拒绝了郑典的“好意”，如同捅了一个表面平静、内里却布满黏液的蜂窝。报复，来得比预想的更快，也更阴险。
起初的几日，风平浪静。林越和李墨紧锣密鼓地组织工坊和种植社自查自纠，账目票据理得清清楚楚，堆在桌上厚厚几摞。苏文瀚那边也加紧督促军需布匹的生产，一切似乎井然有序。
然而，平静的水面下，暗流已然涌动。
先是负责种植社籽棉收购的周大实，在运送一批新收籽棉去工坊的路上，被州衙两个自称“巡街查检”的皂隶拦下。他们围着牛车转了两圈，捏起几粒棉籽看了看，又抖了抖麻袋，忽然脸色一板：“这籽棉里掺了这么多碎叶沙土！分明是以次充好！还有，你这运货的路引呢？车上可有夹带违禁之物？”
周大实是个老实巴交的庄稼汉，哪见过这阵仗，慌忙解释：“官爷明鉴！这都是地里刚收的籽棉，有点碎叶难免，绝没掺假！路引路引在庄头那里，俺们这经常送，往常也没要过啊”
“往常是往常！现在是现在！”皂隶厉声道，“没有路引，货物可疑，按律得扣下查验！来人，把车赶到那边空地去！”
任凭周大实如何恳求，一车籽棉还是被硬生生扣下，说是要“细细查验”，何时放行却不说。周大实急得满头大汗，跑到工坊报信。
紧接着，工坊那边也出了状况。两个穿着户房小吏服饰的人，拿着郑典签押的“例行核查”文书，大摇大摆进了工坊。他们不看生产，不查成品，径直来到存放账册和票据的房间，要求调阅近三个月的所有收支流水、原料入库单、工匠工钱发放记录，甚至包括日常伙食采买的零星单据。刘寡妇和陈娘子试图解释哪些是重要账目，哪些无关紧要，却被对方斥为“阻挠公务”。
这两人显然是老手，翻看账册极快，却专挑些边角细节发问，比如某日购进的铁钉价格为何比市价低了一文？某位工匠请假半日的凭据为何只有组长手写条子而无画押？运布出城的车马费为何与另一日记载的里程稍有出入？问题琐碎刁钻，意在干扰正常生产秩序，并制造紧张气氛。
更麻烦的是，其中一人“无意间”碰倒了桌上一摞刚染好的靛蓝布样，染料泼洒，污损了不少布匹和账册边缘，却反诬是工坊物品堆放不整导致。刘寡妇气得脸色发白，却不敢与官吏争执。
苏文瀚闻讯赶来，好言周旋，又悄悄塞了些碎银，那两人才稍稍收敛，却仍抱走了一大叠账册票据，说是“带回户房详核”，归期不定。
与此同时，州城坊间开始流传一些关于“吉贝”产业的谣言。有的说，那棉花其实是西域传来的“毒草”，种多了会坏了地方风水，引来旱魃；有的说，工坊用的染料来历不明，染出的布会让人皮肤溃烂；更离谱的是，竟有传言说林越与苏文瀚勾结，借办工坊之名，行囤积居奇、哄抬布价之实，甚至暗通北边马贼，以棉布换取违禁货物！
谣言虽荒诞，但三人成虎，尤其在底层百姓和部分不明就里的商人中，引起了一些疑虑和议论。原本对棉布感兴趣的几个外地小客商，也犹豫起来，暂缓了洽谈。
林越和李墨很快得知了这些情况。李墨愤然道：“先生，这定是郑典指使！扣籽棉、查账目、散谣言，一套接一套，这是要把我们往死里整！尤其那通敌的谣言，何其恶毒！”
林越面色沉凝。郑典的反击果然来了，而且手段卑劣，直指要害。扣原料影响生产，查账目扰乱运营，散谣言败坏名声，尤其“通敌”一说，在边患未靖的当下，更是足以致命的罪名。这已经不单纯是索贿不成的小报复，而是要将整个棉纺产业连同他林越一起，彻底扼杀。
“我们自查的账目票据备份可齐全？”林越问。
“齐全！所有重要账册，学生都已誊抄备份，加盖了工坊和种植社的简易印章。原始票据也分类装订成册，留有存根。”李墨忙道。
“好。周大实那边，让他不要慌。路引之事，虽非常规，却也挑不出大错。你去找吴吏，请他帮忙，补办一张正式的运货路引，手续齐全送去。那车籽棉，他们扣不了多久。”林越冷静分析，“工坊那边，刘嫂子她们受委屈了。账册被拿走，我们还有备份，生产不能停。尤其是军需布匹，必须按时保质完成。你告诉苏东家和刘嫂子，一切照旧，该生产生产，该发货发货。官府来查，我们配合，但不必畏惧。染料和布样污损之事，记下来。”
“那谣言呢？”李墨急道，“尤其是通敌之说，若传到沈大人耳中，或是被有心人利用上告”
