秋冬之交，几场寒霜落下，草木凋零，北风渐紧。州城内外，市井间却涌动着一股不同以往的暖流。这暖流，源自一种洁白柔软的新物事——棉。
“裕丰棉纺工坊”在周家庄外择地建成，几排宽敞的工棚，轧棉机、弹棉弓、多锭纺车、改良织机次第安放。刘寡妇、陈娘子等“第一坊”熟手的加入，如同给新机器注入了灵魂。她们不仅上手极快，更将“第一坊”里那套分工协作、注重质量、勤查勤记的习惯带了过来，工坊运作很快步入正轨。周家庄及附近村庄送来的籽棉，在轧棉机“嘎吱”声中变成雪白的棉絮和黑亮的棉籽；棉絮经弹棉弓“嘭嘭”震响，变得蓬松如云；纺车“嗡嗡”飞转，棉条化作连绵的纱线；最后，在织机的“哐当”声里，一匹匹或厚实或细密的棉布缓缓成型。
工坊出产的第一批棉布，苏文瀚并未急着在州城核心店铺与布商行会正面冲突。
广源号、恒昌布庄等传统布商起初的应对是傲慢的。他们联合向布帛行会施压，要求行会出面，“规劝”各会员商铺不得售卖“来历不明、质次价廉之吉贝布”，试图将棉布排斥在主流市场之外。行会也的确出了告诫文书。然而，棉布销售主战场本就在行会控制力较弱的城外集市和边缘店铺，这告诫效果有限。更令他们恼火的是，底层百姓的口碑和那几位老行尊的评语，让“质次”的说法不攻自破。
眼看压制无效，广源号的东家蒋胖子坐不住了。他先是派人暗中到“吉贝布庄”和城外摊点，大量购入棉布，试图造成货源紧张或囤积居奇。但苏文瀚与林越早有防备，工坊产量稳步提升，且与种植社有保底收购协议，原料供应稳定，并未被这小小手段扰乱。又生一计：降价。广源号、恒昌布庄等联合宣布，旗下麻葛粗布“让利惠民”，价格直降两成，试图以价格战挤垮本就在低价销售的棉布。
这一手确实狠辣。麻布降价，吸引了不少原本观望棉布的百姓。吉贝布庄和城外摊点的销量立时受到影响。
“苏东家，蒋胖子这是要拼命了。”林越闻讯后，与苏文瀚紧急商议，“他们本大利厚，降价两成虽伤元气，却撑得住。我们工坊新立，本小利薄，若跟着降价，恐难持久。”
苏文瀚面色凝重：“林先生所言极是。然若不应对，销量下滑，工坊工匠生计、农户收购皆会受影响。长久以往，士气必堕。”
林越沉吟片刻，目光扫过工坊里忙碌的织机和成匹的棉布，缓缓道：“价格战是下策，伤敌一千，自损八百。他拼价格，我们拼价值和花样。”
“哦？请先生详言。”
“其一，价值。”林越道，“麻布降价，仍是麻布，其粗糙、不保暖的缺点仍在。我们可趁机更鲜明地宣传棉布‘柔软、保暖、耐穿’的核心优势。不仅在摊点展示，还可制作些简单易懂的图画招贴，配上朗朗上口的俚语，比如‘一件棉衣暖三冬，胜过麻布两三重’，在集市、茶楼、码头等人流处张贴。让百姓明白，多花一点钱，买的是更实在的温暖和更长的穿着时间。”
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“其二，花样。”林越拿起一匹本白色的棉布，“我们的布，如今只有本白一色，质地也较单一。可否尝试染色？靛蓝、赭石、土黄，这些都是易得的天然染料。染出青、褐、黄等色的棉布，选择便多了。甚至可以尝试简单的条纹或格子织法。此外，除了厚布，我们能否分出部分纱线，织得更细密些，做出适合春秋穿着的‘细棉布’？虽然难度大、产量低，但可作为高档货，吸引那些不满足于麻布、又用不起丝绸的中等人家。蒋胖子他们降价的是最普通的粗麻布，我们若在品类和花色上做出差异，他便打不着我们。”
苏文瀚听得眼睛发亮：“妙！林先生此策，乃避实击虚，扬长避短！染布、提花，我‘裕丰号’原本经营松江布时，也有些门路，可寻可靠染匠合作。织细布，对工匠要求是高些，但刘嫂子她们手艺精熟，或可一试。只是这需要时间，且染布、试织新花样，本钱也会增加。”
“时间我们争取。”林越道，“可先放出风声，说工坊正在研制新色新样棉布，不日上市。同时，现有布匹，我们不必硬性降价，但可搞些‘惠民’活动，比如‘买足一定尺数，赠送少许棉絮或布头’，‘以旧麻衣换购棉布，折价若干’。让利，但不直接降低布价，保住我们的价格底线。另外，军需那条线，加紧跟进，若能拿到哪怕一笔小订单，便是极大的鼓舞和宣传。”
策略既定，双方立刻行动。苏文瀚动用关系寻访染匠，采购靛蓝等染料；林越和刘寡妇、陈娘子等骨干工匠，开始尝试调整纺纱织布参数，摸索织造更细密布料的方法；李墨则带着几个识字伙计，编写通俗宣传语，绘制简单图画。
