腊月的寒风卷着零星雪沫，敲打着州衙青灰色的屋檐。户房关于棉纺业带动商税增长的简牍，如同一块热炭，不仅暖了沈青岩的心，也灼热了许多双暗中窥伺的眼睛。利益所在，便是风波所起。这新兴的“吉贝”产业，如同一块肥美的鲜肉，引来的不仅是叫好，更有垂涎的饿狼。
第一个按捺不住跳出来的，并非预料中的布商行会，而是州衙内部，一位平日不显山不露水的人物——户房照磨，郑典。
照磨一职，掌照刷卷宗、审计钱粮，品级不高（从九品），权柄却不小，尤其涉及税赋征收、账目稽核，正是卡在喉咙的一根小刺。郑典年近五旬，身材矮胖，面团团的脸上总挂着似笑非笑的神情，一双小眼睛藏在肉褶里，精光偶现。他原是刘书办的同乡，靠着些钻营和资历爬到这位子，刘书办倒台后，他很是老实了一阵。如今眼见棉纺业红火，税银流淌，心思便活络起来。
这日，林越刚从城北工坊回来，与李墨在州衙廊下商议开春扩种棉田的规划，郑典便揣着手，踱着方步，仿佛不经意地“碰”见了。
“哟，林先生，李书办，忙呐？”郑典笑呵呵地打招呼，“这天寒地冻的，还在为州府民生奔波，真是辛苦了。”
林越拱手还礼：“郑大人。分内之事，不敢言苦。”
“林先生过谦了。”郑典凑近半步，压低声音，带着一股子亲热劲儿，“听说您那‘吉贝’工坊，今年可是红火得很呐！连沈大人都夸赞，说是利民增税的好产业。啧啧，林先生真是点石成金，化腐朽为神奇啊！”
林越不动声色：“全赖沈大人支持，苏东家经营，匠户农户齐心，学生不过略尽绵薄。
“诶，林先生太谦虚了！”郑典摆摆手，左右瞧瞧，声音压得更低，“这产业越做越大，方方面面打点的地方也就多了。别的不说，单是这税赋账目、物料进出、用工籍册，就够繁杂的。户房这边，照刷稽核，也是按章办事，都是为了朝廷，为了州府嘛。”
林越听出弦外之音，只是微笑，并不接话。
郑典见他不接茬，干咳一声，图穷匕见：“林先生是明白人。这规矩是死的，人是活的。有些事儿，上上下下，总需要些‘润滑’。就说这税目，哪些该归商税，哪些算杂项，哪些能‘酌情’减免，这里面嘿嘿，大有学问。还有工坊用工，是算匠籍还是杂役？物料采买，这票据是否齐全？若按最严的来，怕是诸多不便。若是有人能帮着‘疏通疏通’，‘照应照应’，那便顺畅多了，也省得林先生和苏东家费心费力不是？”
这是赤裸裸的索贿了！以“照刷”、“稽核”为名，暗示可以在税收分类、用工身份、票据审核等方面“行方便”，但前提是得给他好处。
李墨在一旁听得脸色微变，手悄悄握紧了袖中的炭笔。林越却依旧面色平静，仿佛听不懂对方话里的意思：“郑大人恪尽职守，照章办事，学生敬佩。学生与苏东家办这工坊，一应事务，皆遵朝廷法度、州府规章，账目票据，务求清晰齐全，不敢有丝毫欺瞒懈怠。至于税赋用工，自有户房、工房依律裁定，学生等无不遵从。想来沈大人及诸位大人明察秋毫，必能秉公处置。”
一番话，滴水不漏，既表明了自身守法经营的态度，又抬出了“朝廷法度”和“沈大人”，把郑典的暗示顶了回去。
郑典脸上的笑容僵了僵，眼中闪过一丝恼意，但很快又堆起笑：“那是，那是。林先生行事光明，自是最好。不过嘛这世事难料，规矩是规矩，执行起来，难免有些灵活之处。林先生如今产业做得不小，树大招风啊。多交个朋友，多条路走，总是没错的。”他意味深长地看着林越，“林先生年轻有为，前程远大，何必在这些‘小事’上拘泥？些许‘茶水钱’，交个朋友，日后在州衙，也好有个照应。不然若是底下人办事‘认真’起来，三天两头去工坊‘勘验’，去种植社‘核对’，耽误了生产，影响了收成，岂不可惜？军需那边，怕也等不起吧？”
软的不行，开始用“树大招风”、“底下人办事认真”来威胁了，甚至点出了军需订单的软肋。
林越眼神微冷。他深知这种胥吏的难缠，他们或许没有决定生死的大权，却有无数让你难受的小手段。拖延、刁难、找茬、散布谣言，足以让一个新兴产业疲于应付。郑典敢如此明目张胆地勒索，恐怕背后也有人撑腰，或者自认拿捏住了棉纺业的命脉。
