江无涯站在斜坡上，风从巷口吹过来，带着街市的尘气。他看清了那人的脸。
是皇子。
对方穿着锦袍，腰间玉饰在日光下泛着冷光。手里折扇轻摇，并未看向他，而是望着远处宫檐。站姿随意，却透出不容回避的压迫。
他知道躲不掉了。
刚才在染坊里做的事，对方恐怕已经掌握。他没有后退，也没有绕路，抬脚往前走去。步伐平稳，左手却已贴住袖口机关。
他走到了离皇子三步远的地方停下。
皇子这才转过头，目光落在他脸上。嘴角微扬，象是早有预料。
“你比我想象中来得快。”皇子开口，声音不高，语气里带着几分熟络，“看来我等得值得。”
江无涯没应话。
他盯着对方的眼睛。那双眼看似温和，深处却藏着算计。他见过这样的人，表面谈笑，实则步步紧逼。
“上次我说的话，你考虑得如何？”皇子收起折扇，轻轻敲了下手心，“入我派系，宗门内核之位，不会少你一个。”
江无涯终于开口：“殿下好意我明白。但我只想安心修炼，不想卷入这些事。”
皇子眉头一皱。
片刻沉默。
他慢慢笑了，笑意却不达眼底。“安心修炼？你以为在这皇城之内，还有谁能真正独善其身？薛天衡盯你，执法堂查你，就连苍云宗内部，也不是人人都愿保你。”
他说着向前半步，“可只要你点头，这些都不是问题。资源、地位、庇护，我都能给你。你不需要再偷偷摸摸地换材料，也不用躲在废弃作坊里改装兵器。”
江无涯眼神未动。
他听出了话里的试探和施压。对方不是在拉拢，是在逼他选边。
“我不需要。”他说。
皇子脸色沉了下来。
“你真这么想？”
“是。”
“那你可知，拒绝我的人，最后都去了哪里？”
“我不知道，也不想知道。”
皇子盯着他，手指捏紧了扇骨。周围空气仿佛凝滞。不远处两名巡卫原本正往这边走，见状立刻转身离开。街上行人也自觉避开了这片局域。
“江无涯。”皇子低声叫出他的名字，“你是个聪明人。别把路走死了。”
江无涯右手微抬。
袖口处一道寒光闪过，毒刺滑出半寸，随即隐没。同时，一股无形气流在他周身三尺内缓缓盘旋，虽未发动，却已蓄势待发。
皇子瞳孔一缩。
他感受到了那股气息——不是单纯的灵力波动，而是一种混合了腐蚀与锐利的杀意。他知道眼前这人不是虚张声势。
“殿下若再相逼，休怪我不客气。”江无涯说。
声音很轻，却象刀锋划过石面。
皇子没动。
两人对峙数息。
最终，皇子冷笑一声，转身就走。袍角翻动，脚步比来时重了许多。两名随从从暗处闪出，紧跟其后，迅速离去。
江无涯站在原地，没有立刻收回防御。
直到那队人影彻底消失在宫道尽头，他才缓缓放下手。毒刺归位，风域散去。
他低头看了眼袖口。机关完好，未曾触发。但他知道，这一回，算是彻底撕破了脸。
他靠墙站了一会儿，呼吸平稳。街市的声音重新涌入耳中。叫卖声、马蹄声、孩童追逐的脚步声混在一起。
他摸了摸胸前的灰袍。设备还在，贴身藏着，未被发现。刚才那一番对峙，对方并未动手，说明还不是撕破一切的时候。
但他清楚，这只是开始。
皇子不会轻易放过他。今天能亲自来拦，说明他已经进入对方视线中心。下一次，可能就不会只是谈话了。
他抬头看了眼天色。
日头偏西，还未到闭市时间。城里仍热闹，适合藏身。他不能久留此地，但也不能急着出城。一旦离开皇城范围，反而更容易被截杀在路上。
他转身走入侧巷。
巷子窄，两边是低矮民房，晾衣绳横在头顶，挂着湿衣服。他低着头走，脚步放轻。偶尔有人从门口探头，他也只是略一颔首，不作停留。
走出两条街后，他拐进一家茶摊。
摊主是个老妇，正在煮水。见他进来，只抬头看了一眼，便继续忙活。桌上摆着几只粗瓷碗，角落里堆着空麻袋。
他在最里面的位置坐下。
老妇端来一碗茶，放在他面前。没说话，也没多看。
这是阿七之前提过的接头点之一。安全，不起眼，来往的多是底层散修和杂役。
他端起茶碗，吹了口气。
茶水浑浊，有些涩味。他喝了一口，借着碗沿遮挡，扫视四周。
无人跟踪。
他放下碗，从怀里取出一个小布包。打开一角，露出蚀脉铁丝的一端。确认无损后，重新包好，塞回内袋。
接下来该怎么办？
回宗门太危险。皇子既然能在这里堵他，说明对他行踪掌握颇深。现在回去，很可能刚踏入山门就被扣下。
留在城里，也有风险。今晚说不定就会有搜捕令下来，以“私炼禁器”或“勾结散修”为由通辑他。
他必须做点什么。
可做什么？
他闭上眼，脑海中浮现刚才皇子说的话。
“入我派系，保你成为宗门内核。”
这不是第一次了。早在三个月前，就有使者送来请帖，邀他赴宴。当时他称病推脱。后来又有人带话，说只要他愿意效力，便可获得内门长老推荐资格。
他全都拒了。
因为他知道，一旦踏入那个圈子，就再也无法回头。权势如网，沾上就挣不开。而他要的，从来不是依附谁。
他要的是自己能掌控自己的命。
哪怕这条路更难，更险，他也只能走下去。
他睁开眼。
茶水已经凉了。
他起身，将一枚铜钱放在桌上，转身离开。
刚走到摊外，迎面走来一名小厮模样的少年。身穿青布短衫，手里捧着一只木盒，上面盖着红布。
少年看了他一眼，脚步微顿，随即绕开。
江无涯眼角一跳。
那盒子他认得。
是皇府专用的传信匣。只有重要命令才会用这种制式送出。
他没有停下，继续往前走。
但走过十步后，他忽然转身。
少年已经不见了。
前方十字路口，一辆马车缓缓驶过。帘子微掀，一道目光扫了过来。
他认出了那双眼睛。
是皇子的贴身侍从。
马车没有停，径直前行。
江无涯站在原地，看着马车远去。
他慢慢握紧了拳头。
对方还在盯着他。
而且，已经开始行动了。
他转身钻进一条更窄的巷子。
身后传来脚步声。
他没回头。
脚步声越来越近。
他右手滑向袖口。
就在那人即将靠近时，一个沙哑的声音响起：
“客官，买饼吗？”