东亭场那两户灶台上升起的、带着改良气息的袅袅青烟，并未在州城引起丝毫波澜。一切都在宋濂的授意下，被严格限制在最小的知情范围内，如同在平静的盐业深潭中投下的一颗小石子，涟漪尚未荡开，便悄然隐没。
林越深知，技术的初步验证只是第一步。要让这更纯净的盐真正能惠及百姓，关键不仅在于“质”，更在于“价”。若改良之法导致成本大幅增加，最终盐价高企，那所谓的“惠民”便成了空谈，甚至可能成为反对者攻讦的口实。降低成本，提高效率，才是决定这项改良能否存活乃至推广的生命线。
带着宋濂“继续观察、积累数据、关注耗用”的指令，林越将目光从单纯的“提纯”转向了整个制盐流程的“节流”。，这次关注的焦点，变成了燃料消耗和工时效率。
煮海为盐，最大的成本并非海水，而是煎煮所需的柴草。东亭场乃至整个沿海盐场，煮盐的燃料主要依赖芦苇、茅草，以及部分从内陆运来的木柴。灶户们往往需花费大量人力砍割、晾晒、运输柴草，这占据了他们相当一部分劳作时间，也是盐价中隐形成本的大头。林越亲眼看到，巨大的盐镬下，烈焰熊熊，往往昼夜不息，耗费的柴草堆积如山。
“能否减少煎煮的时间？或者，有没有更廉价、更易得的燃料？”这个问题萦绕在林越心头。他想起了之前推广棉花时，曾在工坊尝试改进炉灶以提高热效率，也听说过某些地方用煤（石炭）作为燃料，但此地并不产煤。
他将注意力转回工艺流程本身。现有的煎煮，是将初步浓缩的卤水直接倒入大镬，猛火熬干。这个过程，热量大量散失，且当卤水浓度越来越高时，沸腾剧烈，容易溅出，既危险又浪费燃料和盐分。
林越蹲在灶台边，看着跳跃的火焰和翻腾的卤水，一个想法渐渐成型：能不能像蒸酒一样，采用‘多级蒸发’或者‘预热’的思路？
他找来那两户试验灶户和盐场的老灶头，一起商量。他在地上用树枝画出草图：“咱们能不能在盐镬旁边，再砌一个位置稍低、但相连通的‘预热池’？将新引入的、浓度较低的卤水，先导入这个池子。这个池子底部与主盐镬的烟道相通，利用煎煮主镬产生的余热和烟气，来预热这部分新卤水。等预热到一定温度，再将它舀入主镬继续煎煮。这样，主镬里始终是温度较高、浓度也较高的卤水，蒸发起来更快，总的烧火时间或许就能缩短，省下柴草。”
灶户们听着，觉得新鲜。一个老灶头迟疑道：“余热能行吗？烟道那点热气，够吗？”
“总比白白散掉强。”林越道，“而且，预热池不用太大，就砌在主镬烟囱转弯下方，用薄石板铺底，容易吸热。哪怕只能将新卤水预热到温乎，倒入主镬后，也能省下些将冷水烧开的那份柴火。积少成多。”
“那试试？”灶户们被说服了，反正砌个小池子费不了多少事。
说干就干。林越指导他们，在主盐镬的烟道拐弯处下方，用石块和黏土砌了一个浅而长的石板池子，与烟道紧密接触。池子一端有引入新卤水的槽，另一端有溢流口连接主镬。改造完成后，再次煎盐时，新卤水先流入预热池，在烟道余热的烘烤下，温度果然明显升高，再流入主镬时，沸腾所需的时间明显缩短。老灶头凭经验估算，一昼夜下来，大约能省下一到两成的柴草。
“嘿！真管用！”灶户们乐了。省柴就是省钱省力，这是实实在在的好处。
预热池的成功，鼓舞了林越和灶户们。他们开始琢磨其他省柴的法子。有人提出，煎煮到后期，卤水粘稠，沸腾减缓，但火却不能小，怕耽误出盐，这时热量其实有很大浪费。林越便设计了简单的“活动炉栅”和“可调风门”，让灶户能在后期适当控制进风量，保持微沸即可，又省下一部分燃料。
林越观察了盐镬的形状和收盐过程，尝试设计了一种“长柄多齿收盐耙”和配套的“倾斜集盐槽”。收盐耙的齿形经过计算，能更有效地将结晶盐从镬底耙松、集中；集盐槽则固定在盐镬一侧稍低的位置，内部平滑。当盐结晶到一定程度，灶户用收盐耙将盐耙到集盐槽口，盐粒便可顺着微斜的槽体滑落到下方准备好的竹筐或木盆中，避免了直接在镬内高温作业的困难和危险，也减少了盐粒洒落浪费。
这个小工具看似简单，却大受灶户欢迎。连那位最初对淋卤法将信将疑的老灶头，试用了几次收盐耙后，也咧着嘴笑：“这耙子好使！省劲儿，还安全！”
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燃料和工具的改良，虽不能带来盐产量的直接飞跃，却实实在在地降低了灶户的劳动强度和隐性成本。这些改动细微，不张扬，却如同春雨润物，悄然改变着这两户试验灶台的生产节奏。随行书办的记录本上，除了盐质数据，又多了“日均耗柴量”、“收盐工时”、“意外损耗”等栏目，数据逐渐积累。
