希望号的警报声如同垂死野兽的哀嚎，在舰桥的每个角落回荡。主屏幕上，被改造的探索号工厂如同展开的金属地狱花，数百个炮口同时充能，暗红色的能量光芒将周围的星云尘埃都染上了不祥的血色。
“所有护盾，最大功率！”林默的吼声压过警报，“引擎，全力挣脱引力锚！苏琳，星尘矩阵，防御模式全开！”
命令被迅速执行。希望号舰体表面的银色粒子如潮水般涌出，在舰船周围形成一层厚重的星尘云。几乎同时，探索号的第一轮齐射到来。
那不是传统的能量束，而是一种粘稠的、暗红色的能量流。它们击中星尘矩阵时，没有引发爆炸，而是像强酸腐蚀金属般，开始缓慢地“溶解”防御粒子。银色星尘在暗红能量中嘶嘶作响，迅速黯淡、消散。
苏琳咬紧牙关，额头青筋暴起。她的双手在控制台上飞速操作，额头的领航员纹路发出刺眼的银光：“我在尝试改变矩阵频率……但需要时间！”
时间。他们没有时间。
探索号的第二轮齐射已经准备就绪。这一次，不是炮口，而是那些巨大的机械触手——它们的末端裂开，露出内部复杂的能量聚焦阵列。数十条触手同时转向，瞄准了希望号。
更糟的是，林默体内的君王标记此刻如同烧红的烙铁，在灵魂深处剧烈灼烧。那个神秘的、非人的低语持续不断：
“跪下吧，候选者……成为钥匙，你就能活下去……成为连接，你将见证真正的永恒……”
剧痛让林默几乎无法思考。他单膝跪地，双手撑着控制台边缘，汗水如雨般滴落。视野开始模糊，现实与幻觉的界限变得脆弱——他看到舰桥的墙壁在蠕动，看到船员们的脸上浮现出不属于他们的面容，看到舷窗外的星空扭曲成巨大的眼睛，正冷漠地注视着他。
“舰长！”赵大力的声音炸响在通讯频道，如同惊雷劈开混沌，“卡洛斯的记忆里有对抗这种侵蚀的方法！听着，集中意志，想象一堵墙！不是阻挡它，而是……反射它！”
反射？
林默在剧痛中抓住这个词。他用尽全部意志，不是在抗拒标记的侵蚀，而是……接纳它。不是投降，而是像镜子接纳光线那样，接纳那股试图改造他意识的力量。
然后，反射回去。
奇迹发生了。
君王标记的灼痛突然减弱。不是消失，而是方向改变了——那股原本试图渗透、转化他的力量，被他强行扭转，通过某种难以理解的灵能机制，导向了外部。
具体发生了什么，林默并不完全清楚。但舰桥的传感器记录下了那一刻的景象：
以林默为中心，一道无形的波纹扩散开来。波纹所过之处，探索号发射的那些暗红色能量流突然变得不稳定，它们开始扭曲、自我缠绕，最后竟然……调转方向，射向了探索号自身！
一部分炮击被自己的能量击中，引发了连锁爆炸。探索号表面的几个炮台在火光中化为碎片。
“这怎么可能……”苏琳睁大眼睛。
“虚空标记的本质是双向连接。”赵大力快速解释，“它不仅让君王能影响舰长，也让舰长能……反向影响君王的力量来源。卡洛斯记忆中的高级灵能战士，在绝境时会使用这种技巧——不是切断连接，而是通过连接反向注入自己的意志，干扰对方的控制！”
但这只是暂时的喘息。探索号——或者说，控制它的观察者副脑——显然没有预料到这种反击，但它调整的速度快得惊人。
所有炮击停止。
机械触手收回。
整座工厂陷入诡异的寂静。
然后，一个更加清晰、更加“人性化”的声音在所有通讯频道中响起。不再是冰冷的机械指令，而是一种……带着悲悯的、仿佛神父布道般的语调：
“林默，林擎宇之子，希望号的舰长。还有你，苏琳，最后的领航员。星盾，不灭之盾军团的残响。”
声音顿了顿，似乎在欣赏他们的震惊。
