江无涯站在巷子深处，手还按在袖口机关上。那卖饼的老头提着篮子从旁边走过，他没有理会。眼角馀光扫过街角，刚才盯梢的人已经不见了。
但他知道，对方还在看着。
他低头走出巷口，转入一条更偏的土路。脚踩在碎石上发出轻响，身后再没有脚步跟来。风从背后吹过，他放慢呼吸，让体内的灵力缓缓流转一圈，确认风域依旧贴身环绕。
没被追踪。
他松开袖口，继续往前走。
天色渐暗，城门即将关闭。他没有回宗门，也没有去茶摊接头点，而是直接出了西门。翻山越岭，避开所有巡防路线，朝着北方疾行。
他知道皇子不会善罢甘休。
可他也看清了对方的意图——逼不动，就换一种方式拉拢。任务不是信任，是试探。边境妖患，死伤无数，谁去谁死。可偏偏这种事，他不能推。
他需要时间，也需要距离。
远离皇城，才能喘息。查清真相，或许还能找到幕后之人留下的痕迹。他不信什么突发妖乱，三个月前就有流民逃到苍云宗山脚，说边境兽群夜袭村庄，却不食人肉，只毁房屋。那时没人当真，如今三城沦陷，朝廷才急了。
江无涯穿林而行，速度不减。衣袍被树枝刮破几道口子，他也不管。天完全黑下来时，他已经离开皇城百里之外。
第二天清晨，他抵达第一个废弃村落。
村口歪着一块木牌，字迹模糊。屋舍大多倒塌，墙根下有干涸的血迹。他蹲下身，伸手摸了摸地面。泥土松动，象是最近被人翻过。
他起身往村中走。
一具野狼尸体横在晒谷场中央，皮毛完整，脖颈处有一道细长划痕。他靠近查看，伤口边缘发黑，象是中毒。但奇怪的是，周围没有打斗痕迹，也没有其他动物啃咬的牙印。
他皱眉。
妖兽杀猎物，要么为食，要么为地盘。这狼死得干净利落，却未被分尸，不象同类所为。他又检查附近几具尸体，都是如此——一刀毙命，位置精准，手法一致。
这不是混乱厮杀。
是清理。
他站起身，望向北方。远处山脉轮廓清淅，那里就是边境前线。按照皇子所说，最近一次袭击发生在五日前，目标是边军驻守的要塞。守军全灭，城门洞开，妖兽却未深入，只是退入深山。
太反常。
他继续前行，途中又发现几处异常。一处山坡上，数十具野猪尸体排成弧形，头朝外，尾向内，象是某种数组。他绕过去，在其中一头耳后嗅到一丝气味——淡香混着腥气，极难察觉。
迷魂香。
他曾见过一次，在苍云宗藏经阁的禁书里提到过，此香能控制低阶妖兽神智，使其听命于施术者。但炼制极难，需七种毒草与一头活祭的六级妖蟒。寻常散修根本拿不到材料。
只有大势力才用得起。
他收起探查念头，加快脚步。傍晚时进入一片密林，离边境只剩三十里。这里已有军队设卡，但他不能走官道。绕行山脊时，忽觉头顶风声微动。
他立刻停步，隐入树后。
片刻后，一道黑影从林间掠过，落地无声。那人穿着灰褐色皮衣，脸上涂着泥灰，右耳挂着一枚红玉小坠。
江无涯看清那枚耳饰，微微松了口气。
是部落外围的斥候。
那人也发现了他，迅速靠过来，压低声音：“江哥？”
“是我。”
“你怎么一个人来了？”
“奉命查案。”江无涯问，“你在这做什么？”
“巡逻。”斥候神色紧张，“前方十里有个山谷，我们发现不对劲。”
“什么痕迹？”
“地上有爪痕，很深，呈环形分布，象是在挖什么东西。而且……”他顿了顿，“那些爪印大小一致，间距均匀，不象是野兽乱刨。”
江无涯眼神一凝。
爪印统一，方向有序，再加之之前的尸体排列和迷魂香残留——这不是妖患，是有人在组织妖兽行动。
他在心里记下这一点，又问：“还有别的吗？”
“有火堆残迹，昨夜刚熄的。烧的是松枝，但灰里混着金属粉末。我们带了一点回来。”斥候从怀里掏出一个小布包，递给他。