“谣言止于智者，也止于事实。”林越目光锐利，“我们行得正，怕什么？但也不能坐视。你可通过徐老先生的学生、赵文昌的同窗等，在士子文人中澄清，说明棉花乃前朝已有记载的作物，并非毒草。染料用的是寻常靛蓝，可公开配方。至于通敌”他冷笑一声，“这谣言最是恶毒，也最易查证。我们工坊进出货物、往来账目、人员流动，皆有记录可查。与北边唯一有往来的是军需订单，那是州衙牵线、光明正大的交易。散布此谣言者，必是居心叵测。李墨，你设法查查，这谣言最初是从哪里传出来的？是茶楼酒肆？还是某些商铺后院？可能与郑典，或与布商行会有关。”
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李墨点头：“学生明白。只是先生，郑典敢如此明目张胆，恐怕不止他一人。他一个照磨，能调动巡街皂隶，能指使手下胥吏如此刁难，背后或许”
“我知道。”林越打断他，“王判官，甚至更高层，可能有人默许，或乐见其成。但眼下，我们没有确凿证据。当务之急，是稳住阵脚，完成军需订单，保住产业。同时，继续搜集郑典不法证据。他如此肆无忌惮，尾巴不会干净。”
正说着，州衙一个相熟的杂役悄悄跑来，递给林越一张叠好的小纸条，低声道：“林先生，小心。郑照磨刚才在户房与人说话，声音虽低，小的隐约听到‘税赋’、‘走私’、‘人赃并获’几个词，还提到您的名字和苏东家。怕是要对您不利。”说完，匆匆走了。
林越展开纸条，上面只有潦草几个字：“小心税赋，恐诬走私。”
李墨凑近一看，脸色大变：“先生！他们这是要捏造罪名，栽赃陷害！‘走私’可是重罪！”
林越的心沉了下去。扣车、查账、散谣，还只是骚扰施压，若真捏造“走私”罪名，那便是要置人于死地了！郑典等人，果然狠毒！
“看来，他们是要下死手了。”林越缓缓道，眼中寒光一闪，“既如此，我们也不能坐以待毙。李墨，你立刻去办几件事：第一，将我们自查的所有账目备份，尤其是与军需订单相关的全部文件，整理一份最清晰的副本，密封好。第二，让苏东家将他与边镇军需吏员往来的所有书信、样品记录、定金收据等，也整理备份。第三，让周大实和参与种植的农户，准备一份联名具结，陈述种棉经过、收购情况，按上手印。第四，打听清楚，郑典或者户房，近期是否有突然的‘缉私’、‘查税’行动，目标可能是谁。”
“先生，您这是要”李墨隐约猜到林越的打算。
“他们要诬告，我们便抢先一步，将事实摆到能主持公道的人面前。”林越沉声道，“既然郑典可能动用‘走私’罪名，此事已超出寻常商业纠纷，必须让沈大人提前知晓全部内情。我们不是告状，而是‘汇报产业进展及可能遇到的诬陷风险’，并提供全部证据以证清白。同时，将郑典此前索贿未遂、继而指使人扣车查账、散布谣言的行径，一并如实禀报。不求沈大人立刻惩处郑典，但求他在有人发难时，心中明镜，能为我们说一句公道话，争取一个查明真相的机会。”
这是险棋，却也是目前唯一能走的棋。被动等待对方罗织罪名，不如主动亮出底牌，争取先机。
“学生这就去办！”李墨知道事态紧急，转身就走。
林越独自站在窗前，望着州衙方向层层叠叠的屋宇。寒风凛冽，卷着残雪扑打在窗棂上。他想起自己当初改良纺车、推广棉花的初衷，不过是想让更多人在寒冬里多一丝暖意。却不曾想，这小小的温暖，竟引来如此多的算计与毒箭。
但，开弓没有回头箭。既然选择了这条路，选择了以“实用”之学触碰利益，改变现状，那么，这些明枪暗箭，便是必须要承受的代价。
郑典的报复，如同一场突如其来的暴风雪，试图将新生的棉纺产业连同他这个人，一起埋葬。然而，林越骨子里那股来自现代的灵魂，赋予他的不仅是技术知识，更有对公平正义更执着的信念，以及对人性之恶更清醒的认识。
捏造罪名？那就看看，谁手里的证据更硬，谁心中的底气更足，谁背后的支撑，更能经得起风雪的考验。
州府的天，阴沉得厉害。但林越知道，风雪过后，未必不是晴天。前提是，他们必须在这场人为的暴风雪中，顽强地站立不倒。这场立足州府以来最严峻的考验，已然来临。
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