腊月初，凉州落了今冬最大的一场雪。
拓跋明月坐在理藩院的公房里，手里捏着一封来自白兰山的信，指节发白。信是父亲拓跋赤辞的亲笔，由信使快马加鞭送来，羊皮纸上还带着草原的寒气。
信的内容很简单，但每个字都像石头砸在她心上：
“吾女明月见字：汝在凉州数月，理藩院事办得妥当，为父欣慰。然汝年已二十，婚姻大事不可再拖。费听部首领费听雄次子年方十八，勇武过人，其母早逝，汝若嫁之，可掌一部内务。费听部与我部相邻，联姻可固盟好。望汝细思。父字。”
信末还有一行小字：“若汝无意，颇超德之侄、往利部少主亦可考量。”
拓跋明月盯着那几行字，眼前发花。窗外雪花纷飞，屋内炭火噼啪，她却觉得浑身发冷。
联姻。又是联姻。
从小到大，她见过太多部落女子成为联姻的工具——嫁到陌生部族，忍受丈夫的冷眼、婆婆的刁难，只为换取部落间短暂的和平。运气好的，能生下儿子站稳脚跟；运气不好的，几年后就“病逝”了，娘家连问都不敢多问。
她的母亲就是如此。当年拓跋部与野利部联姻，母亲十六岁嫁过来，十八岁生下她，二十岁就郁郁而终。父亲后来续弦，继母又生了两个弟弟，她在部落里的位置就尴尬起来——虽是长女，却是女子；虽聪慧，却不能继承部落。
所以她拼命学骑马射箭，学汉话汉文，想证明女子不输男儿。来凉州这几个月，她第一次感到自己真的有用——理藩院的案子，她断得公正；羌人学员，她教得用心；毛纺场的事务，她管理得井井有条。
可现在，一封信就把她拉回现实。
她终究是个女子，终究要嫁人。
“明月姑娘？”
门外传来萧绾绾的声音。拓跋明月慌忙把信塞进袖中，抹了把脸：“绾绾姐，请进。”
萧绾绾推门进来，手里提着食盒：“听说你今早没吃早饭就来了，给你带了碗羊肉汤饼。”她敏锐地注意到拓跋明月微红的眼眶，“怎么了？”
“没……没什么。”拓跋明月强笑。
萧绾绾放下食盒，在她对面坐下，静静看着她。良久，轻声道：“是家里来信了？关于婚事？”
拓跋明月一惊：“你怎么知道？”
“猜的。”萧绾绾温声道，“你这样的年纪，这样的身份，家里催婚是常理。何况你父亲是部落首领，联姻是巩固势力的手段。”
拓跋明月鼻子一酸，终于忍不住，把信拿出来：“父亲让我在费听部、颇超部、往利部中选一个联姻。他说……这样能巩固盟好。”
萧绾绾看完信，沉默片刻，问：“你自己怎么想？”
“我不知道。”拓跋明月摇头，“我知道父亲是为了部落好，可……可我不想就这样嫁人。绾绾姐，你明白吗？我在凉州这几个月，是我这辈子最充实的时候。我断案时，那些人叫我‘明月副使’；我上课时，学员们叫我‘明月先生’；我去毛纺场，女工们叫我‘明月总管’……我不是谁的女儿，不是谁的妹妹，我就是拓跋明月。”
她越说越激动：“可一旦嫁人，我就成了‘费听家的媳妇’或‘颇超家的夫人’。我要管一大家子的吃喝拉撒，要生儿育女，要处理妯娌关系……我学的那些律法、算学、汉文，还有什么用？”
萧绾绾静静听着，等她说完，才开口：“明月，我带你去个地方。”
“去哪儿？”
“去了就知道。”
萧绾绾撑起伞，带着拓跋明月走出理藩院。雪还在下，街道上行人稀少。她们穿过两条街，来到蒙学堂。
正是上课时间，学堂里书声琅琅。萧绾绾领着拓跋明月走到女童班的窗外——这是凉州第一个专门招收女童的班级，五十个六到十岁的女孩子坐得笔直，跟着女先生念《千字文》。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”童音清脆。
拓跋明月透过窗纸的破洞看去，那些女孩子穿着干净的棉袄，小脸冻得红扑扑的，但眼睛亮晶晶的。她们中，有汉人，也有羌人——她认出两个是往利部牧民的女儿。
“她们将来会识字，会算数，会读书。”萧绾绾轻声道，“也许她们中，会有人成为女先生，成为女医工，成为女账房，甚至……成为女官。”
拓跋明月怔住了。
萧绾绾又带她去惠民药局。药局的后院里，十几个女子正在晾晒药材。灵枢师太在屋檐下指导两个年轻女医工辨认草药。
“这是当归，补血活血；这是甘草，调和诸药……”师太的声音平静有力。
一个女医工抬起头，看到萧绾绾，笑道：“夫人来了！上次您教我们的包扎法，我们用上了，救了一个摔断腿的孩子。”
