九月中，政务学堂迎来了第二批学员。
但与第一批不同，这批学员身份特殊——他们是白兰盟约后，七部羌人首领送来的子弟。五十七个少年，从十二岁到二十岁不等，穿着各部落服饰，有的还带着腰刀弓箭，眼神中充满警惕与不安。
学堂前的广场上，气氛有些微妙。羌人少年们聚在一处，汉人学员远远看着，交头接耳。
“看那个，腰上挂的可是真刀！”
“听说他们都是各部首领的儿子，有些还是未来要继承部落的。”
“这不是……人质吗？”
这话虽轻，却被一个懂些汉话的羌人少年听见了。那少年约莫十五六岁，眉目英挺，正是拓跋赤辞的幼子拓跋烈。他猛地转头，用生硬的汉话怒道：“我们不是人质！”
说话的是汉人学员中的富家子周茂，被这一喝吓了一跳，但也不甘示弱：“那你们来干什么？好好的草原不待，来学汉人东西？”
“我们是来学习的！是盟约的规定！”拓跋烈涨红了脸。
“规定？不就是怕你们部落造反，送儿子来当担保吗？”周茂冷笑。
“你——”拓跋烈的手按上了刀柄。
“够了！”
清冷的女声响起。拓跋明月快步走来，先瞪了拓跋烈一眼：“把刀解下！学堂规矩，不得携带兵器！”
然后又看向周茂：“周茂学员，请注意言辞。这些羌人同学是依盟约前来求学，与你们一样是政务学堂学员，没有高低之分。”
周茂见是理藩院副使，悻悻闭嘴。
拓跋明月这才转身面对羌人少年们，用党项语道：“都把兵器交出来，学堂会妥善保管，放假时归还。从今天起，你们不再是部落的王子、头人之子，只是学员。明白吗？”
少年们面面相觑。一个年龄稍大的青年——费听部的费听宏低声道：“明月阿姐，我们真要听汉人的规矩？”
“不是听汉人的规矩，是听学堂的规矩。”拓跋明月环视众人，“我来凉州三个月了，明白了一件事：汉人的规矩，有些确实比我们的好。比如学堂里，不同出身的人可以坐在一起读书；比如理藩院，可以用律法而不是刀剑解决纠纷。你们既然来了，就放下成见，先学，再看。”
她顿了顿，语气柔和了些：“我知道你们中，有些人不是自愿来的。或许在部落里不受重视，被送来充数；或许是被当作……某种保证。”
这话说中了心事。不少少年低下头。确实，五十七人中，真正受宠的嫡子只有十几个，其余多是庶子、远亲，甚至是部落里犯过错的子弟。
拓跋明月的声音坚定起来：“但我要告诉你们，这或许是你们改变命运的机会。在部落里，你们可能永远只是一个不受重视的庶子，一个普通的牧民。但在这里，只要你们肯学，就能学到真本事——识文断字，懂律法，会算账，知农政。这些本事，将来带回部落，能让族人过上好日子，也能让你们自己得到尊重。”
她指了指自己：“我就是例子。半年前，我也只是个会骑马射箭的党项女子。但现在，我能用汉文写公文，能依据律法断案，能与经略使讨论政务。你们觉得，我变弱了吗？”
少年们看着她——这个穿着汉式官服、说着流利汉话却依然英气逼人的阿姐，摇了摇头。
“那就记住，”拓跋明月道，“在这里，实力说话。学得好，汉人学员也会敬重你；学不好，就算你是大首领的嫡子，也会被人看不起。”
这时，钟声响起。
陈嚣带着教师们走来。他扫了一眼泾渭分明的两群学员，心中了然。
“诸位新学员，”他开口，“欢迎来到河西政务学堂。我知道你们中有疑虑，有不安，有抵触。这很正常——汉羌隔阂数百年，不是一朝一夕能消弭的。”
他走到羌人学员面前，目光逐一扫过：“但我要告诉你们，这里不是牢笼，是学堂；你们不是人质，是学生。你们来此，不是受罚，是学习。学成之后，愿留河西的，量才录用；愿回部落的，带着本事回去建设家园。”
他顿了顿，声音提高：“从今天起，政务学堂所有学员，不分汉羌，一视同仁！学业考核，同一标准；违规违纪，同一惩处；表现优异，同一奖赏！”
这话让羌人学员们眼睛一亮。同一标准，意味着公平。
但陈嚣话锋一转：“不过，考虑到你们初来乍到，语言不通，生活不惯，学堂会给予适当照顾——拓跋明月副使将担任羌生班辅导，帮助你们适应；学堂会增设党项语基础课，帮助汉人学员了解你们的语言文化；饮食上，会保留牛羊肉食习惯，但也要学习使用筷子。”
恩威并施，刚柔并济。
接下来是分班。五十七名羌人学员，根据年龄和基础，分成三个班。拓跋明月亲自带最年幼的班，其中就包括她弟弟拓跋烈。
第一课是汉文基础。授课的是柳开，这位老儒生虽然古板，但教学认真。他先在黑板上写下一个“人”字。
