暖阁向东，转过一道九曲的回廊，尽头便是小花厅。厅不大，却极精致。四面皆是玲胧剔透的隔扇，糊着新换的雨过天晴纱，隐隐透出外头假山盆景的朦胧轮廓。地上铺着厚厚的藏青绒毯，踩上去绵软无声。临窗设着一张紫檀木嵌螺钿的小圆桌并两把南官帽椅，桌上已摆开一套天青釉的茶具，茶吊子坐在红泥小炉上，嘴里吐着细细的白汽，“咕嘟咕嘟”地响，在寂静的厅里显得格外清淅。空气里浮动着初沏的龙井茶香，混着角落里一尊宣德炉里逸出的沉水香，清冽中带着一丝甘暖的甜意，将秋日的寒峭隔在了窗外。
林砚已在小花厅里候了片刻。
他身上那件七品巡察使的靛青官服已然换下，只着一袭半旧的石青色直裰，腰间松松系着同色丝绦。连日的奔波，在他脸上刻下了清淅的痕迹。脸色是失血后的苍白，嘴唇也没什么血色，下颌的线条比往日更显清瘦硬朗。唯有那双眼睛，非但没有蒙上疲惫的灰翳，反而沉淀出一种更深邃、更沉静的幽光，象两口古井，水面无波，底下却不知蕴着多少旋涡与暗流。
他没有坐下，只是负手立在窗前，目光越过那层雨过天晴纱，望着外头庭院里渐次亮起的灯笼。灯笼是素绢的，罩着竹骨，烛光从里头透出来，晕开一团团柔和昏黄的光晕，将假山石上的皱褶、枯荷残梗的影子、还有那几株木芙蓉摇动的姿态，都放大、拉长，投在粉白的墙壁上，象一出无声的、光与影交织的皮影戏。
他在等。等那个眉眼间总笼着淡淡轻愁的姑娘。
脚步声是在一阵微风拂过廊下铜铃、发出“丁铃”一声脆响时响起的。极轻，极快，带着一种主人自己或许都未曾察觉的、与往日沉静步伐不同的细微雀跃，由远及近，踏在回廊光洁的木地板上，像春夜里急雨打在笆蕉叶上，细密而清淅。
林砚转过身。
隔扇的门被轻轻推开，一道纤细的身影立在门口，背对着廊下渐浓的暮色，周身仿佛镀着一层毛茸茸的金边。是苏清瑶。她身上还是那件月白绣缠枝莲的夹袄，下面是同色的百褶罗裙，只是外头匆匆罩了件藕荷色的半臂比甲，许是走得急了，几缕乌黑的发丝从松松绾着的慵懒髻中散落，贴在光洁的额角和莹白的脖颈上。她微微喘着气，胸口随着呼吸轻轻起伏，那双总是沉静如秋水的眸子，此刻亮得惊人，象是将廊下所有的灯笼光、天边最后的霞彩都敛了进去，直直地望过来，落在林砚脸上。
四目相对。
厅内一时间静极了。只有红泥小炉上茶吊子“咕嘟”的水声，还有两人之间那几乎能听见的、细微的呼吸声。空气里浮动的茶香与沉香气仿佛都凝住了。
苏清瑶的嘴唇微微动了动，似乎有千言万语堵在喉头——想问他的伤势可曾好些，想问他这些时日奔波查案可曾劳累，想告诉他自己在周府虽衣食无忧、心中却总觉空落，想说起无数个日夜积攒的担忧、挂念、还有那些她自己都未必理得清、道得明的、细微而隐秘的情愫，如同春日解冻的溪流，在她心间奔腾冲撞，急于寻一个出口。
然而，当她真正对上林砚那双沉静、疲惫却又异常清亮的眼睛时，当看到他脸上那掩饰不住的苍白时，所有翻腾的话语，所有汹涌的情绪，却象是被一只无形的手骤然攥紧、揉碎，最终只化作三个再简单不过、却又仿佛耗尽了所有力气的字，从她微微颤斗的唇间轻轻逸出：
“你……来啦？”
声音很轻，带着一丝不易察觉的微哑，象是怕惊扰了这满室的寂静，又象是藏着太多未尽的馀音。三个字出口，她自己先怔了怔，随即脸上飞起两片极淡的红晕，如同晚霞最后的胭脂，悄悄染上了白玉般的肌肤。她垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投下两弯浓密的阴影，遮住了眸中瞬间闪过的窘迫与更深的情意。
林砚心头亦是微微一震。
