“为表谢意，这份大礼，便由我们书院奉上！”
这场公开质询会，最终以女子书院的完胜而告终。
孙掌柜与刘账房沦为全城百姓的笑柄，回春堂与金算盘的招牌一夜之间蒙尘，声誉一落千丈。
不远处闻香来茶楼的二楼雅间，临窗之位，青州知州将诸事尽收眼底。
其身旁的师爷轻喟道：“大人，这七仙女书院，果是卧虎藏龙。”
“尤其那钱先生，是个天生的商才。”
青州知州未即刻作答，唯以指轻叩案几，目光落于台下气度不凡的白一月身上。
“何止是奇才。”
“你看一月那孩子，从容镇定，颇有其当年的风范。”
“当初她们欲办这书院，我还当是稚子心性的胡闹，”青州知州端起茶盏，拂了拂浮沫，“今时观之，是我小觑她们了。”
正在此时，师爷面露难色，低声禀道：“大人，说起正事，户房那边又来告苦了。秋税的账册堆积如山，错漏百出，眼看限期将近，年年皆是一本糊涂账，着实令人头疼。”
青州知州眉头一紧，将茶盏重重置下。
“又是糊涂账！田亩、人丁、商税，一笔笔皆是国之命脉，黎民生计！他们便只会与本官说头疼？”
师爷苦笑：“书吏们日夜核计，亦是分身乏术。这盘根错节的旧账，欲理清，难矣。”
青州知州的目光再投广场，望着钱多多指挥若定的模样，一个大胆的念头于其脑中成形。
其忽的笑了：“难？我倒觉着，破局之人，或许便在眼前。”
次日，一顶官轿停于七仙女书院门口。
青州知州亲往登门。
“外祖！”白二月最先望见，惊诧地唤出声来，“您怎的亲自来了？”
白一月忙领着众人迎上前去，将其请入揽月小筑的主厅。
“一月，不必多礼。皆坐吧。”青州知州环视一周，目光于钱多多和杜九身上稍作停留，而后开门见山地说道：“我今日来，不独是你们的外祖，更是青州的知州。我是来求援的。”
“求援？”白一月惊诧道，“外祖言重了。书院但凡有可效命之处，您尽管吩咐。”
“好，快人快语！”青州知州赞许道，“那我便直说了。宣武广场上，你们算筹阁的本事，全青州有目共睹。钱先生，你那套记账之法，唤作甚么来着？”
钱多多忙起身作揖：“回大人，是学生们所学的一点浅薄之术，名唤复式记账法。”
“复式记账法”青州知州念了一遍，点头道，“名号新奇，然确有条理清晰，一目了然之效。我问你，若令你来整饬府衙的税收账目，你有几分把握？”
与官府合作，这可不是戏言。
杜九即刻上前一步，谨肃地说道：“回大人，税收乃国之大事，我院学生皆是女子，又未涉世事，恐难当此重任，万一出了差池”
“杜先生的顾虑，我知晓。”青州知州摆了摆手，打断了她的话，目光锐利地盯着钱多多，“我问的是你，钱先生，你敢接吗？”
钱多多只觉一股热血冲上头顶，这正是其梦寐所求的机缘！
他毫不犹豫地躬身道：“敢！只要大人信得过，算筹阁愿立军令状！”
“好！”青州知州抚掌大笑，“要的便是你这股劲！不过，”其言锋忽转，“杜先生所言也有道理。女子入官衙，确有诸多不便。”
钱多多顺势接话：“大人明鉴。我等也正有此虑。”
“放心，此事我早有筹谋。”青州知州胸有成竹地说，“我不会让你们入府衙大院。我会于府衙旁，另辟一处清净院落，悬牌青州财政清吏司，作为临时办公之所。”
“所有税册，由我亲兵护送。”
“你遴选最得力的学生，由你与杜先生带队，我再派户房主簿和几名信得过的书吏从旁襄助。”
其站起身，行至白一月面前，语气变得温和而郑重：“一月，这既是公事，亦是私事。”
