十月的祁连山北麓，草场已是一片金黄。拓跋部的牧民们正在做入冬前的最后一次剪毛——绵羊们在夏秋吃足了草，长出了厚实绵密的绒毛，是制作冬衣被褥的上好材料。
然而往年这个时候，牧民们看着成堆的羊毛，总是喜忧参半。喜的是这些羊毛意味着温暖，忧的是除了自家制作粗糙的毡毯、毡帐，大部分羊毛只能低价卖给偶尔经过的商队，或是堆在帐篷角落任虫蛀鼠咬。
“阿爹，今年这些毛能卖多少钱？”少年巴图抱着一大捆刚剪下的羊毛，问父亲老牧民乌恩。
乌恩叹气：“往年一担毛能换三斗青稞，今年听说河西那边开了什么毛纺场，也许会好些？”
“河西？”巴图眼睛一亮，“是明月阿姐在的那个地方吗？”
“对，就是那里。”乌恩眯着眼看着东方，“听说那位陈经略使，有办法让羊毛变得值钱。”
同一时间，凉州城西的匠作监里，墨衡正对着一堆羊毛发愁。
他面前摆着三种羊毛：一种是拓跋部送来的上等绵羊毛，柔软洁白；一种是野利部的山羊毛，粗硬但坚韧；还有一种是费听部的骆驼毛，蓬松保暖。
“经略使说要研制羊毛梳洗机和纺纱机，”墨衡抓了抓头发，“可羊毛和棉花不一样，棉花纤维长，容易纺；羊毛短，还打结，梳洗起来费工费时。”
旁边一个老工匠提议：“要不试试用梳麻的器械改造？”
“不行，力道太大，会把毛梳断。”墨衡摇头。
这时，陈嚣带着拓跋明月走进来。墨衡连忙起身：“经略使，您来得正好，这羊毛处理……”
陈嚣摆摆手，先拿起一撮羊毛仔细看：“问题在哪里？”
“主要是去杂和梳理。”墨衡指着羊毛里的草屑、尘土，“牧民剪毛时不讲究，毛里混了很多杂质。人工挑拣，一人一天最多处理十斤。”
陈嚣想了想，问：“能不能设计一个带刷辊的机器？让羊毛通过旋转的刷辊，杂质被刷落，毛被梳理顺。”
他在纸上画了个草图：两个相向旋转的木辊，上面钉满细密的铁丝齿。羊毛从中间通过时，被铁齿梳理，杂质脱落。
墨衡眼睛一亮：“这个思路好！可以做成多层，从粗梳到精梳。梳洗干净的毛，再纺成线就容易了。”
“纺线也有讲究。”陈嚣继续画，“羊毛线要比棉线粗，才能保暖。可以设计一种大锭纺车，一次纺多股，然后合股成粗线。”
拓跋明月在一旁听着，忽然插话：“我们部落的女子用手工纺羊毛，都是先把毛搓成条，再用纺锤捻成线。能不能模仿这个动作？”
“搓条……”墨衡若有所思，“可以在梳洗机后加一道搓条工序，把梳理好的毛做成毛条，再上纺车，效率会更高。”
三人讨论了大半个时辰，一套羊毛加工流程的雏形渐渐清晰：剪毛→初选→梳洗→搓条→纺线→织造。
陈嚣拍板：“墨衡，你带人全力攻关，一个月内做出样机。需要多少银子，直接找周文翰批。”
“属下必全力以赴！”
接下来的日子，匠作监里昼夜不息。木匠打造机架，铁匠打制铁齿，织工试验纺线参数。拓跋明月也常来，她带来部落老妇人的经验——比如羊毛要用温水清洗才柔软，比如山羊毛和绵羊毛要分开处理。
到十一月初，第一代羊毛梳洗机终于问世。
机器长一丈，宽三尺，高四尺。前端是喂料口，中间是三层梳洗辊，层层加密；后端是出料口，梳洗干净的羊毛从那里吐出。由水轮驱动，一天可处理羊毛五百斤，是人工的五十倍。
接着是搓条机和粗纺机。搓条机把梳洗好的羊毛搓成均匀的毛条；粗纺机则把毛条纺成粗毛线，八锭同时纺，效率惊人。
第一批毛线纺出来那天，陈嚣亲自到场。毛线呈米白色，粗细均匀，手感柔软而蓬松。
“好线！”一个老织工赞叹，“比麻线软，比棉线暖，织成布一定好。”
陈嚣下令：“立即试织。”
织工们用这些毛线，在改良的织布机上织出了三种产品：一种是较薄的毛布，类似后世的呢子；一种是厚实的毛毯；还有一种是毛线衣——这是陈嚣根据记忆画出的简易毛衣织法。
产品出来后，陈嚣召集各部首领，在理藩院展示。
大堂里摆满了毛制品。拓跋赤辞抚摸着一块深灰色毛布，惊讶道：“这真是我们的羊毛做的？怎么这么细腻？”
费听雄抖开一张羊毛毯，毯子厚实柔软，花纹精美：“这毯子，比我们手工做的强十倍！”