然而，他更清楚，此例一开，后患无穷。今日满足了郑典，明日就会有张典、王典闻风而来。工坊辛苦挣来的利润，将源源不断流入这些蛀虫的口袋，最终羊毛出在羊身上，要么压榨工匠农户，要么提高布价转嫁百姓，这与他的初衷背道而驰。
“郑大人的‘好意’，学生心领了。”林越语气转淡，却字字清晰，“学生做事，但求问心无愧，利国利民。工坊、种植社，一应事务，皆在阳光下运作，不怕查验。若有不合规之处，甘受惩处；若有人无故刁难，学生相信沈大人及朝廷法度，自有公断。至于‘茶水钱’、‘交朋友’，学生俸禄微薄，亦无此等开销，恕难从命。”
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竟是直接、强硬地拒绝了！连一点转圜的余地都没留！
郑典的脸色彻底阴沉下来，那面团团的笑脸再也维持不住，小眼睛里射出怨毒的光：“好！好！林先生果然清高！但愿你的工坊，你的布，一直都能这么‘顺顺当当’！咱们走着瞧！”说罢，冷哼一声，拂袖而去。
李墨看着郑典远去的背影，忧心忡忡：“先生，这郑典掌管照刷，虽官位不高，却最是难缠。他若存心使坏，在账目上吹毛求疵，或指使胥吏频繁‘稽查’，工坊和种植社怕是不胜其扰。军需订单交货在即，耽误不起啊。”
林越望着廊外飘飞的雪沫，缓缓道：“我知道。贪官污吏，如跗骨之蛆。今日若退一步，明日他便进一丈。我们行得正，坐得直，便不怕他查。他要使手段，我们也不能坐以待毙。”
“先生有何对策？”
“双管齐下。”林越目光沉静，“其一，我们自查自纠。你立刻回去，会同苏东家、周大实、刘嫂子，将工坊、种植社的所有账目、票据、用工名册、物料进出记录，重新梳理一遍，务必做到清晰、完整、有据可查，无任何明显漏洞。尤其军需订单相关的原料采购、生产记录、质检流程，要单独列明，格外严谨。我们自己先站住脚。”
“其二，”林越压低声音，“搜集证据。郑典敢如此嚣张，绝非第一次。你通过徐老先生、赵文昌等关系，暗中打听，郑典以往可有类似索贿劣迹？对象是谁？手段如何？可有苦主或知情人？同时，留意他近日动向，与哪些人频繁接触？尤其是与布商行会、或王判官那边，有无勾连。我们不做诬告之事，但若他真有不法，证据在手，便是反击利器。”
“其三，禀明沈大人。此事涉及税赋稽核、产业安危，需让沈大人知晓。我们不是告状，而是‘汇报可能遇到的困难’，表明我们守法经营、不怕查验的态度，同时请沈大人‘明察’。沈大人既支持棉纺业，当不会坐视有人故意破坏。”
李墨一一记下，心中稍定：“学生明白了。先生，这郑典背后，会不会有更大的人物？”
“或许有，或许只是他利令智昏。”林越道，“但无论如何，我们自己的脚跟要稳。记住，我们是做事的人，不是钻营的人。只要事情做得好，惠及百姓，增加税收，便是最大的道理。至于魑魅魍魉，总有办法对付。”
话虽如此，林越心中也清楚，与郑典这等地头蛇的冲突，恐怕才刚刚开始。接下来的日子，工坊和种植社很可能会面临各种“合法”的骚扰与刁难。这不仅是对棉纺产业的考验，更是对他“立足州府”原则的考验——是向潜规则低头，换取暂时的顺利，还是坚守底线，哪怕前路更加坎坷？
他没有犹豫。当初改良纺车、推广棉花，是为了让更多人免受冻馁；如今拒绝索贿，同样是为了守住这份事业的纯粹与尊严。商业可以繁荣，税收可以增加，但这些成果，不能被蛀虫轻易啃噬。
雪渐渐大了，覆盖了州衙的屋瓦和街道。林越深吸一口清冷的空气，带着李墨，转身走向府外。他知道，接下来要面对的，可能是一场没有硝烟却同样激烈的战斗。而他的武器，是事实，是人心，是沈青岩或许有限的庇护，更是自己绝不妥协的决心。
贪官的手已经伸出，而他，选择了最直接、也最危险的方式——坚决地，将其挡了回去。州府的天空下，一场新的博弈，悄然拉开了序幕。这一次，无关技术革新，无关市场开拓，而是关乎最基本的底线与生存法则。
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