转眼春深，天气转暖，日照渐长。林越想起了宋濂提到的“滩晒”试验。东亭场北边那片废弃的盐滩被清理出来，划分成几块大小不一的试验田。林越参照前世对盐田的粗浅了解，结合本地潮汐、土质情况，设计了简单的“蒸发池”和“结晶池”系统。蒸发池较浅，面积大，用于利用阳光和风力初步浓缩卤水；结晶池较小，池底用陶片或夯实的三合土铺设，力求平整，便于收集结晶。
试验规模极小，仅占用几户灶户的部分劳力在晴好天气操作。效果喜忧参半。喜的是，在春夏阳光充足时，滩晒法确实能大大节省柴草，将卤水浓缩到接近煎煮的浓度；忧的是，滩晒受天气影响极大，且结晶的盐粒度不均，杂质含量比淋卤后的煎盐略高，产量也极不稳定。但无论如何，这为在适宜季节、利用自然能替代部分煎煮燃料，提供了一条可行的思路。林越让书办详细记录不同天气条件下的蒸发效率、结晶质量和产量，作为未来可能优化组合生产模式的参考。
数月过去，两户试验灶台的改良已初见成效。
一份凝结了数月试验数据、对比分析详尽、并附有灶户实际感受记录的《东亭场煮盐改良阶段性小结》，被林越整理成册，秘密呈送宋濂。
宋濂在书房里仔细研读了这份厚厚的报告，尤其是其中关于成本与效益的对比数据，以及灶户“自愿多用此法”的陈述。他摘下眼镜，揉了揉眉心，脸上露出许久未见的、带着疲惫的欣慰。
“林越，”他看向侍立一旁的林越，语气比以往任何一次都更温和，“这数月，辛苦你了。报告做得扎实，数据详实，利弊分明。尤为难得的是，灶户乐意接受。可见你所行之法，并非空中楼阁，而是切实能落地、能惠民之实策。”
“学生不敢居功，皆是宋大人支持，灶户配合，学生不过穿针引线而已。”林越谦道。
宋濂摆摆手：“功过自有公论。如今看来，此改良法，确有推广价值。至少在东亭场，可逐步扩大试行范围。不过”他沉吟道，“推广之前，尚有一关必须过——盐价。”
他站起身，走到墙边悬挂的本州盐务简图前，沉声道：“官盐定价，自有章法。质量提升，若成本亦增，按例售价当可上调。然，此次改良，旨在降低成本，惠及灶户与百姓。若盐质更优，而售价反因‘质优’而提高，则与初衷背道而驰，亦必遭民间诟病，徒增推广阻力。”
林越立刻明白了问题的关键：“大人的意思是，须向盐课司及户部说明，此次改良乃‘提质降本’，请求维持原价，甚至酌情微降？”
“正是此理。”宋濂点头，“然盐价关乎国课，变动非易。需有足够说服力之证据，尤其是成本确已下降之明证。你这报告中，省柴数据、增效记录，便是关键。本官会据此起草详文，呈报盐课司及布政使司，陈明利害，请求准予东亭场试行新法所产之盐，暂按旧价发卖，以观后效。同时，亦可试探，若成本持续下降，未来有无降价之余地。”
这是一个更宏大也更复杂的棋局。技术的成功，必须转化为政策的认可，才能真正落地生根，惠及百姓。林越深知其中艰难，但看到宋濂决意推动，心中也燃起希望。
“另外，”宋濂补充道，“新盐质优，储存损耗降低，于官仓亦是大善。你可将此前所拟盐仓防潮之法，结合新盐特性，拟个更完备的条陈，待新盐产量稍增，便在广储仓择一廒间试改。若储损大减，亦是说服上方之有力佐证。”
“学生遵命！”林越应道。技术改良、成本控制、仓储优化、政策沟通环环相扣，每一步都需精心筹划。他感到自己正被卷入一场深刻影响民生与国计的变革之中，责任重大，却也动力十足。
数日后，宋濂的详文连同林越报告的精要副本，被密封加急送往省城。东亭场那边，则在宋濂的默许和场大使的操持下，改良试验的范围悄悄扩大到了十户。新盐的产量仍然只占场中极小部分，却如同一个健康而有力的细胞，开始在东亭场这个陈旧的肌体中，悄然分裂、生长。
而广储仓内，一场针对盐仓的防潮改良，也在林越的指导下悄然启动。当更纯净、更干燥的新盐，遇上更科学、更防潮的仓储环境，人们期待看到，那令人头痛的“损耗”数字，能出现怎样的变化。
降低制盐成本，让百姓受益——这条路，技术已经点亮了前半程，而政策与利益的博弈，将决定后半程能否通达。林越站在州城高处，望着东方隐约可见的海天一线，仿佛能听到海浪声中，夹杂着盐镬下柴火噼啪的微响，以及无数灶户和百姓，对更好生活那无声而殷切的期盼。他知道，自己所做的，或许只是撬动了一块沉重的巨石，但它滚动起来的方向，终究是指向了更多人的福祉。这，便足够了。
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