那一声“你来啦”，平平淡淡，甚至有些笨拙，远不及她平日里分析阵法、剖析案情时的条理清淅、言辞锐利。可正是这份平淡与笨拙，却象一根极细极柔的丝线，悄无声息地穿过他连日来被血腥、阴谋、杀戮浸染得近乎冰冷僵硬的心防，轻轻拨动了最深处那根弦。一股温热的、久违的暖意，如同冬日里捧住的一杯热茶，从心口缓缓扩散开来，熨帖着四肢百骸的疲惫与寒意。
他看着她微微低垂的头，看着她因窘迫而泛红的耳根，看着她那双紧紧攥着裙裾、指节都有些发白的手，心中那片因追查血案、面对强敌而始终紧绷的荒原，似乎悄然松动了一角，生出了一点极细微的、属于人间烟火的绿意。
“恩，来了。”他应道，声音同样不高，却比平日温和了许多，带着重伤未愈的微哑，“周大人允我来送些东西，也……顺道看看你。”他顿了顿，目光落在她脸上，添了一句，“这几日，可还安好？”
苏清瑶抬起头，脸上红晕未褪，却努力让声音恢复平日的清淅：“我很好。周世伯和芷兰妹妹待我极好，衣食住行，无一处不妥帖。”她说着，目光却不由自主地扫过林砚苍白的脸色，声音不自觉地低了下去，带着掩饰不住的关切，“倒是你……伤势如何了？”
“皮肉之伤，将养些时日便无碍了。”林砚轻描淡写地带过，不愿她多担心，转而问道，“在府里……可还习惯？若是缺什么，或有什么不便，尽管同周大人说，或者……让孙文远转告我也行。”
“不缺什么，真的。”苏清瑶摇摇头，嘴角微微上扬，露出一丝极淡却真实的笑意，“芷兰妹妹常来陪我说话，下棋，看花。周世伯也常过问。只是……”她顿了顿，声音更轻了些，“只是有时闲下来，总会想起黑石镇，想起这一路上的事，想起……”她看了林砚一眼，没有说下去，转而道，“总归是有些惦记外头的事情。”
“惦记外头的事？”林砚听出了她话里的意思，心中了然。她并非安于闺阁、只知风花雪月的寻常女子，苏家的血仇，父亲的遗志，还有她自身经历的那些惊心动魄，早已将她的心志磨砺得坚韧而敏锐。这看似安宁的深宅大院，于她而言，或许更象是一种温柔的禁锢。
“是。”苏清瑶坦然承认，目光清亮地看着他，“我知道你们在外面查案，凶险万分。莫老鬼他们……是不是出事了？”她虽在深宅，但周衍并未刻意对她隐瞒分舵内的重大变故，尤其是与苏家旧案可能相关之事。莫老鬼等人暴毙的消息，她已隐约听闻。
林砚神色一肃，点了点头：“昨日凌晨，看守严密的牢房内，莫老鬼连同另外三名从黑风涧带回的俘虏，全部中毒暴毙。死状蹊跷，与十五年前一桩旧案极为相似。”
“十五年前？”苏清瑶眸光一凝，那份属于闺阁女儿的羞涩与柔软瞬间褪去，取而代之的是一种近乎本能的、属于猎手般的警觉与锐利。“什么旧案？”
林砚将自己在文书房的发现，择要道来：“十五年前，时任分舵刑名副都头的吴天魁，于私宅中暴毙。卷宗记载，死状亦是面泛青黑，七窍渗暗红血，体表隐现赤纹，银针难验其毒，脏腑有不明融蚀迹象。最终以‘突发恶疾’草草结案。”
苏清瑶的眉头微微蹙起，指尖无意识地捏着裙裾上一朵缠枝莲的绣纹：“吴天魁……此人我仿佛听父亲提起过，名声似乎不佳？”
“嗜赌，暴戾，对妻妾动辄打骂。”林砚沉声道，“其原配郁郁而终，后纳一妾柳氏，名七七，来自城外柳家庄。据老文书周云启透露，坊间传闻，柳七七因不堪忍受，与吴天魁的徒弟，也就是如今的赵坤赵都头，有了私情。”
“赵坤？！”苏清瑶瞳孔微缩，这个名字如今在她心中已与刘雄紧密相连，皆是苏家血案最可疑的幕后黑手。“后来呢？”
