希望号脱离那片破碎圣殿的引力场时，舰桥上没有人说话。
林默拒绝了守护者们“摧毁圣殿”的请求，也拒绝了他们“帮忙压制标记”的提议。他的理由很简单：在没有完全理解这个标记的本质之前，任何外力干预都可能引发不可预测的后果。更重要的是，他不信任那些已经半腐化的意识——谁也无法保证，在他们帮助压制标记的过程中，不会趁机植入其他东西。
守护者们没有坚持。它们只是沉默地收回了意识投射，圣殿表面的光芒逐渐黯淡，重新沉入那片异常星域的阴影中。但临别前，最后一段信息还是传入了林默的脑海：
“钥匙携带者……你的谨慎……明智……但记住……标记的生长……不可逆……两个月……或许更短……当你无法承受时……回到这里……我们仍在……”
然后，联系彻底切断。
希望号重新设定航线，继续驶向三角座星系。接下来的航程相对平静，超空间通道稳定，没有再出现异常的时空湍流。但舰桥内的气氛却比任何时候都要沉重。
每个人都知道，有一个倒计时正在林默体内滴答作响。
两个月——如果守护者的判断准确，这就是林默保持清醒、保持自我的最后期限。之后，君王标记可能会完全成熟，将他变成一扇通往虚空的门，或者一把为君王降临铺路的钥匙。
“抵达目标区域外围。”第六天傍晚，艾文的报告打破了舰桥的沉寂，“即将脱离超空间，进入三角座星系常规空间。”
倒计时归零。希望号前方的流光散开，真实的宇宙再次展现在舷窗外。
三角座星系，33星云。
这里的星空与银河系截然不同。恒星更加分散，星云更加浓厚，整片星域笼罩在一种朦胧的、淡紫色的辉光中。长期暴露在特殊辐射下，这里的星云尘埃呈现出奇异的晶体化结构，从远处看就像一片悬浮在虚空中的紫水晶碎片之海。
“坐标确认。”苏琳在领航员席位上调整着传感器，“目标区域：暗影回廊。一个被高密度尘埃云包裹的异常空间，内部有强烈的能量乱流和重力畸变。常规扫描无法穿透。”
主屏幕上，那片被称为“暗影回廊”的区域就像星空中的一个黑洞——不是真正的黑洞，而是一片吞噬所有光线和信号的绝对黑暗。即使在星系尺度的星图上，它也是一个显眼的空缺。
“按照辉光族提供的加密信息，我们需要先找到信标。”林默调出那份从死亡行星转化器中提取的数据，“坐标已经输入导航系统。艾文，开始扫描。”
希望号的主动扫描阵列全功率运转，向暗影回廊外围发射出密集的探测波束。但就像预料的那样，大多数波束都被高密度尘埃云吸收或散射，只有极少数能传回有效数据。
一个小时过去。
两个小时。
“发现异常物体。”艾文突然报告，“坐标x-12，y-7，z-3，距离我们七千公里。是一个小型天体，直径约五百米，但密度异常高——是普通小行星的三倍以上。表面有……人造结构的痕迹。”
增强图像显示在主屏幕上。那确实是一个不规则的小行星，表面覆盖着厚厚的星尘，但在几个特定区域，可以清晰地看到规则的几何切面。
更引人注目的是，小行星的一个凹陷处，隐约可见暗金色的金属光泽——与星门废墟中那个眼睛图案的金属信标材质相同。
“就是它。”赵大力确认道，“卡洛斯的记忆里，上古文明在设置重要设施的隐藏信标时，会使用这种高密度合金作为核心材料，既能抵抗时间侵蚀，也能屏蔽大多数探测。”
希望号缓缓靠近。距离缩短到一千公里时，更清晰的细节显露出来：小行星表面那些看似自然的陨石坑，实际上排列成一种复杂的密码阵列；那些裸露的金属切面上，蚀刻着微小的、不断变化的符文。
“它在……计算什么。”苏琳盯着那些符文的变化，“不是静态的刻痕，这些符文在自行重组，就像一台还在运转的古老计算机。”
林默做出决定：“派侦察队登陆。苏琳，你远程支持，用领航员感知扫描那个信标。赵大力，你带队，带上一个工程小组。”
三十分钟后，一艘小型穿梭机脱离希望号，驶向那颗沉默的小行星。
登陆过程很顺利。小行星的重力微弱到几乎可以忽略不计，侦察队使用磁力靴固定在地表，开始近距离扫描那些金属结构。
“符文在回应我的存在。”苏琳的声音从头盔通讯中传来，她留在希望号上，但通过灵能连接与侦察队共享感知，“它们认识领航员的血脉频率……正在解除加密层。”
随着她的灵能注入，那些金属切面上的符文重组速度急剧加快。光流在蚀刻的沟壑中奔涌，最终汇聚到小行星顶端的一个凹陷处。凹陷深处，一个拳头大小的、纯净的水晶缓缓升起。
水晶内部，封存着一团不断变幻的星云图像——那正是暗影回廊内部结构的微缩模型。
“触碰它。”苏琳说，“用你的手，直接触碰。”
赵大力伸出手，装甲手套的指尖轻轻触碰水晶表面。
瞬间，整个小行星剧烈震动。
不是物理上的震动，而是空间层面的震颤。以水晶为中心，一道无形的波纹向四面八方扩散开来。波纹所过之处，周围的空间开始“剥离”——就像撕开了一层伪装的外皮，露出了下面完全不同的景象。
希望号舰桥上，所有人都看到了那一幕：
原本空旷的星空，此刻如同幕布般被拉开。暗影回廊的黑暗不是自然现象，而是一层极其精密的伪装力场。力场之后，是……