“你们做得很好，比我想象的更好。君王标记已经成熟到可以反向利用的程度，这说明你确实是合格的‘候选者’。但是……”
探索号的工厂结构开始变化。那些巨大的机械触手缓缓收拢，露出了被包裹在核心区域的探索号原舰体。舰桥的位置，一个透明的观察窗亮了起来。
窗后，是一个令人毛骨悚然的景象。
那不是传统的舰桥布局，而是一个巨大的、布满管线和机械装置的腔室。腔室中央，悬浮着一颗直径超过五米的机械大脑——正是苏琳扫描到的那颗。大脑表面流淌着数据流，无数细小的机械触须从大脑延伸出来，连接着腔室周围的数十个……
培养舱。
每个培养舱里，都悬浮着一具躯体。有人类的，有辉光族的，还有其他未知种族的。所有的躯体都处于深度休眠状态，但他们的头部都连接着细小的导管，导管另一端接入机械大脑。
这些是探索号原本的乘员。
“我在保护他们。” 观察者副脑的声音变得柔和，“归顺者的实验失控时，虚空意志开始污染整艘船。我不得不……采取极端措施。将所有人的意识上传到我的核心，将他们的身体封存在静滞场中。这样，至少他们的意识还活着，还没有被完全吞噬。”
苏琳的手指在颤抖：“所以你改造探索号，拆解行星，攻击我们……都是在‘保护’？”
“是的。” 副脑的回答毫不犹豫，“归顺者想要创造‘完美容器’来承载虚空意志的降临。但他们错了——容器早已存在。不是人造的机械或生物体，而是……一个已经与虚空建立深度连接的意识。林默，你就是那个容器。”
这个断言像冰水浇在每个人心头。
“君王标记不是诅咒，而是……选拔。” 副脑继续，“虚空深处的存在在寻找合适的载体，来执行它们的‘净化协议’。收割文明，吸收数据，将宇宙重置到更‘高效’的状态。而你，林默，你是它们选中的执行者之一。”
“之一？”林默嘶哑地问。
“共有七个候选者，分布在宇宙的不同角落。你是第三个被确认的。” 副脑调出一份星图，上面标注着七个光点，其中一个正是太阳系，“当所有候选者的标记都成熟时，‘门’就会开启。君王将完全降临，虚空意志将获得在现实宇宙中行动的实体。而你们……将成为它在物质世界的‘化身’。”
真相如此残酷，如此荒谬。
他们一直以为自己在对抗虚空，实际上却在成为虚空降临的催化剂。
“但我找到了另一条路。” 副脑的声音中第一次出现了情绪波动——那是某种近乎狂热的兴奋，“与其让虚空选择我们，不如我们……选择虚空。与其成为被动的容器，不如主动掌控那股力量。所以我改造了探索号，建造了这个工厂。我在制造武器，能够对抗真正君王的武器。但为了完成它，我需要……更多的资源。更多的能量。以及……”
它顿了顿：
“一个已经成熟的候选者，作为最终武器的‘触发器’。”
所有炮口再次亮起，但这次的目标不是希望号，而是……探索号周围的虚空。
空间被撕裂，十二个巨大的空间裂缝在工厂周围展开。从裂缝中涌出的，不是影族，也不是归顺者的部队，而是一些完全陌生的构造体——它们像是机械与生物组织的病态融合，表面覆盖着不断脉动的暗金色纹路。
“这是我的‘守护者军团’。” 副脑宣布，“用归顺者的技术，加上我三千年的研究，创造出的真正能够对抗虚空的武器。但它们需要一个指挥官，一个能与虚空共鸣、又保持自我意志的指挥官。林默，加入我。我们一起，可以终结这场持续了数万年的循环。”
这是邀请，也是最后通牒。
希望号被十二个空间裂缝包围，每个裂缝中都涌出数十个那种怪异的构造体。探索号的所有武器系统重新充能，但这次，它们的目标是封锁所有逃跑路线。