“吴天魁暴毙后，赵坤对柳七七颇为照拂，金屋藏娇。但数年后，赵坤为攀附权贵，另娶高门，便弃了柳七七。其新妇得知后，带人上门，将柳七七……毁了容貌。”林砚声音平淡，却将其中惨烈勾勒得清淅，“赵坤怕事闹大，命人将她强行送回柳家庄老家，此后音频全无，生死不知。”
苏清瑶静默了片刻。烛光在她清丽的侧脸上跳跃，映得她眸中光芒明明灭灭。她缓缓吐出一口气，声音冷了下来：“好一个‘念旧情’的徒弟，好一个‘攀高枝’的都头。这柳七七，若真与当年吴天魁之死有关，又知晓赵坤诸多隐秘，更兼容貌被毁、遭人遗弃之恨……她对赵坤的怨恨，怕是倾三江五湖之水也难以洗尽。”
“正是如此。”林砚眼中闪过一丝激赏，苏清瑶的思绪之敏捷、推断之精准，总能与他心意相通，甚至时有补益。“柳家庄地处偏僻，柳七七若真还活着，隐匿乡间，或许正是赵坤心头一根拔不掉的刺，也是我们揭开当年吴天魁暴毙真相、乃至今日莫老鬼等人中毒线索的关键。我打算明日一早，便亲赴柳家庄查探。”
“你去？”苏清瑶立刻抬眼看他，眼中担忧之色毫不掩饰，“你的伤……”
“不妨事。”林砚打断她，语气坚定，“此事宜早不宜迟。赵坤既敢在分舵内院杀人灭口，手段狠辣果决，必已警觉。柳七七这条线，他未必不会想到。去晚了，恐生变故。”
苏清瑶知他心意已决，劝阻无用，便不再多言，转而道：“你方才说，莫老鬼所中之毒，与吴天魁当年所中之毒相似？可能确定是同一人所为？或是同一种毒物？”
“毒物成分诡谲，应是多种罕见草木毒素复合炼制，寻常手段难以辨别。”林砚沉吟道，“我略通些辨别之法，察觉其中似有‘阴冥苔’、‘赤心腐骨草’及‘引魂檀木灰’的痕迹，但这三者融合变化后，特性已然不同。是否为同一人所配，尚难断言。但如此独特复杂的下毒手法，时隔十五年重现，绝非巧合。配制此毒之人，必定与当年吴天魁之死脱不了干系，且很可能……仍与赵坤，乃至其背后的刘雄，有着千丝万缕的联系。”
“配制毒药，尤其是这等罕见复合之毒，非一日之功，亦需特定材料与炼制环境。”苏清瑶接口道，思路清淅，“若能找到柳七七，或许能问出当年她是如何得到毒药，或是从何处、经何人之手得到。这背后，说不定就藏着那个‘神秘人’的线索。”她所说的“神秘人”，自然是指传授血炼之法、手戴黑色扳指的存在。
林砚颔首：“不错。柳七七是关键一环。此外，”他目光转向放在圆桌一角、那个用青布仔细包好的包裹，“我今日去文书房，除了查阅吴天魁旧案，还特意寻出了几份令尊苏大人当年批阅过的案卷。”
苏清瑶闻言，浑身轻轻一颤，目光倏地落在那青布包裹上，仿佛那里面藏着的不是冰冷的纸页，而是父亲残留于世间的、最后的气息与温度。她喉咙有些发紧，低声问：“父亲的……案卷？”
“是。”林砚走过去，解开青布，露出里面几册纸色泛黄、边角磨损的卷宗。他将其轻轻推到苏清瑶面前，“清瑶，你可知我为何要特意去看令尊批阅过的案卷？”
苏清瑶摇摇头，目光却紧紧胶着在那些熟悉的、父亲特有的端正笔迹上。
林砚的声音在寂静的厅内缓缓响起，带着一种冷静剖析的力度：“一个人在做出某个重大决定、或是卷入某个巨大旋涡之前，其心路轨迹，往往并非一蹴而就。它更象是涓涓细流，由无数看似不起眼的‘偶然’与‘线索’汇集而成，最终冲垮堤坝，形成洪流。令尊为人刚正，心系职责，他最终决定深入调查‘血晶石’乃至其背后可能牵连的青州府内鬼、甚至更高层的黑幕，这个决定，必然也是创建在他平日处理的大量公务、接触的诸多案件基础之上。”
他拿起最上面一册，翻开，指着其中一处朱笔批注：“你看这里。弘光九年，秋。有苍狼山黑石镇猎户至分舵报案，称在山中亲眼目睹妖狼驱赶尸骸，于月光下以诡异仪式炼化，产出暗红色晶体，状若宝石，却散发阴邪之气。令尊批示：‘着黑石镇镇妖司校尉赵莽即刻查验，详报。’”
