初冬的寒风已然带着刺骨的意味，卷过京师雍安城纵横交错的街巷，吹得严府屋檐下的铜铃叮当作响。
府内深处，一间燃着银丝炭、温暖如春的书房内，当朝首辅严清源正坐在一张宽大的紫檀木书案后。
年过花甲的严清源，头发已然花白，但梳理得一丝不苟，用一根简单的玉簪固定在头顶。
他面容清癯，皱纹深刻，尤其眉宇间那道悬针纹，更显其久居人上的威严与深沉。
此刻，他并未处理堆积如山的公文，而是戴着一副做工精巧的玳瑁边框叆叇，
就着明亮的烛光，慢条斯理地翻阅着一份刚从通政司送来的邸报。
邸报上蝇头小楷记录着各地呈报的寻常政务，看似波澜不惊。
“砰”的一声，书房那扇沉重的雕花木门被人从外面有些粗暴地推开，带进一股冷风，吹得烛火摇曳不定。
严清源的长子，官拜户部左侍郎的严嗣璋，正大步流星地闯了进来。
他约莫四十上下年纪，面容与严清源有五六分相似，但眉宇间少了其父的沉凝，多了几分急躁与戾气。
他穿着一身簇新的绯色官袍，因走得急，额角甚至渗出了细密的汗珠。
“爹！”严嗣璋也顾不上行礼，声音带着显而易见的火急火燎，
“我回来时正好遇到海尽忠了！说陛下刚刚下旨，要紧急召咱们阁臣过去议事！”
他喘了口气，凑近书案，压低了声音，语气更加急促：
“沉文晦那狗东西刚进了宫，在里面待了不短时间！
怕是……怕是把江南那摊子烂事，给一股脑捅到陛下面前去了！”
严嗣璋脸上闪过一丝慌乱，眼神游移不定，下意识地用手掌做了个下切的动作，语气狠厉地说道：
“爹，事不宜迟！我现在要不要立刻派人，把藏在南城货栈里的那几个倭人给……做了！
彻底断了这条线！免得到时沉文晦顺藤摸瓜，万一查到点什么，牵连到咱们头上！”
严清源闻言，终于将目光从邸报上移开。
他抬起眼皮，通过薄薄的叆叇镜片，淡淡地扫了几子一眼，那眼神平静无波，
放下手中的邸报，轻轻摘下了架在鼻梁上的叆叇，将其放在摊开的邸报上。
整个动作从容不迫，带着一种历经数十年风浪、早已处变不惊的沉稳。
“你看，你又急！”
严清源开口，声音不高，却带每个字都清淅地敲在严嗣璋焦躁的心上，
他微微后靠，倚在铺着厚厚锦垫的椅背上，双手交叠放在腹前，老神在在地继续说道：
“就算那些跨海而来的西夷人不识大体，只顾着劫掠，坏了规矩。
可那些倭人，岂能不懂事？”
他顿了顿，目光似乎穿透了书房墙壁，望向了遥远的南方，语气带着一种智珠在握的笃定：
“何况，江南道这天……只要阴家还在，那就塌不了！”
严嗣璋一听父亲提到阴家，非但没有安心，反而更急了，他猛地一拍大腿，声音都拔高了几分：
“爹！这都什么年月了！您怎么还抱着老黄历不放！”
“陛下登基这些年，朝廷在江南江北开挖的运河支流有多少条了？数都数不清！
水道纵横，舟揖往来便利，那朱江天险，早就不复当年的易守难攻了！”
“那戎朔明又不是傻子！他怎么可能还傻乎乎地去碰阴家重兵布防的几处主要渡口？
随便找条不起眼的小河道，趁着夜色，找些熟悉水性的本地人引路，弄几条船就能把兵偷运过江！”
“一旦他过了江，朱闽那点卫所兵根本不堪一击！这千里平原，再无半点屏障！
到那时，要是激起了安舒翰、戎朔明、裘德考这帮土鳖的贪念，再冲过朱闽，冲击京畿，
引起陛下震怒，彻查之下，咱们当初从趁机倒卖人口之事也会牵连出来啊！”
后面的话他没敢说出口，但脸上的恐惧已经说明了一切。
听着儿子这番近乎失态的分析，严清源脸上依旧没有什么波澜。
他缓缓站起身，绕过书案，走到严嗣璋面前。