江无涯打开看了一眼。灰黑色颗粒，触感沉重。他用指尖碾了碾，闻不出味道，但直觉告诉他有问题。
“你们没碰它？”
“不敢。队长说等你来定。”
“做得对。”他把布包收好，“其他人呢？”
“都在后山隐蔽点待命。我没让他们靠近山谷，怕惊动里面的东西。”
江无涯点头。“你回去通知他们，原地待命，不要出声。我先过去看看。”
“你要一个人去？太危险了！”
“正因为危险，才不能带人。”他看了对方一眼，“你信我，对吧？”
斥候咬了咬牙，最终点头。“那你小心。我们随时接应。”
说完转身离开，身影很快消失在林间。
江无涯站在原地没动。
他取出随身携带的一滴本体毒液，滴在掌心。黑色液体微微颤动，随即朝北侧偏移了一丝角度。他知道，那是风核晶砂的方向——真正的风系材料会对毒素产生微弱共鸣。
山谷就在那个方向。
他闭眼调息片刻，将体内灵力稳定在七层经脉。风域缓缓展开，贴附于皮肤表面，形成一层无形屏障。毒腺也在体内悄然激活，随时可以释放浓缩毒雾。
一切准备就绪。
他睁开眼，身形一闪，朝着山谷潜行而去。
越靠近，空气越冷。林木逐渐稀疏，地面开始出现大量抓痕。他放慢脚步，借岩石遮挡接近谷口。趴伏在一块巨石后，探头望去。
眼前是一片开阔地，直径约百丈。地面被彻底翻过，泥土翻起，露出底下暗红色岩层。中央局域果然有环形沟壑，深达三尺，边缘整齐，象是用利器划出。
他眯起眼。
这不是自然形成。更象是某种阵法的基础轮廓。
他正要再看仔细些，忽然听见谷底传来一阵低沉的吟诵声。声音断续，夹杂着怪异音节，不似人语。
他屏住呼吸。
有人在下面。
不是妖兽。
是人在施法。
他慢慢后退，离开视线范围，靠在石壁上思索。目前线索已足够说明问题——妖兽受控，行动有序，有人在布置阵法，使用稀有材料。这一切都指向一个结论：所谓妖患，实为人为操控。
目的不明。
但他知道，自己不能再往前了。对方既然敢在此设阵，必然设有预警手段。贸然闯入，只会暴露。
他必须换个方式进去。
他退回密林深处，找了个隐蔽角落坐下。取出油纸包里的蚀脉铁丝和凝风骨粉，开始组装新的设备。这是他在皇城换来的材料，原本打算用于强化风刃，现在正好派上用场。
他将铁丝弯成微型钩爪，末端连接一根极细的骨线。骨粉混入毒液，制成微型爆弹，绑在钩爪前端。只要抛出钩爪，命中目标后稍加牵引，就能引爆毒弹，制造混乱。
做完这些，他检查了一遍机关。确认无误后，将设备藏入袖中。
接下来，他需要一个身份。
他闭上眼，激活拟形化人能力。人形分身的气息缓缓变化，面容拉长，体型微缩，最后变成一名身穿灰袍的年轻修士，腰间挂着一块残破的宗门令牌。
伪装完成。
他起身，朝着山谷另一侧绕行。这一次，他不再隐藏踪迹，而是故意踩断几根枯枝，留下明显足迹。
他知道，对方迟早会发现有人接近。
他要做的，不是躲，而是让他们主动来找他。
半个时辰后，他停下脚步，在一处坡地坐下，假装查看地图。风吹过树林，带来远处山谷的气息。
他静静等待。
忽然，前方树丛晃动。
一人走出。
身穿黑袍，面罩轻纱，手里拿着一根缠着符纸的木杖。站在五步外，盯着他。
“你是谁？”那人问。
“路过散修。”江无涯抬头，“听说这边有妖乱，想过来看看有没有机会接点任务。”
“你不该来。”
“已经来了。”他笑了笑，“而且，我也不是空手来的。”
说着，他从怀里掏出一小瓶药粉。“这是驱邪散，专克低阶妖气。要不要试试？”
黑袍人没接话。
两人对视片刻。
江无涯慢慢站起身，手垂在身侧，指尖已触到袖中机关。