落入下方筐中。虽然仍需人力摇动，且需不时清理夹在轴缝的棉籽，但效率比纯手工剥籽快了何止十倍！
“神了！真神了！”庄户们瞪大了眼睛，争先恐后地尝试。当看到雪白的净棉如流水般产出，而棉籽被有效分离时，欢呼声响彻庄子上空。周大实激动得满脸通红，握着林越的手直摇：“林先生！您真是真是咱们庄的活菩萨！”
去籽问题初步解决，小山般的籽棉以肉眼可见的速度变成了洁净的棉絮和一堆堆棉籽（棉籽可榨油或留种）。。传统弹棉花用的是巨大的木弓，以槌击弦，利用振动使棉纤维蓬松，去除杂质，并初步成型为棉絮（棉胎）。庄里恰好有位老弹棉匠，手艺尚可，只是工具老旧，效率不高。林越与他交流，改进了木弓的弧度与弦的材质（尝试用更韧的牛筋），并调整了弹棉的手法，使棉絮更均匀蓬松，损耗减少。
当第一床用新收棉花弹制的、厚实柔软的棉胎做出来时，周嬷嬷亲自从州城赶来，抚摸着那云朵般的洁白，老泪纵横：“暖和真暖和！比那芦花、柳絮强上百倍！林先生，老婆子替庄里人，替将来能穿上棉衣的穷苦人，谢谢您了！”她坚持要将第一床棉胎送给林越，林越推辞不过，转赠给了庄子里的孤寡老人。
棉花可以保暖，但若仅停留在做棉胎、絮冬衣，其价值仍大打折扣。，才是真正形成产业、创造更大价值的关键。这个时代，棉纺织技术在江南松江一带已初步发展，有“松江布”闻名，但技术并未广泛北传，中原地区仍以麻、葛、丝为主，棉布稀少且昂贵。
林越深知，要形成产业链，纺织是必须攻克的堡垒。他手中没有现成的珍妮纺纱机或飞梭织布机图纸，但基础的纺车和织机原理是相通的。这个时代的纺车主要是手摇或脚踏的单锭纺车，效率低下；织机则是简单的脚踏斜织机或腰机。
“先从改良纺车开始。”林越对周大实和庄里几位手巧的妇人、木匠说道。他结合记忆中“水转大纺车”的模糊概念和本地手摇纺车的实际，设计了一款多锭脚踏纺车。主体是一个水平的大轮，通过脚踏板驱动，轮轴通过皮带或绳索带动三个竖直的纺锭同时旋转。这样，一个熟练的纺妇，可以同时照看三根纱线，纺纱效率理论上提高两倍。虽然对操作者的协调性要求更高，且纺出的纱线均匀度可能受影响，但大幅提高了产量。
木匠们依照图纸，在铁匠的配合下（制作关键的铁轴和轴承），耗时半月，终于造出了第一台“三锭脚踏纺车”。试纺那天，庄里几乎所有人都围了过来。请来庄里纺麻最利索的刘寡妇操作。她起初有些手忙脚乱，但很快掌握了脚踏驱动、手引棉条的节奏，随着轮子“嗡嗡”飞转，三根细白的棉纱从她指间连绵不断地抽出、卷绕到纱锭上。虽然纱线粗细不如最精细的手摇单锭纱均匀，但速度确实快了许多！
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“真的能同时纺三根！” “这要是用熟了，一天得纺多少纱啊！” 人们惊叹不已。刘寡妇更是兴奋得脸颊发红，她清楚这意味着什么。
纺车改良初见成效，林越又开始琢磨织布环节。现有的脚踏斜织机效率尚可，但穿综、提综、投梭、打纬全靠手动，劳动强度大，布幅也受限制。他暂时没有能力进行革命性改进，但做了一些优化：设计了更轻便光滑的梭子，改进踏杆与综片的连接方式使其更省力，并尝试引入简单的“幅撑”以保持布幅稳定、减少边缘不齐。同时，他开始有意识地收集、整理棉纺织的整个流程工艺，从选棉、去籽、弹棉、搓条、纺纱、浆纱（用米汤或薯蓣浆增加纱线强度）、整经、穿综到上机织造，每一步都记录要点、总结技巧、发现可改进处。
周家庄俨然成了一个微型的“棉纺试验工坊”。去籽、弹棉、纺纱、织布一道道工序在摸索和改进中逐渐串联起来。庄里的妇人们成了主力，她们从最初的生疏，到逐渐熟练，甚至开始自发地琢磨如何让纱纺得更匀、布织得更密。从改良织机上取下时，整个庄子沸腾了。这布虽比不上松江细布光滑，却比麻布柔软，比葛布保暖，且厚实耐磨。