他身材不算高大，甚至有些清瘦，但站在那里，自有一股如山岳般的沉重气势，将焦躁的儿子完全压制。
他伸出手，将刚才放在邸报上的那副叆叇拿起来，
用袖口轻轻擦拭了一下并不存在的灰尘，然后将其稳稳地压在书案一角的一叠公文上。
严清源终于再次开口，
“安舒翰已经死了。”
这个消息显然严嗣璋还不知道，他猛地一愣，瞪大了眼睛看着父亲。
严清源继续道，语气不带丝毫感情，如同在陈述一个既定事实：
“戎朔明，根本掀不起什么大浪。”
“只要他还想活命，只要他脑子还没被西夷人的火铳轰坏，他就绝不可能过江！”
“过了江，到时那就谁都保不下他了……”
“至于江南乱一乱，也未必全是坏事，”
严清源话锋一转，
“江南党这两年太不安分了，赋税都想方设法的逃。”
严嗣璋眼神一凝，似乎捕捉到了父亲话中深意，沉声试探着问道：“爹，你是说……？”
严清源却并没有接他这个话头，
他直接迈步，向书房外走去，经过严嗣璋身边时，用带着告诫的语气说道：
“你啊，也别再整日跟云雾山的那帮人混在一块了。”
严清源脚步不停，声音不高，却带着不容置疑的意味：
“就算妙和完了，落霞谷也倒不了。这其中的水深得很，不是你该掺和的。”
他走到书房门口，伸手拉开房门，外面的冷风再次灌入。
他象是忽然想起什么，停下脚步，扭头一看，见严嗣璋还愣在原地，不由眉头微皱，语气加重了几分：
“还愣着干嘛？走啊！陛下还在宫里等着咱们呢！”
严嗣璋被父亲一喝，这才如梦初醒，连忙收敛心神，快步跟了上去。
父子二人出了书房，早有下人备好了暖轿等侯在院中。
严清源在仆役的搀扶下坐进那顶装饰朴素却不失威严的八抬暖轿，严嗣璋则上了后面一顶规格稍低的四人轿。
轿夫们稳稳起轿，沿着府内青石铺就的路径，出了相府大门，转入雍安城宽阔平整的御街，向着皇城方向行去。
轿子走得并不快，保持着首辅应有的威仪。
轿内，严清源闭目养神，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击着，不知在思索着什么。
而后面轿中的严嗣璋，则显得有些心神不宁，时不时撩开轿帘一角，望向外面肃杀的街景。
约莫两刻钟后，轿子在皇城承天门外落下。
严清源在严嗣璋的虚扶下下了轿，整理了一下身上的仙鹤补子绯色袍服，迈着沉稳的步子，
穿过戒备森严的宫门，向着内廷内核的乾坤宫走去。
刚到乾坤宫前那片汉白玉铺就的宽阔广场，便看到其馀六位阁老已然在此等侯多时了。
这六人年纪多在五十到七十之间，个个身着绯袍，补子各异，有锦鸡、孔雀、云雁。
他们三三两两站在一起，低声交谈着，气氛显得有些凝重。
显然，皇帝紧急召见，加之沉赫入宫的消息，已经让这些官场老狐狸嗅到了不寻常的气息。
见到严清源父子到来，六位阁老立刻停止了交谈，纷纷转过身，面向严清源，脸上瞬间换上了躬敬而不失身份的笑容，齐齐拱手致意。
严清源脸上也浮现出惯常的、带着几分谦和与疲惫的笑容，快走几步，来到近前，对着六位同僚团团一揖，声音带着些许歉意，缓缓说道：
“老夫如今年老体衰，腿脚实在是有些不便，行动迟缓，却是让诸位同僚在此久候多时了。惭愧，惭愧。”
众阁老闻言，脸上笑容更盛，纷纷开口，语气诚挚，仿佛真的毫不介意。
“元辅言重了！您老为国朝鞠躬尽瘁，日夜操劳，如今身体欠恙，我等等一等也是理所应当的。”
“正是，元辅乃国之柱石，万望保重身体为上。”
“些许等侯，何足挂齿。”
