一行人马离开澶州后，便一路向西，朝着相州方向疾驰。
他们不敢走宽阔的官道，专拣人迹罕至的小径、林间道路甚至是干涸的河床行进。
张瑰这位曾经的猎户此刻发挥了至关重要的作用——
他仿佛一头重新回到山林的豹子，对地形有着野兽般的直觉，总能找到最隐蔽、最快捷的路径。
尽管如此，路途依旧险象环生。
河北平原已被辽军铁蹄蹂躏得千疮百孔，辽军的游骑哨探如同蝗虫般散布在原野上。
他们数次与辽军的小股骑兵几乎迎面撞上。
最近的一次，对方马匹的响鼻声和契丹语的交谈声就隔着一片枯树林清晰可闻。
全靠张瑰耳聪目明，提前示警，全员迅速下马隐匿，才堪堪躲过。
趴在冰冷的土地上，听着辽骑嘚嘚的马蹄声从不远处掠过，即便是赵恒有些以前“尖兵连”的经验，手心也不禁捏了一把汗
更让人心头沉重的是沿途所见的惨状。
越是往西，远离澶州主战场，反而越是能看到战争留下的残酷印记——
许多村庄已化为焦土，断壁残垣间，随处可见倒毙的百姓尸体，无人收殓，任由寒鸦啄食。
空气中弥漫着一种混合了焦糊与腐烂的恶臭。
途中看到一具蜷缩的孩童尸体，不过五六岁的年纪，小手还紧紧攥著半块发黑的饼子，背上插著一支跟他等高的羽箭。
不远处，他的母亲靠在门槛边，肚子被戳穿了，肠子从屋里淌到了门口，双目圆睁，望向孩子倒下的方向。
赵恒骑在马上，面色阴沉如水。
如此大规模、针对平民的屠杀与破坏，在他那个时代是难以想象的。
这深深刺痛了他那颗源自“子弟兵”灵魂深处的心！
一股难以言喻的怒火在他胸中积聚、燃烧。
怒的是畜生般的辽寇！
怒的是保护不了子民的大宋！
“此仇此恨，他日必让辽狗百倍偿还！”
他咬著牙，从齿缝里挤出一句低语。
周围的将士看向他的眼神，变得炙热
冬日昼短。
天色渐渐暗了下来，必须尽快寻找过夜之处。
前方出现了一个小小的村落，隐约能看到几缕微弱的炊烟，在这荒凉的背景下显得格外珍贵。
“陛下，前方有村落，是否”
一名班直试探性地问道。
连续奔波，人困马乏，谁都希望能有个遮风挡雨的地方歇歇脚。
“不可！”
高琼立刻出声反对。
他经验老到，考虑得更为周全：
“陛下，村落人多眼杂，我等行踪必须绝对保密。一旦消息走漏，后果不堪设想。
老臣建议，就在附近寻一处高地林地露宿，既可避风，又能观察四周动静。
赵恒点了点头，高琼所言正合他意。
把安全放在第一位，永远不会错的
他看向张瑰：
“附近可有合适地点？”
张瑰站立在马背上，四下眺望片刻，指著村落后方数里外的一座小山包：
“陛下，那边山包上有片柏树林，背风，视野也好。”
“好，就去那里。”
众人牵着马，悄无声息地潜入柏树林。
林地确实如张瑰所说，虽然已是冬日，但依然足以遮蔽身影，且位于高处，可以俯瞰下方村落和远处道路的情况。
选定了宿营地，留下两人在林子边缘警戒，其余人这才卸下马鞍，让疲惫的战马也能喘口气，喂食些精料。
夜色彻底笼罩了大地。
为了不暴露目标，他们没有生火。
众人围坐在一起，就著皮囊里的冷水，啃食著冰冷的干粮。
这干粮是军中标准的“干粮”，主要是炒米、炒面，混合著一些碾碎的肉脯和盐巴，口感粗糙，难以下咽。
借了皇帝的光，这次还配备了不少腌制风干的肉脯。这倒是希望难得一见的。
赵恒毫无皇帝架子，也和士兵们一样，抓起一把炒米就塞进嘴里，费力地咀嚼著。
他这平易近人的举动，很快消解了士兵们最初的拘谨。
赵恒一边吃著，一边看向身旁的张瑰：
“你这身好本事，想必当初就是因此被特招入军的吧？”
此言一出，周围几个将士都低声笑了起来。
张瑰的脸在夜色里泛红：
“回回陛下，不是”
旁边一个名叫孙大河的捧日军小军官，跟在赵恒身边日久，胆子大些，便插嘴道：
“官家，您看他脸上那两行金印（刺青）就知道了，这就是个‘贼配军’出身！”
“贼配军”这三个字像针一样扎在张瑰心上。
他眼里闪过一瞬的怒色，但很快又浮现起苦涩：
“孙队正说得是末将确实是刺配到厢军，后来因为弓马尚可，才被优选进禁军的。”
赵恒闻言，眉头微蹙。
这大宋禁军看似是天下精兵，实则兵源复杂。
除了少数是招募的“良家子”，大量兵员实则来自几个渠道：
一是从承担杂役、战斗力低下的厢军中选拔体格健壮者补充进来；
二则是每逢灾荒，便将流离失所的饥民直接招募为兵，美其名曰“荒年募兵”，实则为消除叛乱隐患；
再者，便是像张瑰这样，因罪被“刺配”充军，脸上刺字，地位低下，被称为“配军”。
正是这种近乎“拉壮丁”和“垃圾回收”般的兵源制度，导致宋军数量庞大（冗兵），却良莠不齐，战斗力难以保证，军费开支（冗费）更是成为压垮国家财政的沉重负担。
看到张瑰的窘迫，赵恒摆了摆手，示意孙大河等人不要再笑，语气平和地问道：
“不必妄自菲薄，英雄不问出处。朕看你是个实在人，当年所犯何事？”
张瑰见皇帝没有鄙夷之色，反而温言询问，心中稍安。
但提及往事，他依旧神色黯然：
“回陛下，小人本是邢州西山里的猎户，那年冬天下套，侥幸得了一张品相极好的白狐皮，想着娘亲年纪大了，畏寒，便留着想给她老人家做条围脖暖和暖和。
谁知被城里的钱举人看上了，非要强买，小人不肯。他便诬陷小人夜里用箭射杀了他家一匹的骏马”
他顿了顿，似乎压抑著愤懑：
“小人家贫，哪里赔得起？
那钱举人又与州衙的押司相熟最后，就被判了个‘损坏官民财物，无力偿付’，刺配本州厢军充役。”
“就为了一张狐皮？”
赵恒听得愣住了。
他知道此时物价，这不过一二十贯钱的东西罢了。
就因为这点钱，一个精于骑射、本可为国效力的好汉子，就这么被断送前程，脸上刺字，沦为地位卑贱的“配军”？！
这底层吏治的黑暗与法律的儿戏，让他感到一阵心寒和愤怒。
他正想开口说些什么，就在此时——
张瑰脸色猛地一变，弹起来一眺望，压低声音急道：
“是骑兵！”