颇超德则对那件毛衣感兴趣：“这个……直接穿身上？暖和吗？”
拓跋明月示范穿上毛衣：“父亲您看，这样穿，比穿皮袄轻便，比穿棉袄暖和。而且活动方便，骑马射箭都不碍事。”
众首领啧啧称奇。
陈嚣这才宣布：“河西将在凉州设立‘官营毛纺场’，以固定价格收购诸部羊毛。初步定价：上等绵羊毛每斤二十文，山羊毛每斤十五文，骆驼毛每斤二十五文。现钱结算，或用粮食、铁器、布匹交换。”
这个价格让众首领震惊。往年一担羊毛只能换三斗青稞，现在一斤就二十文，一担就是两千文，足足翻了六倍多！
野利荣颤声问：“陈经略使……此话当真？”
“理藩院可以立字据。”陈嚣道，“而且价格三年不变，让牧民放心养羊，不必担心羊毛卖不出去。”
费听雄激动得满脸通红：“这……这是天大的好事啊！我们费听部今年能剪三万斤毛，那就是……六百贯钱！够买多少粮食铁器！”
拓跋赤辞想得更深：“陈经略使，收购这么多羊毛，河西自己用得完吗？”
“这就是我要说的第二件事。”陈嚣指向那些毛制品，“这些毛布、毛毯、毛衣，河西会用一部分，但大部分要卖到外面去——中原北方，契丹，甚至更远的地方。那里冬天寒冷，这些毛制品会很好卖。”
他顿了顿，补充道：“毛纺场需要大量工人，优先招募羌人女子。工钱从优，还包食宿。这样，牧民家不仅卖羊毛有收入，女子做工也有收入，一家两份钱。”
这话彻底打动了所有首领。游牧经济脆弱，一场雪灾就能让部落陷入饥荒。而现在，有了稳定的羊毛收入，女子还能做工赚钱，抗风险能力大大增强。
会议结束后，各部落首领连夜派人回去传信：抓紧剪毛，准备卖钱！
消息传开，草原沸腾了。
乌恩家帐篷里，老牧民颤抖着数着刚领到的铜钱——他家今年剪了八百斤毛，卖了一万六千文钱！足足十六贯！
“阿爹，这么多钱，我们能买什么？”巴图眼睛发亮。
“先买粮食，过冬的粮食。”乌恩抹了把眼泪，“然后给你阿娘买块棉布做新衣，给你买双皮靴，再……再买口铁锅，咱们家那口陶锅该换了。”
同样的场景在各部落上演。牧民们拿着沉甸甸的铜钱，或是换到实打实的粮食、布匹、铁器，脸上绽放出久违的笑容。
凉州城里，毛纺场已经开工。三百名女工——其中两百名是羌人女子，在工坊里忙碌。梳洗机轰隆作响，纺车嗡嗡不停，织机咔哒咔哒。
拓跋明月负责女工培训和管理。她发现这些草原女子虽然不识字，但手巧，学得快，而且能吃苦。她制定了合理的工钱制度：基础工钱加计件奖励，多劳多得。
一个叫其其格的羌人女子，第一个月就挣了五百文，比她丈夫放牧挣得还多。她拿着工钱回家时，丈夫都惊呆了。
“其其格，你真能干！”丈夫憨笑。
其其格挺起胸膛：“明月阿姐说了，女子也能挣钱养家。以后咱们家，我和你一起挣！”
这话在羌人女子中传开，悄然改变着草原上的观念。
而陈嚣这边，正在和周文翰算账。
“经略使，毛纺场前期投入五千贯，但第一批毛制品已经预售一空。”周文翰翻着账本，“凉州本地的富户、将领，都抢着订毛毯毛衣。按照现在的订单，三个月就能回本。”
“还不够。”陈嚣道，“要扩大规模，在甘州、肃州也设分场。另外，让萧绾绾的商行准备，明年开春，商队要带着毛制品去中原，去契丹。”
“契丹那边……赵光义不是封锁商路吗？”
“明路不通走暗路。”陈嚣意味深长，“毛制品轻便价高，走私利润大。而且契丹贵族冬天需要这个，他们会想办法的。”
周文翰心领神会。
窗外，雪花开始飘落。凉州的第一个冬天来了。
但今年的冬天，与往年不同。
草原上的牧民不再为过冬发愁，因为他们有卖羊毛的钱。
凉州的工坊里灯火通明，女工们忙碌而充实。
而仓库里，堆积如山的毛制品，正等待着踏上旅途，去温暖更多寒冷的地方。
这是一场双赢的交易。
羌人获得了稳定的收入，河西获得了新的财源。
而那条连接汉羌的经济纽带，因为这一缕缕洁白的羊毛，被编织得更加牢固。
陈嚣站在窗前，看着飘落的雪花，嘴角露出微笑。
经济融合，才是最长久的融合。
而羊毛，只是开始。