车开了。
霍无疾与卞光月简单问候后，便不再言语，目光投向窗外，默默记着行车路线。
卞光月也沉默着，双手交叠搁在膝上，眼神沉郁，不知在想些什么。
窗外，楼房与行人渐渐稀少，视野被荒野和农田占据。
深秋的枯草在风中伏低，远处偶有孤树，枝桠如嶙峋的鬼爪刺向灰蒙蒙的天空。
土路愈发颠簸，车轮碾过碎石，细碎的声响在空旷中格外清淅。
四下荒无人烟，一种深沉的寂静笼罩四野。
车队行驶一个多时辰后，地平在线浮现出一座巨大土堡的轮廓。
随着距离拉近，土堡形貌渐显——高达两丈有馀的夯土墙厚重坚实，墙头设有垛口，甚至可见持枪哨兵的身影缓缓移动。
四角耸立着简陋望楼，黑黢黢的射击孔如同冷漠的眼睛。
霍无疾心中错愕。
武河县竟不太平至此？
连这等规模的土堡都修上了。
其戒备森严，远超寻常富户为防匪患所建的庄院。
莫非……卞家知晓些常人不知的内情，才需要如此壁垒来守护，抑或隔绝什么？
叶炎乘坐的头车在土堡紧闭的大门前停下。
他探身朝墙头挥了挥手。
墙头人影晃动回应。
旋即，那扇厚实的包铁木门在绞盘刺耳的吱呀声中缓缓落下，扬起一片尘烟。
叶炎收回身子，三辆车依次驶入。
门内是一段短促的信道，两侧高墙投下压抑的阴影。
穿过信道，眼前壑然开朗，是一个颇为宽敞的土堡内院。
车子刚停稳，几名穿着朴素、动作干练的汉子便上前开门。
霍无疾落车，双脚踩在夯实的泥地上，目光立刻被院中景象攫住——上百名青壮男子正列队操练。
他们手中的武器五花八门，老旧的步枪与磨得锃亮的大刀混杂。
他忍不住转向卞光月，低声道：“卞会长，你这是要当军阀割据一方？”
卞光月闻言，脸上并无愠色，反而掠过一丝苦涩与凝重。
他摇头道：“自然不是。霍师傅，我所见之事，远超寻常匪患兵祸。你随我来，便明白了。”
霍无疾压下心头翻涌的疑虑，颔首不语。
卞光月递了个眼色给叶炎。
叶炎会意，从手下处接过一盏点燃的煤油灯，昏黄的光晕摇曳着，示意霍无疾跟上。
他们未入堡内营房仓库，径直走向院角一间不起眼的小土屋。
小屋以土石垒就，木门厚重，挂着铁锁。
叶炎开锁，一股混杂着土腥与淡淡霉味的气息扑面而来。
屋内异常简陋，几乎空无一物。
唯有地面中央，赫然是一个方形的、向下延伸的洞口，一道粗糙的石阶没入下方的黑暗。
叶炎拎灯，率先踏上湿滑的石阶。昏黄的光晕仅能照亮脚下方寸，空气阴冷刺骨。
霍无疾与卞光月紧随其后，脚步声在狭窄信道里激起空洞的回响。
下行约两三丈深，地道趋于平缓，前方现出一片相对开阔的空间。
煤油灯光晕开，勉强勾勒出这里的地牢轮廓——粗大的木栅栏将空间隔成数个囚室，石壁渗着冰凉水珠，地面潮湿。
然而，当叶炎将灯举高，光芒刺破最深处囚室的黑暗时，霍无疾眸光骤然一凝。
囚室里关押着的，并非人类！
那是一只黄鼠狼，却与寻常迥异。它人立而起，竟有一米六出头。
前肢被粗大沉重的铁链牢牢锁住，铁链另一端深嵌后方砖墙，将它死死禁锢。
它低垂着头，尖吻几乎触到胸膛，耳朵耷拉，浑身散发着浓重的萎靡与绝望气息。
对来者，它眼皮都未抬一下，仿佛已放弃一切挣扎。
叶炎将煤油灯挂上壁钩，稳住光线，沉声道：“这便是黄皮子，在黄杏村捉到的。此物狡猾凶残，擅惑人心，伪装作崇。抓到它前，附近几个村子已莫名死了不少村民，有的被吸干精血，有的疯癫自残，现场都留下它的骚臭与爪痕。”
卞光月上前一步，与霍无疾并肩而立，凝视牢笼中那非人之物，脸上的沉稳被深沉的凝重取代。
“在擒获它之前，”他缓缓开口，声音在地牢中清淅回荡，“我对古籍野史所载精怪之说，不过将信将疑，素以为愚民谣传或有人装神弄鬼。如今亲眼所见，亲手所擒，不信也得信了。”
他顿了顿，转向霍无疾，目光灼灼：“而且，我们还从这黄皮子口中，撬出了一个……极可怕的事实。”
霍无疾迎着他的目光，心知关键在此，静候下文。
卞光月深吸一口气，道：“这畜生熬不过刑，吐了实情。它并非孤魂野鬼般偶然成精，它背后……有‘主子’。它说，如今盘踞各省的洋人总督，还有那些割据地方、争权夺利的军阀头子……其中不少，早已不是人了！”
霍无疾眉峰猛地一挑。
“它们，”卞光月咬重了字眼，“向那些自古老民俗志怪中悄然复苏的、真正的魑魅魍魉，献祭了自己的灵魂，成了半人半鬼的怪物，由此获得了凡人难及的、诡异莫测的邪异力量。无论总督还是军阀，它们都在真正意义上的……吃人！它们勾结邪异，图谋的不仅是权财，它们是要将整个大炎的子民圈养起来，当作牲畜般奴役、榨取，乃至……吞噬！”
说到最后，卞光月的声音因极度的愤恨而微微颤斗。
霍无疾第一次在这位素来冷静的商会会长脸上，看到如此赤裸而强烈的情感——那是对非人暴行的惊骇，是对同胞命运的悲恸，更是对那恐怖真相的滔天怒火。
这愤怒，远比卞泽林背叛时，更深刻，更沉重。
霍无疾眸中波澜骤起，心中惊涛翻涌。
洋人总督、地方军阀、献祭灵魂、半人半鬼、圈养吞噬……这些碎片与他之前的见闻、《志怪书》的感应瞬间勾连。
这片土地上的战乱、饥荒、诡异传闻，仿佛都有了更黑暗、更清淅的源头。
他不由想到，自己穿越至此，与《志怪书》融为一体，莫非真是冥冥天意？
是上苍见这人世将沦为人鬼混居的炼狱，才遣他这个异数前来，赋予神通，挽救这倾颓的大炎？
无论是否天意，霍无疾袖中的拳头已然攥紧。
一股炽烈的决心在胸中腾起。
他爱这片古老而多难的土地，爱其上坚韧求生的人们。
绝不容忍他们沦为妖魔的食粮！
这时代已是最坏的时代。
那么，他便要做那最狂悖之事。
以妖治妖，以杀止杀。
用《志怪书》收服的光怪陆离，去撕碎那些魑魅魍魉；用更酷烈、更决绝的屠戮，去终结这无边的黑暗。