苏清瑶凑近细看，指尖抚过父亲那力透纸背的“赵莽”二字。林砚翻到后面附着的回文：“这是赵莽的回复：‘经卑职带人详查苍狼山报案所指局域，并未发现妖狼炼尸及红色晶体之痕迹。报案猎户言语含糊，神色惊慌，疑是山野之人见寻常矿石或野兽反光，以讹传讹。已训诫，着其不得再散播谣言，惊扰地方。’”
林砚又翻开第二册：“弘光十一年，冬。有五名自称来自苍狼山黑石镇的流民，衣衫褴缕，至分舵门口哭喊鸣冤，言黑石镇有人暗中勾结，将无籍流民诱骗或强行掳走，送进深山喂养妖狼。令尊批：‘事涉人命，非同小可。着黑石镇镇长陈富海会同镇妖司校尉赵莽，彻查详报，不得有误。’”
后面附着陈富海与赵莽的联名回文：“……卑职等接令后，即传唤相关里正、乡老及涉事流民所指控之人，逐一详查问讯。经查，所谓‘掳掠流民喂狼’之事，纯属子虚乌有。指控之人皆能提供不在场明证，且所述细节前后矛盾。该五名流民身份不明，言辞激烈，有煽动民情、诬告良善之嫌。已将其驱离，并加强黑石镇巡查，以安民心。”
“又是查无此事。”苏清瑶声音微冷，“陈富海与赵莽，一丘之貉。”
第三册卷宗更厚些，纸张也显得更陈旧。林砚小心翻开，神色凝重：“弘光十四年，春。青州府镇妖司分舵时任巡察使张天朴，协同青州府城防军一副将，率精锐前往黑风涧清剿当时已初现端倪的‘妖匪’。不料遭遇精心埋伏与突袭，损失惨重，副将当场战死，张天朴身负重伤，被亲兵拼死救回分舵。”
苏清瑶摒息细看。卷宗内记录了惨烈的伤亡数字，以及张天朴被抬回时的情形描述。最后几行字，墨迹似乎都因记录者的激动而略显凌乱：“张大人弥留之际，握住周衍主事之手，只断断续续说了八个字——‘血晶石……青州府……有内鬼！’言毕，气绝身亡。”
后面附着的是周衍与苏远山联名签署、呈报镇妖司总舵的紧急公文抄本。公文详细陈述了黑风涧之败、张天朴遗言，并明确指出“血晶石”疑云与青州府内部可能存在的“内鬼”勾结，请求总舵派遣专员，或授权分舵彻底调查青州府上下官员，以肃清奸佞，杜绝后患。
而总舵的回复，是单独一页，加盖着鲜红的尚书大印，笔迹严厉刚硬：“查案需凭实据，捕风捉影，徒乱人心。青州府乃东南重镇，守土安民方为要务。尔等当以张天朴之败为戒，整饬部属，加强巡防，勿再妄自揣测，中伤同僚，致令地方不宁！——镇妖司总舵尚书，赵元奎。”
“赵元奎……”苏清瑶念出这个名字，心头一沉。大胤王朝的镇妖司，明面上司职天下妖邪之事，实则亦负有监察地方官吏之权。父亲与周世叔联名请示调查青州府官员，于法于职，并无不妥。可总舵尚书赵元奎的回复，却如此强硬且带有明显的压制意味，甚至扣上“中伤同僚”、“致令地方不宁”的帽子。
“最后一份，”林砚拿起最底下、也是纸张相对较新的一册，“这是令尊出事前不到半年，分舵经办的一起案件。弘光二十二年，夏。分舵在青州府码头查获一艘开往都城天启城，涉嫌贩卖人口的货船，解救出数十名被拐少女。搜查船舱时，于一处极其隐蔽的暗格中，发现了一个尺许见方的紫檀木盒。”
他翻开卷宗，里面有一张粗糙的临摹图样，画着木盒的样式，以及盒内所盛之物的描述：“盒内铺着黑色丝绒，其上整整齐齐码放着二十四枚鸽卵大小、切割成规整多面体的暗红色晶石。晶石触手温润，却隐隐散发阴寒之气，经修士查验，内蕴能量诡异精纯，远超寻常灵石，然性质阴邪暴戾，绝非天然灵物所能有。船主被擒时，面无惧色，反而哈哈大笑，言道：‘你们……谁都活不了！’随即咬碎口中预藏毒囊，倾刻毙命，线索就此中断。”