“人，”柳开解释道，“天地之性最贵者也。汉人、羌人、党项人，都是人。既然都是人，就该互相理解，互相尊重。”
他让学员们跟着写。汉人学员大多学过，写得快；羌人学员却连毛笔都握不好，写出来的字歪歪扭扭。
拓跋烈急得满头汗，越急越写不好。旁边的周茂瞥了一眼，嗤笑出声。
“你笑什么？”拓跋烈怒目而视。
“笑你写个字比拉弓还难。”周茂撇嘴。
柳开皱了皱眉：“周茂，学堂规矩，不得嘲笑同窗。罚你把‘仁’字抄写百遍——仁者，爱人也。你既不懂，就多写几遍。”
周茂脸一红，不敢再言。
下课后，拓跋明月把羌人学员聚在一起。
“是不是觉得很难？”她问。
少年们纷纷点头。费听宏沮丧道：“明月阿姐，那些方块字，看着就头疼。”
拓跋明月笑了：“我刚开始学的时候，也是这样。但你们知道吗？汉文虽然难，但学会了，能读懂很多书——农书、医书、律法书，还有历史书。我们羌人为什么总是吃亏？因为我们不识字，看不懂契约，算不清账目，记不下历史。”
她拿出几本书：“这是《河西管理条例》简易版，这是《基础算学》，这是《农政要略》。如果你们能读懂这些，回到部落，就能帮族人避免被奸商欺骗，能算清牛羊数量，能学到增产的法子。这些，难道不值得学吗？”
少年们看着那些书，眼中渐渐有了光。
拓跋烈小声问：“阿姐，你真的能读懂这些？”
“不仅能读懂，还能用。”拓跋明月翻开《河西管理条例》，“比如这条：凡交易，须立契约，双方签字画押。以前我们部落卖牛羊，口头约定，经常扯皮。现在理藩院要求立字据，纠纷少多了。”
她看着弟弟：“烈儿，父亲送你来，不是放弃你，是看重你。你是拓跋部的未来，要学会这些本事，将来才能带领族人过上好日子。”
拓跋烈重重点头。
日子一天天过去。羌人学员们逐渐适应了学堂生活。
每天早上，他们和汉人学员一起晨读；上午学汉文、律法；下午学算学、农政；晚上，拓跋明月会给他们“补课”，用党项语解释难点。
起初的隔阂在慢慢消融。汉人学员发现，这些羌人同学虽然粗犷，但直爽重义气；羌人学员发现，汉人同学并非都是酸腐书生，有些人懂农事，有些人会算账，各有所长。
一次格物课上，墨衡讲解水力原理。拓跋烈听得入神，课后主动问：“墨先生，您说的那个水车，真能自己把水提到高处？”
墨衡点头：“当然。改天带你们去匠作监看看实物。”
“那……能用在草原上吗？我们部落有些地方缺水，要是能用这个提水灌溉，草会长得更好。”
墨衡惊讶地看着这个羌人少年，眼中露出赞赏：“当然可以。你有兴趣，课后可以来找我，我教你原理。”
从那以后，拓跋烈成了墨衡的“小尾巴”，一有空就往匠作监跑。他动手能力强，很快学会了制作简易水车模型。
周茂见状，有些不服气。一次算学课上，先生出了一道复杂的田亩计算题，许多汉人学员都算错了，拓跋烈却很快得出正确答案。
“你怎么算的？”周茂忍不住问。
拓跋烈挠挠头：“我们放牧时要算草场能养多少牛羊，跟算田亩差不多。先生教的法子，比我们部落的简便，我就用上了。”
周茂愣了愣，忽然觉得，这个羌人少年，也没那么讨厌。
秋去冬来，第一场雪落下时，政务学堂举行了第一次“实务考核”。学员们被分成小组，派去各处协助公务。
拓跋烈和费听宏被分到市易司，协助核算商税。周茂和另外两个汉人学员去了理藩院，协助整理羌人部落户籍。
考核结束后的总结会上，陈嚣亲自点评。
“拓跋烈小组，在市易司协助核算时，发现了一处账目错误，避免了三百贯的损失。”陈嚣赞许道，“费听宏同学用部落计算牛羊的方法，改良了盘点流程，效率提升两成。”
两个羌人少年挺起胸膛。
“周茂小组，在理藩院整理户籍时，主动学习党项语，与羌人沟通顺畅，完成了三个部落的户籍登记。”陈嚣又道，“特别是周茂同学，还整理了《党项语常用词汇手册》，对后续工作很有帮助。”
周茂脸红了，偷偷看了拓跋烈一眼。拓跋烈对他咧嘴一笑。
陈嚣最后总结：“这次考核证明，汉羌学员各有所长，合作才能发挥最大效益。我希望，你们不仅是同学，将来更是战友、同僚，共同建设河西。”
雪越下越大，覆盖了学堂的屋顶。
但屋内的炉火正旺，少年们的眼中也有火。
这火，是求知的火，是理解的火，是希望的火。
五十七个羌人少年，就像五十七颗种子。
撒在河西的土壤里，会长出什么？
陈嚣望着窗外的雪，心中已有答案。
会长出桥梁，长出理解，长出一个全新的未来。
而这个未来，正从这些少年紧握的笔、认真的眼、逐渐流利的汉话中，一点点诞生。