宋濂的详文和林越的报告，如同两块投入盐政这潭深水的石头，激起了一圈圈向外扩散的涟漪。然而，省城那边的回音尚在漫长的公文流转中等待，东亭场那十户试验灶台产出的“新盐”，却已累积到了一个不容忽视的量。这些色泽洁白、颗粒均匀、不易返潮的盐，与广储仓里那些灰黄潮湿的“旧盐”堆放在一起，对比鲜明得刺眼。
如何处置这批“新盐”？是按常规混杂在旧盐中一并发售，抹杀其特质？还是单独存放，另行定价？这成了摆在州衙盐课分司（归宋濂直管）和户房面前一个微妙而棘手的问题。
按惯例，官盐定价，依的是“场价”加“课税”再加“运费杂耗”，最终形成各州府的“发售价”。盐质虽有“上、中、下”之分，但差价不大，且实际操作中往往含糊不清。如今，东亭场的新盐，在“场价”环节，因省柴省工，成本确比旧法盐略低，但这点优势在庞大的税课和转运成本面前，几乎可以忽略不计。若想真正“惠及百姓”，必须在最终的“发售价”上有所体现。
宋濂的态度很明确：新盐成本既降，质量又升，售价当维持原价，甚至可略降，以显官府惠民之心，并为后续扩大改良造势。他授意盐课分司，将新盐单独造册，拟按旧价（或略低于旧价）先行在州城及附近几县试销。
然而，这看似合理的决策，却触动了某些人敏感的神经。
于是，盐商们开始活动。他们一面通过行会向户房、甚至向王判官那边递话，大谈“盐法祖制不可轻动”、“新盐定价若低，恐扰乱市场”、“灶户得利，恐生骄惰”等陈词滥调；另一面，则在市面上散布流言，说新盐“好看不中用”，“加了不明物事”，“久食恐伤身”，甚至暗示这是官府为了“多收盐税”而搞的花样。
几乎与此同时，州城及周边县镇的市面上，私盐的流通似乎也“活跃”了起来。一些挑担走街串巷的“货郎”，或僻静巷口突然出现的小摊，开始以明显低于官价（甚至低于旧官盐价）的价格，兜售色泽灰暗、颗粒粗劣、却打着“老灶土盐”、“不加官税”旗号的私盐。这些私盐贩子往往行踪诡秘，打一枪换一个地方，引得一些贪图便宜的百姓和底层小饭馆悄悄购买。
明面上的舆论压力和暗地里的私盐冲击，双管齐下，目的只有一个：阻挠新盐顺利上市，维持旧有利益格局。
这一日，林越正在广储仓查看新改造的防潮仓廒（已投入使用，效果显着），盐课分司的一名老吏匆匆找来，面带忧色：“林先生，宋大人请您速去分司衙门议事。出了点麻烦。”
林越赶到时，分司衙门的偏厅内气氛凝重。宋濂面沉似水，下首坐着分司大使和两名属吏，桌上摊着几份刚收到的“舆情”抄报和底下县镇报来的“私盐滋扰”文书。
“林越，你看看吧。”宋濂将一份抄报推过来，上面赫然写着几位“乡绅耆老”联名递到州衙的“陈情”，对新盐的质量和定价提出“疑虑”，建议“审慎处置，莫伤灶户，勿扰市廛”。另一份文书则报告了某县集市发现低价私盐，冲击官盐铺销售，差役抓捕时，贩子混入人群逃脱。
“树欲静而风不止。”宋濂冷哼一声，“新盐尚未正式发售，便已引来如此多的‘关切’与‘乱象’。盐商不满，私盐猖獗，其意昭然若揭。”
分司大使是个谨小慎微的中年人，擦着汗道：“大人，盐商那边颇有怨言，说若新盐质优价平，他们以往承运的旧盐恐难出手，损耗谁担？私盐之事，更是棘手，查不胜查，反倒显得咱们官盐铺无能。
林越快速浏览完文书，心中了然。这是利益受损者的反扑，手段并不新鲜，却有效。他沉吟片刻，道：“大人，学生以为，此事关键，一在‘定价之据’，二在‘打私之效’，三在‘民心之向’。”
“讲。”
“其一，定价之据。”林越道，“新盐成本确降，质量确升，此有东亭场详实数据为证，并非虚言。我辈所行，光明正大。盐商所谓‘扰乱市场’、‘恐伤灶户’，实为无稽之谈。市场当以质论价，优质平价，方能惠民，亦能倒逼劣者改进，此乃正道。灶户因改良省力省柴，收入未减反可能增，何来‘伤’之说？学生建议，可将东亭场成本对比数据、新盐样品、以及灶户自愿书等，择其要者，公之于众，或至少向州衙各房及有疑虑之盐商展示，以正视听。定价，则坚持原价或微降，绝不动摇，以示官府改良惠民之决心。”
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宋濂微微颔首：“可。数据确凿，便不怕他们嚼舌。定价之事，本官已有定见，不会更改。”
“其二，打私之效。”林越继续道，“私盐猖獗，根源在于官盐质次价高，有空可钻。如今新盐质价皆有优势，正是打击私盐、收复市场之良机。然，打私需讲策略。以往差役满街追捕，收效甚微，反易扰民。学生以为，可‘明暗结合’。”