萧绾绾微笑点头，对拓跋明月说：“她叫秀姑，原是城外农家的女儿，因为家贫，十六岁还没嫁出去。来药局学徒三年，现在能独立处理外伤了。前些日子有人上门提亲，她没答应，说要学成出师再说。”
秀姑听见了，脸红道：“夫人别取笑我。我是觉得……先学本事，再成家不迟。”
离开药局，两人在雪中慢慢走着。萧绾绾忽然问：“明月，你可知河西为什么允许女子读书、做工、行医？”
拓跋明月摇头。
“因为陈嚣说过一句话：‘人尽其才，不分男女’。”萧绾绾道，“他说，一个女子若是读书的料，不让她读书，是浪费；若是行医的料，不让她行医，是罪过；若是理政的料，不让她理政，是愚蠢。”
她停下脚步，看着拓跋明月：“你父亲要你联姻，是看中你作为‘拓跋部公主’的身份。但在河西，我们看重的是你作为‘拓跋明月’这个人的能力。”
雪花落在拓跋明月的睫毛上，融化成水珠，像泪。
“绾绾姐，”她轻声问，“我该怎么回信？”
“这要问你自己。”萧绾绾温声道，“我只能告诉你，在河西，女子有选择——可以选择嫁人，也可以选择不嫁；可以选择依附他人，也可以选择自立。这个选择很难，但至少……你有得选。”
那天晚上，拓跋明月在灯下坐了一夜。
她想起蒙学堂里那些女童亮晶晶的眼睛，想起药局里秀姑说“先学本事”时的自信，想起自己在理藩院断案时，当事人感激的目光。
天快亮时，她铺开纸，磨墨提笔。
“父亲大人膝下敬禀：女儿拜读来书，知父亲为部落计，为女儿忧，感激涕零。然女儿有肺腑之言，不得不陈。”
她停了停，继续写：“女儿在凉州数月，见河西气象，知天下之大。汉人有言：‘修身、齐家、治国、平天下’。女儿不才，愿效仿之。今理藩院初立，羌汉融合方启，此百年大业也。女儿蒙陈经略使信重，任副使之职，调解纠纷，促进贸易，培训子弟，日日不敢懈怠。”
“若此时嫁为人妇，深居内帐，则理藩院事务谁人接管？诸部子弟谁人教导？毛纺女工谁人统领？女儿所学之律法、汉文、算学，皆成无用之物，岂不可惜？”
她越写越快，笔锋渐利：“父亲常教女儿：‘好鹰飞得高，好马跑得远’。女儿愿做那只鹰，那匹马，飞得更高，跑得更远——不是通过嫁入强部，而是通过自己的本事，让拓跋部在盟约中站稳脚跟，让诸部皆敬我部，让河西倚重我部。”
“若联姻可固盟一日，则女儿在理藩院之功，可固盟十年。若婚姻可利一部，则女儿之职可利诸部。此功，胜于婚姻十倍。”
最后，她郑重写道：“女儿不孝，暂不能从父命。但女儿发誓，必以理藩院为根基，为拓跋部谋万世之安，为诸部谋共生之道。待功成之日，若遇志同道合者，再议婚嫁不迟。万望父亲体谅。女儿明月叩首。”
信写完，天已大亮。
拓跋明月将信用火漆封好，叫来信使：“速送回白兰山，交我父亲亲启。”
信使接过信，犹豫道：“公主，首领若生气……”
“那就让他生气吧。”拓跋明月挺直脊背，“这是我自己的选择。”
信使走后，她走到院中。雪停了，朝阳初升，金光洒在雪地上，一片璀璨。
她知道，这封信送出去，会引起轩然大波。父亲会震怒，部落长老会非议，其他首领会议论——一个女子，竟敢拒绝联姻，竟敢说要靠自己做出一番事业？
但她不怕。
因为她见过那些女童的眼睛，见过那些女医工的自信，见过萧绾绾的从容。
因为她知道，在凉州，女子真的可以有选择。
几日后，信送到白兰山。
拓跋赤辞看完信，先是暴怒，将信摔在地上：“荒唐！荒唐！”
但过了一会儿，他捡起信，又看了一遍。看着女儿那些刚劲的字迹，那些条理分明的道理，那些毫不掩饰的抱负……他沉默了。
帐篷里，长老们议论纷纷。
“女子怎么能不嫁人？”
“理藩院副使？那毕竟是汉人的官！”
“首领，得把公主叫回来，不能让她被汉人带坏了！”
拓跋赤辞举起手，众人安静下来。
他走到帐篷口，望着凉州方向，良久，长叹一声：“罢了……让她试试吧。”
消息传开，草原震动。
羌人各部议论纷纷。有人嘲笑拓跋明月不知天高地厚，有人佩服她的勇气，更有些部落的女子，悄悄问：“那个理藩院……真的能让女子当官？”
而凉州城里，拓跋明月依然每日去理藩院办公，去学堂讲课，去毛纺场巡视。
只是，她的脊背挺得更直了，眼神更坚定了。
她知道，她选择的这条路，很难。
但她更知道，这是她想要的路。
而这条路，才刚刚开始。