太行山东麓的密林边缘，一支骑兵小队艰难地钻出了最后一道山隘。
已是第三日。
之前的计划，还是太低估了辽军的控制范围和太行山麓的艰难程度。
赵恒趴在马背上，感觉自己的骨头都快散架了。
他前世是当过兵，开过车，甚至玩过沙漠越野，但那些经验在这连续三日的急行军中，几乎毫无用处。
这具“赵恒”的身体，养尊处优三十余年，哪里经得起这般折腾？
会骑马，和能日夜不停地骑马，完全是两回事！
就像会开车，和能开拉力赛车在荒野狂奔，根本不是一个概念。
最初第一日，还好说。
第二日开始，两条大腿内侧便开始火辣辣地疼。
到了现在，大腿根部的皮肤早已磨破，鲜血渗出，与内里的亵裤粘连在一起。
马背每一次颠簸，都像有烧红的烙铁在皮肉上反复熨烫。
赵恒咬紧牙关，额头上豆大的汗珠滚落，在冬日的寒风中迅速冷却，结成细小的冰碴挂在眉梢。
如果只是皮肉之苦，他靠前世锻炼出的意志力，或许还能硬扛。但这具身体本身的虚弱，却成了难以逾越的障碍。
长期的养尊处优导致气血两虚，连续的睡眠不足、饮食粗糙，加之寒风侵袭，低血压带来的晕眩感如潮水般一阵阵袭来。
眼前的事物开始旋转、发花。
“陛”
身旁的高琼刚开口，赵恒猛地一晃！
他整个人像是被抽去了骨头，软软地向一侧歪倒。
“陛下！”
“官家！”
数声惊呼同时响起。
离得最近的张瑰眼疾手快，几乎是从自己的马背上跃起，一把抓住赵恒的手臂，将他倾斜的身体死死拽住。
另一名龙卫军老兵也策马贴近，从另一侧扶稳。
赵恒被这一拽，神智清醒了半分。
他喘著粗气，伏在马颈上，好一会儿才勉强重新坐直。
“无无妨。”
他声音嘶哑，每个字都像是从肺里挤出来的，“继续走。”
高琼策马赶到赵恒身侧：
“陛下！必须歇息！您这般模样，若是再有闪失”
“歇不得，也不能歇。”
赵恒打断他，脸色苍白如纸，“咱们早到定州半天，澶州城的压力就少半天，城头上的将士，就能少死成百上千人。”
他缓过一口气，目光扫过周围同样疲惫不堪的将士们：
“朕的身体，朕自己清楚。还死不了。”
话虽如此，但他颤抖的手臂和几乎无法自主坐直的腰背，却瞒不过任何人。
高琼还要再劝，赵恒却摆了摆手，看向张瑰：
“张瑰，你过来。”
张瑰连忙策马靠近：
“陛下有何吩咐？”
赵恒指了指张瑰胯下那马：
“你这马，驮两个人否？”
张瑰一愣，随即明白过来，重重点头：
“回陛下，能！此乃头马，脚力最好，驮两人短程疾行，绝无问题！”
“好。”
赵恒深吸一口气，“找根绳子，把朕绑在你身后。”
此言一出，众人皆惊。
“陛下！万万不可！这成何体”
“体统？”
赵恒苦笑一声，“体统重于命乎？重于澶州数万将士的命乎？”
他看向张瑰：
“绑结实点。朕的命，从现在起，就交给你了。”
张瑰浑身一震，猛地一抱拳：
“末将即便粉身碎骨，也绝不让陛下有伤分毫！”
没有合适的绳索，众人便解下几根系马鞍的皮绳，拧成一股。
张瑰先下马，然后与另一名士兵小心翼翼地将赵恒从马背上扶下。
赵恒双脚落地时，腿一软，差点跪倒，被两人死死架住。
众人这才看清——皇帝衣甲下摆内侧，已是深褐一片，那是鲜血反复浸透又冻结的痕迹。
高琼眼眶一热，连忙低头，不敢再看。
张瑰将赵恒扶上自己的马背，然后翻身上马，坐在前面，再用那根皮绳将皇帝与自己绑在一起，在腰间和胸前打了数个死结。
“陛下，绑好了。可能会有些勒”
