然而，一道拔地而起、如同巨龙脊梁般横亘的险峻山脉，却将这两地硬生生隔绝开来。翻越这道天堑的艰险程度，远不如扬帆绕行海路来得便捷。
甫一踏入金斯比城略显喧嚣的城门，空气中弥漫的紧张与萧索便扑面而来，远不及记忆中西限城那种带着咸腥海风的热闹。
苗猛做的第一件事，便是遣了黑伯爵手下那些善于融入市井的刀盾兵，去酒馆和市集探听西限城的近况。
当然，这是在用铠甲与罩袍掩盖了本质后才敢进来。
只不过反馈回来的消息带着时光的尘埃，令人恍惚。黑伯爵巴沙缪遭遇刺杀、魂断西限城，竟是十数年前的旧闻。
那座海港如今早已换了主人，据说在新城主的经营下更加繁华鼎盛。
反观一山之隔的金斯比城，却笼罩在塞尼斯特王国风雨飘摇的阴影之下，几位亲王与公主为那顶染血的王冠明争暗斗，战云密布。
沉重的战争税赋层层叠加，如同磨盘般压在平民脊梁上，喘息艰难，反抗的星火在沉默的田野间时隐时现。
苗猛听着这些，心中掠过一丝难以言喻的滞涩。
东夏教育刻印的良知让他本能地同情这些挣扎求生的普通人，但理智与对力量的渴望，如同一双冰冷的手，将这点微澜般的情绪死死按回心底。
眼下，他有更迫切的目标。
“灵魂结晶。”他敲了敲桌面，声音不高，却带着不容置疑的指向性，将命令吩咐给了船员。
“不管用什么渠道，酒馆的流言、黑市的秘闻、佣兵工会的悬赏打听清楚这东西的来路。
消息、配方、哪怕是捕风捉影的线索，只要能沾上边，价钱好说。”
他出手阔绰，要求又明确，很快便在金斯比城底层的情报网络中搅起波澜。
关于这位神秘‘黑爵士’挥金如土、四处打探贵族珍宝的消息，如同长了翅膀，在佣兵、掮客和密探间飞速传递。
当押送完奴隶、正在酒馆里唾沫横飞吹嘘‘林中奇遇’的黑兽佣兵团成员听到这些时，更是如同打了鸡血。
将路上遭遇那支铠甲森严、气势迫人、管家都眼高于顶的贵族队伍细节添油加醋地喧染开来。
铠甲如何锃亮，管家如何倨傲丢金币，林中影影绰绰的护卫如何令人胆寒。
种种描述，将苗猛这支队伍的神秘与强大推向了新的高度。
若非黑伯爵的记忆中，对陆地往事一片空白，苗猛本不必如此大费周章。
铸造风之剑所用的灵魂结晶，源头清淅——正是来自赫雷斯特王国的王室宝库。
然而，这条线早已随着黑伯爵的陨落和十几年的光阴流逝而彻底断绝。
纵使黑伯爵复生，也未必能重续前缘，何况此刻站在苗猛身边的，终究只是一个承载了大部分记忆碎片的‘缝合怪’，一个顶着黑伯爵名头的特殊亡灵。
苗猛这番高调的举动，自然也落入了金斯比城真正的主人——阿拉里克·格雷伯爵耳中。
这位年逾五旬的老牌贵族，深陷王国动荡与领地治理的双重泥潭。
战争阴云下，多一份力量便多一分筹码。
根据幕僚收集的情报，这位‘黑爵士’年轻且实力不俗，从护卫规模和佣兵们的描述可见一斑，似乎是个值得拉拢的对象。
思虑再三，格雷伯爵没有选择在像征权力内核的城主府发出正式邀约，而是派出一名举止得体的管家，将一张措辞考究的羊皮纸请柬送到了苗猛落脚的精良旅店。
邀请他在城外一处风景优美的私人庄园共进晚宴。
这是一种贵族间心照不宣的试探：若相谈甚欢，日后自可引入城主府正式引荐；
若话不投机，在私人庄园的会面，撕破脸皮也不至于让双方在正式场合太过难堪。
苗猛对贵族这套弯弯绕绕的礼仪心知肚明，自然不会拒绝。
但他同样清楚自己的短板——他并非真正的加尔提兰贵族，那些繁复的宫廷礼仪和交际辞令，绝非几日恶补就能掌握。
于是他选择扬长避短，在黑伯爵这位专业人士的精心打理下，苗猛的形象悄然转变。
深色带有暗纹的学者长袍取代了过于张扬的贵族华服，内敛而考究。
最引人注目的，是他那一张充满了少年感的嫩脸，随后便是他腰间悬挂的那柄‘风之剑’。
古朴的剑鞘收敛了锋芒，但那剑柄与护手处流转的、如有生命般的微光，
以及剑身隐隐散发出的、与苗猛气息浑然一体的灵魂波动，却如同黑夜中的灯塔，无声地昭示着持有者的身份与底蕴。
在加尔提兰大陆，一把与主人血脉灵魂紧密相连的灵魂武装，其分量远超任何纹章或文书。
它是古老血脉与强大传承最无可辩驳的证明，是落魄贵族重振家声的基石。
更是其他野心勃勃的家族眼中极具投资价值的珍宝——若能联姻吸纳，这武装终将成为自家传承的一部分。
黑伯爵则以无可挑剔的管家姿态，时刻侍立在苗猛侧后方半步的位置。
他苍白的面容沉静，举止一丝不苟，恰到好处地弥补了苗猛在交际细节上的生疏。
每当苗猛需要思考措辞，或是遇到某些过于贵族化的试探时。
黑伯爵便会不着痕迹地上前半步，用他那带着旧日海上贵族腔调的沉稳话语代为应对，同时巧妙地引导话题。
对外的一致口径便是：黑爵士阁下醉心于知识与炼金术的奥秘，对世俗交际略有生疏，故由贴身管家代为处理部分事宜。
他对苗猛的“学者”形象似乎颇为欣赏，尤其是目光扫过那柄风之剑时，眼底深处掠过一丝不易察觉的光芒——那是评估价值与可能性的精光。
宴会在庄园宁静的花园露台进行，烛火摇曳，银餐具在月色下泛着冷光。
在黑伯爵娴熟的穿针引线下，宾主间的气氛颇为融洽。
老伯爵谈吐风趣，言语间流露出对‘黑爵士’家学渊源和炼金造诣的浓厚兴趣。
酒过三巡，话题逐渐深入，双方交换了彼此的须求。
苗猛坦诚了自己对灵魂结晶的渴求——这在一位拥有灵魂武装、钻研炼金术的“学者”贵族看来，理由充分且合理。