翌日。
一支约二十人的骑队，擎著一面白底黑字的“和”字旗，自澶州城西门出。
骑队行至辽军大营前约一里处，便被一队辽军游骑拦住。
简单盘询后，骑队中分出九人，交下兵刃后，随辽骑入营。
一炷香后，为首的三十岁男子便站到了中军大帐前。
此人身材中等，头戴五梁进贤冠，身着六品深绿官袍，肤色因常年军旅而呈麦色。
他便是此番奉旨出使的使臣——合门祗候、崇仪副使曹利用。
曹利用，字用之，赵州宁晋人。
其父曹谏，曾官至右拾遗，早卒。曹利用少时便以忠勇果敢闻名乡里。
赵恒即位后，他因晓畅军事、口才便给，被选入合门司任职。
此番澶州战起，他随驾北征，因胆识过人、熟悉北事，被寇准特意点选，担此出入虎穴的重任。
通传过后，曹利用深吸一口气，昂首步入大帐。
帐内。
地上铺着厚厚的羊毛毡毯，毯上铺着两张并排的鎏金胡床。
左侧胡床上，端坐着一位年约五旬的妇人，面容雍容中带着久居上位的威严，正是承天皇太后萧绰；
右侧胡床上的青年，身着明黄龙纹袍，面容与萧太后有几分相似，乃是辽圣宗耶律隆绪。
两侧分列著辽国文武重臣。
曹利用行至帐中，依照两国交聘礼仪，躬身长揖：
“大宋合门祗候、崇仪副使曹利用，奉我大宋皇帝陛下旨意，拜见大辽承天皇太后、皇帝陛下。
萧太后缓缓开口：
“曹利用？官职不高，胆子倒不小。大宋官家派你来，所为何事？”
曹利用直起身，不卑不亢：
“回太后，外臣奉旨前来，是为两国百姓计，提议罢兵休战，重归盟好。”
“罢兵休战？”
萧太后嗤笑一声，“我二十万大军已兵临城下，澶州指日可破。开封门户大开，胜利就在眼前。
此时你让我罢兵？赵恒是病糊涂了，还是被吓破了胆？”
帐中辽臣顿时响起一阵低低的哄笑。
曹利用面色不变，待笑声稍歇，方才开口：
“太后明鉴。澶州城高墙厚，我八万禁军精锐据守，粮草充足，箭矢如山。
如今寒冬已至，贵军深入我境，后路绵长。一旦风雪大作，粮道断绝，二十万将士缺衣少食，困于坚城之下。
外臣窃以为，届时胜负之数，尚未可知。”
他顿了顿，目光扫过帐中一些面色微变的辽将：
“况且，兵凶战危，贵军虽众，我大宋将士亦非怯战之辈。
连日攻城，贵军折损颇巨，而我澶州防线，依然固若金汤。”
“固若金汤？”
萧太后声音陡然转厉，“前日杀我统军使萧挞凛，此仇此恨，岂是你三言两语便能揭过？！”
提及萧挞凛，帐中辽臣顿时群情激愤。
数名将领手按刀柄，怒目而视。
曹利用却挺直了脊梁：
“太后，马革裹尸，乃武人本分。两军交锋，生死各安天命。
萧统军使战殁沙场，固然可惜，然自宋辽交兵以来，我大宋阵亡之将帅，又何尝少了？
太宗朝，云州观察使杨业，于陈家谷力战被俘，绝食三日而死；
雍熙北伐，瀛州兵马都部署刘廷让，身陷重围，力战而亡；
至道年间，知威虏军魏能，镇守边关，屡挫辽骑，最终马革裹尸！
便是今次澶州之役，我殿前司、侍卫司诸军将士，血染城墙者，每日何止百人？”
曹利用环视四周，沉声道：
“打仗，哪有不死人的？
萧统军使是贵国名将，杨业、刘廷让、魏能，亦是我大宋忠良。他们为国捐躯，死得其所。
若因一将之殁，便不顾两国万千生灵，执意血战到底外臣以为，非明主智者所为。”
这番话说得有理有据，不卑不亢。
既承认了萧挞凛之死的严重性，又以宋将的牺牲相对照，堵住了辽人借题发挥的嘴。
萧太后盯着曹利用，凤目微微眯起。
她原本想以萧挞凛之死施压，逼宋使气短，却没料到这看似品阶不高的汉官，竟如此硬气且机辩。
沉默片刻，萧太后终于放缓了语气：
“好一张利口。罢了，死者已矣。
你既提议罢兵，且说说，赵恒打算如何个‘和’法？”
曹利用心中微定，知道第一关算是过了。
他拱手道：
“我朝之意，甚为简易——双方即刻罢兵，各遣使盟誓。而后，贵军北返，我军不出澶州。
两国疆界，一切恢复战前原状。
自此之后，各守疆土，互不侵犯，遣使通好，重开榷场。”
“恢复战前原状？”
萧太后尚未开口，她下首一名文臣已厉声插话。
此人约莫五十余岁，正是辽国政事舍人高正始：
“说得轻巧！关南十县之地（注：即瀛、莫二州，今河北河间、任丘一带），本是后晋石敬瑭割献我大辽之土！后周郭威恃强夺占，至今未还！
此乃旧债，你宋国承周祚，岂能不认？
若要议和，当归还关南之地！”
此言一出，帐中辽臣纷纷附和：
“正是！归还关南！”
“此乃我大辽故土！”
曹利用面色一沉，断然摇头：
“高舍人所言，外臣不敢苟同。
后晋割地，乃石氏一家之私；后周收复，乃中原军民之志。
我大宋受禅承统，对此陈年旧账，一概不知，亦不予承认！”
他转向萧太后和耶律隆绪：
“太后，陛下。今日议和，当议今日之事。若执意重翻百年前旧账，那我中原百姓，是否也该向贵国追讨燕云十六州？
如此纠缠往复，和议何日可成？战端何日能熄？”
高正始怒道：
“强词夺理！关南之地若不归还，我大军南下，将士血战，对国内百姓如何交代？！”
曹利用猛地转身，直视高正始：
“高舍人！若贵国执意索要土地，则此和必不成！和议不成，则战事不休！战事不休，则今日澶州城下之血，明日便将流于幽州、南京！届时你又当如何向国内百姓交代？！
为一方未必能守住的‘故土’，赌上两国未来数十年的安宁，让万千生灵永陷战火。
此岂是为国谋者之言耶？！”
高正始被他驳得一时语塞，脸色涨红。
萧太后静静看着这场交锋，心中念头飞转。
她何尝不知索要关南之地希望渺茫？
此举不过是谈判惯技，先抬高要价，试探对方底线罢了。
这曹利用在土地一事上寸步不让，态度坚决得出乎意料，看来宋廷内部在此事上已达成共识，绝无妥协可能。
萧太后抬手，止住了还想争辩的高正始：
“关南之地，暂且不提。然我大军南下，耗费钱粮无数，将士亦有损伤。
你宋国若想就此罢兵，岂能毫无表示？”
曹利用心知戏肉来了，躬身道：
“太后请明示。”
“岁币。”
萧太后吐出两个字，“每年赠我大辽银绢，以补军用，以慰将士。此乃常例，想必你宋国不会拒绝。”
曹利用心中暗松一口气。
索要岁币，说明辽人已放弃了土地要求，谈判进入了实质阶段。
但他面上却露出为难之色：
“太后，岁币之事，关乎国帑，非外臣所能擅决。需回城禀明我皇陛下与诸位相公，方能答复。”
萧太后点了点头，似乎早有所料：
“可。给你一日时间。明日此时，我要听到结果。”