林越知道，单靠周家庄几十户人家，形成不了真正的“产业”。必须有更大的生产规模、更稳定的原料供应、更通畅的销售渠道，以及更明确的分工与协作。他开始有意识地将周家庄的模式向周边村庄辐射。他让周大实组织庄里已掌握技术的农户，分批到邻近村庄“传艺”，重点教授棉花种植要点和轧棉、弹棉基础。同时，通过沈青岩的关系，在州衙备案，以“推广新棉种，利民保暖”为由，鼓励城北其他适宜种植棉花的村庄，明年开春领种棉籽（周家庄收获的棉籽成了宝贵的种子来源），并承诺以合理价格收购籽棉。
另一方面，他让李墨将改良后的轧棉机、多锭纺车图纸，以及总结出的棉纺织流程要点，整理成一套通俗易懂的图文册子，取名《吉贝种纺辑要》。他找到州城一家与“第一坊”有往来的小刻书坊，自掏腰包印制了数百份，准备分发给感兴趣的地区和农户。
然而，任何新生事物的成长都不会一帆风顺。棉纺织的初步成功，很快触动了一些人的神经。
更直接的压力来自州衙内部。这日，王判官难得地主动找到了正在州仓查看其他廒房改造进度的林越。
“林先生，真是忙人啊。”王判官捻着山羊胡，似笑非笑，“又是修城，又是改仓，如今还鼓捣起‘吉贝’来了。听说周家庄那边，甚是红火？还弄出了能同时纺三根纱的纺车？后生可畏，后生可畏啊。”
林越客气道：“王大人过奖。学生只是见棉花有益民生，略尽绵力，尝试推广。”
“有益民生，自然是好的。”王判官话锋一转，“不过，这纺织之事，关乎市井百业，历来有行会规矩。私自传授技艺、改制机具，若乱了市价，坏了行规，恐生事端啊。再者，这‘吉贝’乃新鲜物事，其税赋该如何厘定？织出的布匹，质量参差，若无标准，如何上市交易？这些，林先生可曾想过？”
这是典型的官僚式刁难，抬出行规、税赋、质量标准等大帽子，目的无非是限制、控制，甚至分一杯羹。林越心中明了，从容答道：“王大人提醒的是。学生推广棉植棉纺，本为惠民，绝无扰乱市肆之意。行会规矩，自当尊重。至于税赋、标准，学生以为，新物初兴，正当鼓励。可否请州衙出面，酌情减免试种初织数年税赋？质量标准，亦可由州衙召集熟悉织造的公正人士与织户代表共同商议拟定。学生愿将所整理《辑要》及改良机具图样献出，供州衙参详，以利规范推广。”
他这番回答，既表明了尊重规则的态度，又将皮球踢回给了州衙，同时暗示愿意分享技术成果，堵住了对方以“私相授受”为名的指责。
王判官没想到林越如此圆滑，一时语塞，只得干笑两声：“林先生思虑周详。此事容后再议，容后再议。”悻悻而去。
林越知道，王判官背后，或许还有刘书办残余势力或其他利益相关者的怂恿。棉纺织这条产业链刚刚抽出嫩芽，便已感受到来自传统利益格局的寒霜。
但开弓没有回头箭。棉花种植的成功和纺织技术的初步突破，如同在平静的湖面投下了石子，涟漪正在扩散。周家庄及周边村庄的农户看到了实实在在的收益（棉絮自用节省开支，棉布可售），热情高涨。城中有眼光的布商也开始悄悄派人到周家庄接触，打听棉布的产量和价格。甚至州城“第一坊”的织女们，听说林先生又弄出了能同时纺三根纱的新纺车，都好奇不已，刘寡妇她们几个“女师”更是跃跃欲试，想看看这新纺车能否用于纺棉纱。
产业链的雏形，就在这技术摸索、利益博弈、民间自发参与的多重力量推动下，顽强地、磕磕绊绊地生长着。林越站在新旧廒房之间，看着州仓日渐整肃的秩序，又遥望城北方向，仿佛能看到棉田的白絮与纺车的嗡鸣交织在一起。他知道，自己又一次站在了变革的潮头。这一次，关乎的不再是一段城墙、一座粮仓，而是千千万万普通人的穿衣保暖，是一个可能孕育出崭新手工业的萌芽。
前路依然荆棘密布，但手中已有了更清晰的蓝图，身边也开始汇聚起更多渴望改变的人们。棉花纺织，这条产业链能否真正形成、壮大，惠及一方，接下来的每一步，都更需要智慧、韧性，以及面对复杂局面的巧妙周旋。林越深吸一口气，目光投向州衙方向，他知道，必须尽快与沈青岩深谈一次，争取官方更明确、更有力的支持，为这株幼苗，争取更多阳光雨露，同时，也要准备好应对更猛烈的风雨。
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