“何为明？在官盐铺及人流量大处，张贴简明告示，对比展示新盐与常见劣质私盐之区别（色泽、干湿、杂质），列明私盐危害（可能含毒杂质、缺碘等），并重申贩私购私之罚则。同时，公布奖励举报之法，重赏之下，必有勇夫。”
“何为暗？挑选机警可靠之差役或眼线，乔装改扮，混入市井，追踪私盐来源与分销网络。私盐贩运，必有储存转运之地、固定接头之人。若能顺藤摸瓜，捣毁一二窝点，抓获几个头目，公审重判，其震慑效果，远胜于驱散几个游贩。”
宋濂眼中闪过赞许之色：“此策甚善。打蛇打七寸，需有章法。分司可即日安排，明处告示要通俗易懂，暗处查访需周密稳妥。”
“其三，民心之向。”林越语气转缓，“百姓购盐，图的是价廉物美。只要新盐确实比私盐好，比旧官盐优，且价格公道，口碑自会流传。学生建议，在新盐正式发售之初，可在州城及附近县镇，选几处官盐铺，搞个‘新盐尝鲜’的小惠：凡购盐者，无论多少，皆可获赠一小包（仅够一家一日之用）新盐试用。或可设置‘以旧换新’优惠，凭一定量旧盐空袋（防重复使用）购新盐，可享微利。如此，让百姓亲身对比，好坏立判。同时，可请州城几位有名望的医馆大夫或老厨，品评新盐，说几句‘盐洁味正，于养生烹调有益’的公道话，借其影响力引导舆论。”
分司大使听得眼睛发亮：“林先生思虑周详！此惠民小策，所费无几，却能收奇效！”
宋濂最终拍板：“便依林越所言，三管齐下。分司即刻去办。告示要快，查私要密，惠民要实。本官倒要看看，是那些见不得光的魑魅魍魉厉害，还是这堂堂正正的惠民实政厉害！”
命令下达，整个盐课分司乃至州衙相关吏役都动了起来。告示很快贴出，图文并茂，对比鲜明。暗中的侦查也悄然展开。与此同时，第一批单独标识、按旧价发售的“东亭新盐”，在州城最大的官盐铺“裕民盐号”正式上柜。开业首日，便推出了“尝鲜赠品”和“旧袋折价”活动，引来众多百姓好奇围观、购买试用。
效果是立竿见影的。百姓们将雪白干燥的新盐与家中以往买的灰黄潮湿的官盐、或市面上劣质私盐一对比，高下立判。用新盐烹调的菜肴，苦涩味大减，味道纯正。口耳相传之下，“新盐好”的名声迅速传开。虽然仍有盐商在背后嘀咕，私盐贩子也并未绝迹，但新盐的销售势头却稳步上升，官盐铺的生意明显好转。
更令人振奋的是，根据林越建议的暗查，盐课分司的暗桩顺藤摸瓜，竟真的在城郊结合部一处废弃的砖窑里，端掉了一个中等规模的私盐囤积窝点，抓获了五名贩子，查获劣质私盐数十石，并初步审讯出他们的上家线索，指向州城某家与盐商来往密切的货栈。
此案虽未深挖（牵涉可能太广），但公开审理，当众销毁查获的劣质私盐，并对贩子施以杖刑、枷号示众，极大震慑了私盐贩运活动。一时间，市面上公开叫卖的私盐几乎绝迹。
新盐的成功发售和私盐的受挫，让宋濂在州衙的话语权更重了几分。就连一直持观望甚至隐隐反对态度的王判官，也不得不暂时收敛。省城那边关于东亭场改良试点的批复也终于辗转而至，虽无明确嘉奖，却“准予依例办理，着该通知妥为稽查，勿使滋生事端”。这含糊的默许，已足以让宋濂和林越放开手脚。
规范盐价，打击盐贩子，这场围绕“盐”的攻防战，林越一方凭借技术优势、扎实数据、巧妙策略和宋濂的坚定支持，取得了阶段性胜利。新盐以其优良的品质和公道的价格，逐渐赢得了市场和民心，为后续更大范围的改良推广，奠定了坚实的基础。
然而，林越站在“裕民盐号”外，看着百姓们提着新盐满意离去的身影，心中却并无太多轻松。他知道，这次打击的只是些小鱼小虾，真正的大鳄或许仍在深水之下潜伏。盐商们的利益受损，绝不会就此罢休。王判官等人的态度也依然暧昧。更深远的是，这“提质降价”的尝试，是否会引起更高层面对整个盐政“定额”、“课税”方式的反思与调整？那将触动更根本的利益格局。
改良的征程，如同在冰面上行走，每一步都需谨慎，因为你永远不知道，下一脚是否会踏破冰层，坠入深不见底的寒潭。但无论如何，这第一步，总算是迈出去了，并且，让普通的百姓，尝到了一点实实在在的甜头。这就够了，足够支撑他继续向前，去面对下一个未知的挑战。州府立足的路，就是在这一次次破解难题、推动向前的过程中，变得愈发坚实而宽阔。
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