钟声还在山道上回荡，江无涯的脚步没有停。他走在归宗的弟子流中，低着头，双手自然垂在身侧。袖口里的毒刺机关已经调到最浅触发位，只要手指一弯就能弹出。他知道现在不是放松的时候。
主道尽头是苍云宗的外门关卡，三块巨石垒成的拱门下站着两名执法弟子，腰间挂着铁链。再往里走十几步，就是巡查台。玄甲长老就站在那里，重甲未卸，背对着人群，象是在等什么人。
江无涯放慢脚步，让前面两个外门弟子挡在自己身前。他看见那两人经过巡查台时，只被扫了一眼就放行了。轮到他的时候，玄甲长老突然转身，目光直接落在他脸上。
“站住。”
声音不高，但所有人都听见了。周围的弟子立刻散开几步，没人敢回头看。
江无涯停下，右手微微抬起，做出躬敬姿态。
玄甲长老走下台阶，靴底踩在青石上发出闷响。他在江无涯面前五步处站定，眼神从头到脚扫了一遍。
“你叫江无涯？”
“是。”
“昨日不在宗内？”
“去了凡城边缘狩猎妖兽，今日赶回。”
玄甲长老没说话，右手抬起，一道灵光从掌心射出，在江无涯身上绕了一圈。这是神识探查，不能躲，也不能抵抗。江无涯任由那股力量穿过经脉、丹田、四肢，像冷水浇过骨头。他知道对方在找高阶符录的气息残留。
灵光收回。玄甲长老眉头没松。
“你身上有符气波动。”
“是防身符。”江无涯从怀里取出一张符纸，双手递上，“师尊所赐，用来驱赶七级以下妖兽。”
玄甲长老接过符纸，仔细查看。这张符是他早就准备好的，纸张泛黄，边角磨损，印章用的是三十年前外门发放寒门弟子的旧印模。连上面的灵力痕迹都是模仿低阶修士刻画手法留下的断续笔划。
“谁是你师尊？”
“李元通。”
这个名字是假的。苍云宗三年前有个外门执事叫李元通，后来在秘境试炼中死了。没人会去查一个死人的名册。
玄甲长老盯着他看了很久。江无涯低下头，指腹轻轻掐进掌心。痛感让他脸色更白，额角渗出一点汗。他把呼吸压得很慢，象是长期苦修导致的肺腑虚弱。
“一个死去的执事，还能给你高阶符？”
“是临终前托付的。”江无涯声音平稳，“他说我资质尚可，可惜出身寒微，若遇险可用此符保命。”
玄甲长老冷笑一声，把符纸翻过来又看一遍。他指尖在符文转折处摩挲了几下，确认没有现代符师的手法特征。
“你知道携带高阶符需要登记吗？”
“知道。但我刚入宗不久，不知流程。”
“现在知道了？”
“是。”
玄甲长老终于把符纸还给他。江无涯接过，重新收进怀中。动作不快，也不慢，没有一丝慌乱。
“下次再让我发现你私藏高阶资源，”玄甲长老声音沉下来，“我不只会查你的符。”
江无涯点头：“明白。”
“走吧。”
他后退三步，才转身迈步。脊背挺直，脚步稳定。直到穿过影壁，走入内道，他才感觉到后背的衣服已经湿了一片。
他眼神一闪，脚步没停。
这条道通往外门执事堂，他会在这里接任务，拿功绩点，然后去藏书阁抄录基础功法。这些都是“寒门天才”该做的事。他必须做得比谁都象。
身后传来脚步声，两个年轻弟子并肩走来，穿着内门服饰。
“刚才那个就是江无涯？”
“听说半年前还是个凡人，现在能拿高阶符，怕是有靠山。”
“靠山？我看是运气好。这种人活不过三年。”
江无涯听着，没回头。他知道这些话会传到更多人耳朵里。有人信，有人不信。但只要没人能抓到实证，他就还是那个从偏远山村爬上来的苦修弟子。
他走到执事堂门口，从袖袋里取出一块木牌，递给守门弟子。那是他的身份凭证，上面刻着名字和所属院系。
守门弟子看了一眼，点头放行。
堂内灯火通明，十几张桌子排开，每个桌后坐着一名执事。他走到第三张桌前站定。
“接任务。”
执事抬头，是个四十多岁的中年男子，脸上有道疤。他翻开手边的册子，扫了一眼。“有空缺。清理北谷瘴气池，七日为期，完成奖励二十功绩点，两枚聚气丹。”
“接。”
江无涯伸手去拿任务令，那执事却没立刻给。他盯着江无涯看了两秒。
“你就是最近那个拿了高阶符的外门弟子？”
“是。”
“玄甲长老刚查过你？”
“查过了。”
执事点点头，终于把任务令递出来。江无涯接过，收入怀中。
“早点去报到，瘴气池那边已经有三人等着了。”
“知道了。”
他转身离开执事堂，脚步加快。北谷在宗门西面，要穿过一片竹林。他必须在天黑前赶到，否则会被视为放弃任务。
刚走出十步，前方忽然出现一道身影。
玄甲长老站在路口，手里拿着一本薄册子。
江无涯停下。
“任务接了？”
“接了。”
“北谷瘴气池？”
“是。”
玄甲长老翻开册子，看了看。“这个任务昨天还有五个人报名，今天只剩三个。你倒是挑了个冷门的。”
“我喜欢安静。”
玄甲长老合上册子，看着他。“你很镇定。”
“没什么好慌的。”
“也是。”他顿了顿，“我只是奇怪，一个连筑基都没到的外门弟子，怎么能在凡城边缘活下来？”
江无涯没答。他知道这不是疑问，是试探。
“我靠的是符。”他说，“还有运气。”
玄甲长老盯着他，眼神锐利。几息之后，他移开视线。
“希望你的运气，一直这么好。”
他侧身让开路。
江无涯走过他身边，继续前行。风从竹林吹来，带着湿气。他能感觉到玄甲长老的目光一直落在背上，直到转过弯道才消失。
他摸了摸心口。隐妖符的馀温还在，五日时效未过。足够他完成这次任务，也足够他再回一趟部落。
竹林深处传来鸟鸣。他脚步不停，很快看到前方有一块石碑，上面写着“北谷禁地，擅入者罚”。
绕过石碑，三条小路分岔而出。他选了左边那条。
走了约半炷香时间，远处出现一座灰黑色水池。水面冒着泡，雾气弥漫。三个人影站在池边，都戴着防毒面具。
其中一人回头看了他一眼，挥手示意。
江无涯走过去。那人摘下面具，露出一张年轻的脸。
“你就是江无涯？”
“是我。”
“总算来了。我们等了一个多时辰。”
“路上被盘查。”
另一人冷笑：“玄甲长老又找你麻烦？”
“查了符。”
“那你还能进来？”
“符是真的。”
三人互相看了看。没有人再说什么。
戴面具的人重新戴上，指向池中心。“任务目标是清除池底的腐根，那些东西在释放瘴气。我们必须潜下去，用刀割断。每人至少带出三捆，限时七日。”
“明白。”
江无涯解开背包，取出一把短刃。刀身泛蓝，是赤离给他的药淬过的，能抗腐蚀。
他走到池边，蹲下身，用手试了试水温。极冷，象是地下寒泉。
“你先？”有人问。
“我来。”
他站起身，深吸一口气，正要跳下——
池面忽然剧烈翻滚，一股黑雾冲天而起，直扑面门。