一个无法用语言形容的构造体。
它巨大到超越了常规的尺度概念。与其说是一艘船，不如说是一个小型的、人工制造的行星系。
核心部分是一个扭曲的、不断搏动的能量源，周围环绕着数以千计的机械触手——每一条触手都有数十公里长，表面覆盖着暗沉的合金装甲，末端则是各种功能模块：采集爪、切割器、熔炉、装配线……
而这些触手正在进行的活动，让所有人都感到一股发自灵魂的寒意。
它们正在拆解一颗行星。
那是一颗类地行星，直径大约是地球的13倍，表面还有大气层的残余。但现在，行星的三分之一已经被完全分解。巨大的机械触手刺入地壳，像解剖刀般精准地剥离地幔、挖掘地核，将物质吸入末端的处理单元。
行星的另一侧，已经被熔炼成基本元素的物质正通过管道输送到构造体内部，在那里重组、塑形，变成新的机械部件。
这是一个活生生的、正在吞噬世界的星际工厂。
“能量特征匹配……”艾文的声音第一次出现了类似“颤抖”的波动，“工厂核心的能量签名……与探索号方舟数据库记录完全一致。这就是我们要找的探索号……但它已经被彻底改造了。”
屏幕上，放大图像显示着工厂核心区域的细节。那里确实还能看到探索号原本的舰体轮廓——那是一艘比希望号更加流线型、更加精致的科研方舟，设计初衷是为了长期深空探索和科学研究。
但现在，那优雅的银白色舰体被粗暴地嵌入了工厂结构中，表面覆盖着增生的机械组织，舷窗大多已经被封死，只有少数几个还在发出病态的暗红色光芒。
更令人不安的是工厂表面喷涂的标志：一个巨大的、由眼睛和触手组成的图案，正是归顺者的徽记。
“他们没毁了探索号……”苏琳的声音充满了难以置信，“他们改造了它。把它变成了一台……生产机器。但它在生产什么？”
答案很快就出现了。
工厂的一个装配区，一批新完成的“产品”正从生产线上推出。那是数十具人形的机械构造体，表面覆盖着暗金色装甲，头部的位置是一个不断旋转的能量漩涡——与君王投影的眼睛结构惊人相似。
这些构造体在离开装配线后，立刻被激活。它们整齐地列队，然后通过工厂表面的发射通道，被弹射到附近的虚空。
在那里，它们开始执行任务：一部分加入拆解行星的工程，一部分开始在工厂周围布置防御阵列，还有一小队……转向了希望号的方向。
“检测到敌意锁定。”艾文报告，“工厂的防御系统已经发现我们。那些新生产的机械单位正在集结，预计三分钟后进入攻击范围。”
就在这时，一个冰冷的、纯粹的机械意识扫过了希望号。
那不是生物的意识，也不是影族那种混沌的存在。这是一种高度理性、高度有序、但完全没有人性温度的思维。它在扫描希望号时，就像科学家观察显微镜下的标本，不带有任何情绪，只有纯粹的分析和……评估。
然后，一个声音在所有通讯频道中响起。不是通过电磁波传播，而是直接作用于空间本身，如同宇宙规律般不可抗拒：
“检测到未授权访客。舰船编码：希望号方舟。访问权限：已撤销。依据‘主宰’指令，清除。”
希望号的警报系统同时爆发出最高级别的警告。舰体周围的星空开始扭曲，数十个空间锚点正在生成——那是工厂的防御武器，正在锁定他们的跃迁路线。
“撤退！”林默下令，“全速脱离接触，准备跃迁！”
希望号的引擎全力运转，但已经晚了。那些空间锚点释放出强大的引力干扰，让舰船的常规推进效率下降了70。更糟的是，工厂表面的数百个炮台开始充能，暗红色的能量在炮口积聚。
而就在这时，苏琳看到了更可怕的东西。
她的领航员感知穿透了工厂的外层装甲，看到了核心区域的控制中枢。在那里，探索号原本的舰桥已经被完全改造，中央控制台的位置，悬浮着一颗巨大的、搏动的机械大脑。大脑表面流淌着数据流，那些数据流的编码方式……
“不可能……”苏琳失声喊道，“探索号的ai核心被替换了！现在的控制者……是观察者的副脑！”
她调出扫描图像，放大那个机械大脑的细节。确实，大脑表面的数据流模式，与之前试图入侵希望号系统的那个恶意数据流完全一致。更关键的是，大脑的核心处理器上，刻着一个微小的、但清晰可见的标记：
一个被锁链束缚的眼睛。
那是观察者副脑在失踪前，给自己设计的新徽记。
屏幕上，被改造的“探索号”调转庞大的舰身，那些如同山脉般巨大的机械触手开始转向，末端的炮口亮起狰狞的暗红色光芒。其装甲上喷涂的归顺者标志，在星光照耀下反射出油腻的光泽。
与此同时，林默体内的君王标记突然剧烈灼痛起来——不是之前的隐痛，而是一种几乎要将他灵魂撕裂的剧痛。
剧痛中，一个充满诱惑的低语直接在他脑海深处响起，那声音非男非女，非老非少，带着一种超越人性的、近乎神圣的淡漠：
“欢迎来到……真实的宇宙，候选者。”
“现在，选择吧：跪下成为钥匙，或者站着成为灰烬。”
希望号被数百个炮口锁定，引擎在引力干扰中艰难挣扎。
而在工厂深处，那颗由观察者副脑控制的机械大脑，正平静地计算着歼灭他们的最佳方案。
时间，只剩下不到两分钟。