“就当是外祖予你们书院提供的一块试刀石。”
“你们尽管放手去做，天塌下来，有我为你们撑着！”
话已至此，再无推托的缘由。
白一月郑重行礼：“多谢外祖信任！七仙女书院，愿为青州府效命！”
旋即，算筹阁最出众的十二名学生组成了清税班，林小草赫然在列。
当她们走入悬着崭新牌匾的清吏司，望见那堆积如山、散发着霉味的陈旧账册时，皆倒吸了一口凉气。
户房派来的老书吏王主簿皮笑肉不笑地说：“钱先生，这可不是商铺里的小账，这皆是一县一乡的根本。”
“诸位姑娘可得看仔细了，错一个数，或许便是一条人命的税赋啊。”
话里话外，满是轻慢和看好戏的意味。
钱多多微一哂笑，并不在意，而是拍了拍手，对女子们说：“此刻，分组！”
其将女子们分成三组，并清晰地布置了差事。
“第一组，录籍组！把这些杂乱无章的物件，给我誊抄至我们自有的账页之上！”
“切记，只取原始簿册之数，无论其对错！”
“第二组，互核组！把县志、鱼鳞册、商会记录皆取来，与录入之数比对，寻不到来由的，彼此矛盾的，皆给我以红笔记下！”
“第三组，用复式记账法立总账，把所有疑点皆揪出来！”
查账便在这小院之中，伴着算盘声与翻阅纸页的簌簌声，悄无声息地开启了。
女子们以其细致与聪慧，将一团乱麻般的数字，梳理得井井有条。
三日后，林小草持着一份刚汇总好的报表，面色煞白地寻到了钱多多。
“先生您来看这个”其指着账页上的一行字，声线皆在颤栗，“清河县下的赵家村，三年前遭过一次大水，村子皆被冲毁，村民也大多迁走了。”
“可可是在税册上，这个村子这三年来，不仅人头税一文未少，名下还多出了五十亩新垦良田的田税记录”
一个早已不复存在的村庄，却在年复一年地缴纳着赋税。
这些银钱，从何处来？
又往何处去？
众人皆沉默了。
清吏司的院子里，灯火彻夜通明，然气氛却一日比一日压抑。
最初的雀跃与成就感，早已被不断揭露的黑暗所吞噬。
女子们手中的笔愈发沉重。
翻动账册的簌簌声，恍若也化作了无数冤魂的低语。
她们发现，那个死而复生的赵家村不过是冰山一角。
一张张报表汇总至钱多多和杜九的案头：
“一个卫所明明只有八百兵士的编制，军粮与饷银却按一千五百人足额发放了十年，多出的七百人份，凭空消失”
“城中某位乡绅名下的百亩良田，在税册上被登为劣田，税率极低”
“而其周边数百户贫农的薄田，却被记为上等水田，承担着沉重的赋税”
除了朝廷定的正税，账册的附录里还出现了“孝敬冰敬”“碳敬”“火耗”等闻所未闻的名目，这些银钱，皆流向了私人腰包。
这夜，一个名唤秋萍的学生在誊抄一笔寡妇再嫁税时，忽的捂嘴奔出，于院子的角落失声痛哭。
其母便是寡妇，含辛茹苦将其养大，其无法想象，若是母亲也要被课以此等荒谬的税，她们该如何度日。
另一个学生春桃将笔摔于案上，目中含泪，“我们做这些有何用？我们算得越清楚，便越是望见这世间有多不堪！”
“这些人，他们怎敢如此？他们不惧遭报应吗？”
林小草坐于其旁，面色惨白。
她忆起了自己被诬陷入狱的经历，低声道：“他们或许从未惧怕。”
一时间，整个清吏司皆静了下来，唯余压抑的啜泣与沉重的呼吸声。
信念，在这一刻出现了裂痕。
她们曾以为，学会了学识与算术，便能令这世间变得更好。
可如今
钱多多与杜九对视一眼，皆望见了对方目中的凝重。