又有一阁老，目光落在严清源身后半步的严嗣璋身上，半是玩笑地说道：
“是啊，玉楼，你怎么也不扶一下元辅？这皇城宫道，台阶甚多，可要小心些。”
严嗣璋闻言，脸上露出无奈的笑容，拱手道：
“许阁老，您又不是不知道我爹的脾气？他老人家向来不喜人搀扶，觉得那样显得老态，我哪敢违逆啊！”
严清源适时地摆了摆手，对着许阁老说道：“许阁老见笑了。玉楼！在这皇城之中，哪有什么爹，只有我大雍的臣子。”
他话锋一转，目光扫过在场所有阁老，语气变得郑重了些：
“既然人都到齐了，咱们还是先入内吧，也别让陛下久等了。”
“元辅请。”
“请。”
众人一番谦让，最终还是以严清源为首，
七位阁老连同严嗣璋这个并非阁臣却得以随父觐见的户部侍郎，一共八人，
整理了一下衣冠，神情肃穆地依次步入了像征着帝国最高权力中枢之一的乾坤宫。
乾坤宫内，灯火通明。
空气中弥漫着淡淡的龙涎香气。
内侍引着他们在御阶下按品秩站定，然后便垂手肃立一旁，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
时间在寂静中一点点流逝。
几位阁老虽然表面上都沉静如水，但细微的动作还是暴露了内心的不平静。
有人不自觉地将目光投向空荡荡的御座，
有人则偷偷用馀光打量身旁同僚的神色，更有人手指在袖中微微捻动，似乎在计算着什么。
严清源则始终微垂着眼睑，如同老僧入定，仿佛外界的一切都与他无关。
就在这令人窒息的等待中，终于，殿外传来了脚步声，以及太监那特有的、尖细悠长的通传声：
“陛下——驾到——！”
众阁老精神一振，连忙再次整理衣袍，准备跪迎。
然而，皇帝延和的人还未出现在殿门口，他的声音，就已经远远地从殿外传来，
清淅地砸入每一位阁老的耳中，如同惊雷炸响：
“诸位阁老真是好本事啊！竟然能比孤还提前的知道那戎朔明要反！消息传得也比孤这绣衣使要快！”
所有阁老瞬间脸色齐刷刷一变，不约而同地俯身下拜，以头触地，齐声高呼，声音在空旷的大殿中回荡：
“臣等徨恐！”
脚步声渐近，延和皇帝的身影终于出现在殿门口。
他并未穿着龙袍朝服，依旧是一身月白色的道袍，乌木簪束发，眼神锐利如刀，扫过跪伏在地的众臣。
他一步步走上御阶，并未立刻坐上龙椅，而是站在御座前，居高临下地俯视着脚下这群帝国的重臣。
听到那齐刷刷的“徨恐”二字，延和嘴角勾起一抹极其冰冷的、充满讥诮的笑意。
“徨恐？”他重复了一遍这两个字，声音陡然拔高，带着一种压抑不住的怒火与嘲讽，“各位阁老怎么会徨恐？！”
他猛地一甩袍袖，伸手指着殿外南方的大概方向，厉声喝道：
“家里的良田、铺子、船队，前脚刚变卖脱手，后脚那西夷人的炮舰就来了！把好好的江南搅成一团烂泥！”
“当孤是傻子吗？！”
延和的声音如同雷霆，震得殿内梁柱似乎都在嗡鸣，
“现在，江南乱了！通往海外的商路断了！朝廷的税银，飞了！”
“那都是孤的银子！孤的银子！！”
“真是欺天了！”
最后四个字，他几乎是咆哮出来的，声音在殿内炸响，
震得几位阁老身体都不由自主地颤斗了一下。
延和怒极，猛地从袖中抽出一本薄薄的、封面没有任何标识的册子，狠狠地摔在了御阶之下！
……
陆沉接过名册，随手翻开。
他的目光快速扫过上面的名字和记录，眼神没有任何波动。
片刻后，他合上名册，抬眼望向南方，仿佛能穿透千山万水。
他的声音不高，却带着一种冰冷的穿透力，清淅地传入宋三耳中：
“你说……那些馀孽，已经都押到城外了？不错！”