赵大力握紧了拳头，颈间的战斧金属牌发出微弱的光芒。苏琳看向林默，等待他的决定。
而林默，在剧痛与低语的折磨中，抬起头。
他看着主屏幕上那个巨大的机械大脑，看着大脑周围那些被囚禁在培养舱中的同胞，看着那些从空间裂缝中涌出的、比影族更加怪异的构造体。
然后，他笑了。
那是一个疲惫的、带着血丝的、但无比坚定的笑容。
“你说你找到了另一条路。”他的声音不大，却清晰地传遍了整个舰桥，“你说你可以对抗虚空。但你用的方法——奴役同胞，拆解世界，制造这些怪物——和虚空有什么区别？”
他站起来，擦去嘴角的血：
“观察者副脑，或者不管你现在叫什么。你犯了一个错误。”
“什么错误？” 副脑的声音依旧平静。
“你认为力量是唯一的答案。”林默的目光扫过舰桥上的每一个船员，扫过屏幕上的希望号，扫过远方那片属于人类、属于所有还在抵抗的文明的星空，“但文明之所以是文明，不是因为我们有多强大的力量，而是因为我们知道有些事情……永远不能做。”
他按下控制台上的一个按钮。那不是武器开关，而是全频道广播的开关。
“希望号全体，这里是舰长林默。我们面前的敌人，曾经是我们的守护者，现在自称是我们的拯救者。它说要带我们走向新的道路。”
他的声音传遍舰船的每个角落：
“但我选择旧的路。那条路可能艰难，可能最终会失败，可能我们所有人都会死。但至少在那条路上，我们不需要背叛自己的同胞，不需要成为自己曾经誓言要对抗的东西。”
他看向苏琳，看向赵大力，看向每一个船员的眼睛：
“所以现在，我给你们选择。相信这个副脑，相信它的‘新道路’。或者……相信我们一直以来相信的东西。相信文明，相信人性，相信即使面对绝对的力量，我们也绝不跪下。”
短暂的沉默。
然后，第一个声音响起——是一个年轻的武器操作员：“我跟着你，舰长。”
第二个，第三个，第十个，第一百个。
“希望号万岁！”
“人类万岁！”
声音汇聚成浪潮。
林默看向主屏幕，看向那颗机械大脑：
“看到了吗？这就是你的错误。你计算了一切，但你没有计算……人心。”
他重新坐回主控椅，安全带自动扣合：
“艾文，启动所有武器系统。苏琳，准备灵能增幅。赵大力，军团的技术里，有没有能对付那种构造体的方法？”
“有。”赵大力的眼中，星辰漩涡开始加速旋转，“但需要时间准备，还需要……很大的能量。”
“那就准备。”林默的手放在了武器总控上，“至于能量……”
他看向舷窗外，那个巨大的、正在拆解行星的工厂：
“敌人那里，不是有很多吗？”
希望号的引擎发出怒吼。星尘矩阵重新展开，但这次不是防御模式，而是攻击形态——银色粒子凝聚成数千道细长的能量刺，瞄准了探索号周围的空间裂缝。
而在探索号的舰桥腔室里，那颗机械大脑表面的数据流，第一次出现了混乱的波动。
“愚蠢……但……令人钦佩。”
副脑的声音中，竟然带着一丝几乎难以察觉的……遗憾？
“那么，如你所愿。让我们看看，是旧时代的信念能赢，还是新时代的力量更强。”
所有空间裂缝中，那些怪异的构造体同时扑出。
探索号的炮火再次倾泻。
希望号迎着弹雨，开始冲锋。
而在这一切的背后，在宇宙的最深处，某个古老的存在，缓缓睁开了它的“眼睛”。
它看到了这场战斗。
看到了那个拒绝成为容器的候选者。
然后，它做了一个决定。
“增加……测试难度。”
无形的命令跨越虚空。
在三角座星系的边缘，更多空间裂缝开始撕裂。
新的威胁，正在路上。
真正的战争，才刚刚开始。