“今日便到此为止吧。”杜九柔声说，“众人乏了，皆回去歇息。”
当夜，杜九与钱多多寻到了白一月，将清吏司的情况和盘托出。
“山长，情况比我们预想的要严重。”杜九忧心忡忡，“她们的信念动摇了。若是这口气缓不过来，别说完成清税，恐怕会影响她们一生。”
钱多多也收了平日的玩世不恭，沉声道：“我教她们的是术，是器具。我告知她们器具甚为锋利，却未告知她们，用这器具划开的，或许是血肉模糊的现实。这是我的失职。”
白一月静静听着，窗外的月光洒于其素净的脸上，显得格外清冷。
其沉默了许久，才徐徐开口。
“不，这不是任何人的失职。这是她们走出书院，踏入真实世间的第一课。逃不得，也必须学。”
其站起身，目光笃定，“明日，暂停清吏司的差事。上午，我要为她们讲一课。”
翌日清晨，算筹阁的所有学生，包括清税班的十二名女子，皆被召集至书院的露天讲坛。
她们一个个神情黯然，萎靡不振。
白一月走上讲台，未携任何书卷。
其环视着台下每一张迷茫的脸庞，开口的第一句话，却出乎所有人的意料。
“我知晓，你们望见了深渊。”
“你们望见了贪念、不公、望见了那些本该为民做主之人，如何若蛀虫般啃食着这国家的根基。”
“你们感到愤懑，感到无力，甚至开始质疑，我们所学的一切，究竟有何意义？”
她走下讲台，行至春桃与秋萍的面前，望着她们的眼睛。
“我来答你们。正因为我们望见了深渊，我们才更要寻觅星光。”
“你们以为，你们的差事毫无意义吗？”其转向林小草，“小草，你告诉我，若无你们，那个被大水冲毁的赵家村，是否还要在账册上，再殁一次，缴十年、二十年的税？”
其又望向秋萍：“秋萍，你为那笔寡妇再嫁税而哭。但你想过吗，正因为你的笔将其记下，将其从无数混乱的条目中揪出，孙知州才望见了它，它才有了被废黜的可能！”
白一月的声线陡然提高：“我们学算术，不是为了赏鉴这世间有多完美，恰恰是为了看清它病在何处，伤于何方！”
“看清了，才能去医治！”
“是，我们此刻尚甚弱小，我们无法即刻改变整个世间。然则，”其指了指脚下的土地，“我们可先改变我们脚下的这一方土地。我们可令青州的税册，从今日起，变得清晰、公正。”
“我们可令一个不复存在的村庄，停止被盘剥！”
“令一个莫须有的苛税，被废黜。”
“这便是我们此刻能抓住的星光！”
“凝眸深渊者，深渊亦凝眸之。但只要你心中有光，深渊便吞噬不了你！”
“孩子们，莫要怕。抬首，看清黑暗，然后，用你们所学，亲手去点亮一盏灯。”
“一盏不足，便点两盏，点亮一片！”
“这，便是我们七仙女书院，教你们读书写字、学习算术的真正意义！”
寂静。
长久的寂静之后，是压抑不住的啜泣声。
林小草第一个站了起来，她擦干眼泪，对着白一月深深一揖，声音铿锵有力：“学生明白了！”
“我们手中的不是笔，是刀，是尺，是用来丈量公理、刻画清明的刀尺！”
“学生明白了！”所有的女孩都站了起来，她们的眼中重新燃起了火焰。
那一天下午，当她们再次回到清吏司时，整个院子的氛围焕然一新。
她们知道，自己正在做一件正确而伟大的事。
一个月后，钱多多、杜九，以及十二名面带倦容但眼神明亮的女孩，捧着数十册装订整齐、封面崭新的账册，走进了青州府衙的后堂。
这里没有外人，只有知州和他的心腹师爷。
当青州知州亲手翻开第一本账册时，饶是他见惯了大风大浪，也忍不住倒吸一口凉气。