张瑰低声道。
“无妨，越紧越好。”
赵恒伏在张瑰背后，声音闷闷传来。
高琼看着这一幕，老眼之中，有什么东西在闪烁。
他猛地一挥手：
“检查马匹！尚能跑的，全集中起来！”
一番清点，情况不容乐观。
连续三日近乎极限的宾士，已有四匹马跑瘸了腿，还有两匹直接在途中暴毙。
如今剩下的二十余匹战马，也大多口吐白沫，精神萎靡。
若要保证继续疾行，必须维持一人双马的标准，轮流换乘，否则剩下的马匹也撑不了多久。
“将军，马不够了。”
一名班直禀告道。
高琼扫过众人，正要开口，队伍中却已有七八人主动翻身下马。
“高将军，陛下，末等愿将马匹让出，自行步行前往定州！”
“胡闹！”
高琼喝道，“此地距定州尚有近百余里！你们步行要走到何时？若是遇上辽军游骑，焉有活命之理？”
“将军！”
其中一人抱拳道，“我等可走山间小道，避开辽骑。即便慢些，三五日内总能抵达。但陛下之事，耽搁不得！”
“正是！”
又一人道，“陛下亲冒矢石，为我等百姓将士搏一个前程！我等区区性命，何足挂齿！”
“请陛下、将军允准！”
七八名士兵齐齐单膝跪地。
赵恒被绑在张瑰身后，无法动弹，只能艰难地侧过头。
他看着那些跪在冰冷土地上的将士，张了张嘴，却发不出声音。
高琼沉默了片刻，最终重重点头：
“好！都是好儿郎！记住，保全自身为首要。”
“遵命！”
那七八人起身，将自己的马缰递给同伴，又从行囊中取出最后的干粮分一分。
高琼看向剩下的十三四人：
“上马！出发！”
众人齐声应诺。
张瑰一夹马腹，率先冲出。
身后，十余骑紧紧跟随，卷起一路烟尘，朝着定州方向，做最后一段冲刺。
马背上，赵恒被颠簸得五脏六腑都在翻腾。但被绳索牢牢固定在张瑰身后，至少不必再耗费力气保持平衡。
他将脸埋在张瑰的后背甲胄上，闭上了眼睛。
坚持住！
一定要坚持住
澶州北城，白虎节堂。
气氛冰冷凝重得如同眼下的天气。
李继隆、寇准、陈尧叟三个仅有的“明白人”围在舆图前。
“西北角城墙昨日又被砸开一道口子，虽然连夜堵上了，但根基已松，若辽军再集中炮石轰击同一处，崩塌只在顷刻之间。”
李继隆用手指敲了敲图上标注的几处，“东城和西城的压力稍轻，但守军也已极度疲惫，许吐司卒已连续四日不曾下城。
箭矢消耗，十去其七。滚木礌石，昨日已开始拆毁城内无人住屋补充。金汁粪水收集已跟不上消耗。”
他顿了顿，抬眼看向寇陈二人：
“最要命的是黄河开始封冻了。”
寇准和陈尧叟闻言，脸色同时一变：
“何时的事？”
“今日凌晨，南城传来的消息。”
李继隆沉声道，“河面虽未全冻，但已出现大量浮冰，舟船通行风险大增。
辽军显然也察觉了，今日已派出数股骑兵，试图绕至上游，骚扰甚至切断南城向北城输送物资的通道。”
他长长吐出一口浊气，“照此情形，箭矢滚石最多再撑三日，粮食亦不足半月。若补给通道被断”
后面的话，他没有说下去。
但在场的三人都明白——
若补给被断，澶州北城这座孤堡，陷落只是时间问题。
城中八万将士，要么战死，要么饿死。
寇准咬了咬牙：
“定州王超，可有新消息？”
李继隆摇头：
“最后一次快马传讯是四日前，彼时王超仍以‘需谨慎行事’为由，按兵不动。之后便再无音讯。”
堂内陷入死一般的寂静。
时间一分一秒过去，每一息都如同刀刮在心头。
良久，寇准忽然开口：
“我们要议和。”