与此同时，城外摊点的伙计们说辞也变了，不再只强调便宜，更着重对比棉麻优劣，甚至拿出染成淡青色、赭石色的布样（试验品）给顾客看，勾起来来更多花色的期待。赠棉絮、旧衣折价等活动也适时推出。
这一系列组合拳打出，效果立竿见影。虽然麻布降价吸引走一部分价格极端敏感的顾客，但更多注重实用和保暖的百姓，经过对比和口碑影响，仍倾向于选择棉布。而那些对衣物颜色、质地有稍高要求的人，则开始期待棉布的新花色。吉贝布庄的销量在短暂下滑后，竟又缓缓回升，且因为赠品等活动，顾客黏性反而增强。
蒋胖子见价格战未能奏效，对方反而搞起“花样”，气得跳脚，却又无可奈何。继续降价，他亏不起；比拼花样，他的麻布天生劣势。更让他心焦的是，州衙户房那边传来风声，说通判沈大人似乎对“吉贝”产业颇为关注，认为其“有利民生，可增税源”，有意在来年酌情给予扶持。这让他投鼠忌器，不敢再使过于下作的手段。
冬日渐深，寒意愈浓。棉布“温暖”的名声，随着北风传得更远。工坊里，第一批靛蓝染色的棉布成功下线，颜色虽不够均匀鲜亮，却别有一种朴拙厚重的味道，上市后颇受一些沉稳顾客喜爱。织细布的尝试也有了进展，虽然产量极低，但织出的布面明显细腻光洁了许多，刘寡妇将其命名为“细棉”，定价高出粗棉布五成，试探市场。
更令人振奋的消息在腊月传来：经过苏文瀚多方打点，加上棉布样品确实过硬，边镇那边终于有了回音！虽不是正式的大宗采购订单，但那位仓场大使派人传话，愿意先试采买五百匹厚棉帆布，用于制作军士绑腿和部分驮马垫料，要求开春后交货，价格从优，且付部分定金！条件是布匹质量必须严格符合要求，并允许军方派员验看生产流程。
五百匹！对于初创的工坊而言，这是一笔巨单！不仅能消化大量产能，带来丰厚利润，更是打通军需渠道的里程碑！
消息传来，整个棉纺工坊，乃至周家庄种植社的农户们，都沸腾了！工匠们干劲十足，农户们对来年扩种棉花信心倍增。苏文瀚长舒一口气，对林越的远见和策略佩服得五体投地。
州衙户房的算盘珠子也开始为这新兴的产业拨动。尽管有初年扶持的意向，但工坊正式投产、销售上量后，该缴纳的市税、门摊税等并未免除。只是沈青岩打了招呼，征收过程“依律而行，不得刁难”，因此吏员们倒也规矩。随着棉布销量增长，工坊用工增多，连带相关原料（染料、木铁器件）采购、运输、店铺租金等，都带动了州城部分行业的活跃。户房的税吏惊讶地发现，往年冬季税收相对平缓，今岁来自商税部分的收入，竟有了一丝可观的增长。虽然绝对数额尚不能与田赋盐课相比，但增长趋势清晰可见。
一份关于“今岁冬税略增，查与新兴吉贝纺售有关”的简牍，悄然摆上了沈青岩的案头。沈青岩阅后，嘴角泛起一丝笑意，提笔批道：“新业初兴，便能裕民增税，可见事在人为。着户房留意，妥为护持，俟其壮大。”
商业的繁荣，如同投入池塘的石头，激起的涟漪一圈圈扩散，最终以税收增长的形式，反馈到了州府的财政账册上。这无疑为林越推动的棉纺产业，乃至他本人在州府的地位，增添了最实在、最有力的砝码。
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王判官再见到林越时，脸上的倨傲收敛了许多，甚至带上了几分刻意的和煦：“林先生真是能者多劳，这吉贝之事，竟也做得风生水起，连沈大人都多有嘉许。呵呵，后生可畏，后生可畏啊。”
林越谦逊应对，心中却如明镜。他知道，棉纺产业这艘小船，虽然闯过了最初的险滩，驶入了一片相对开阔的水域，但前方的航程远未结束。市场的风浪、同行的嫉恨、官场的微妙平衡，仍需时刻警惕。而如何让这产业惠及更多底层百姓，如何持续改进技术，如何应对可能出现的原料波动、市场饱和等问题，都是接下来的课题。
然而，看着工坊里忙碌而充满希望的面孔，看着仓库里堆积的洁白棉布，听着户房税吏口中增长的税收数字，林越心中充满了前所未有的踏实感。立足州府，不再仅仅是个人的挣扎与奋斗，而是开始与一方百姓的生计、与州府的繁荣，实实在在地联系在了一起。
这商业繁荣、税收增加的背后，是技术的革新，是民智的开启，是利益的重新分配，也是一颗来自异世的种子，在这片古老土地上，顽强生长、开枝散叶所结出的第一枚青涩却饱含希望的果实。他知道，这条路，走对了。而接下来，他要面对的，或许是来自更高层面、或更隐蔽角落的考验。但无论是什么，他已有了更坚实的根基，和更多同行的人。
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