午后的日头正好，把御膳房后院那堆乱糟糟的木料晒得发烫。
苏牧刚给破门装好了栓，手里拎着那把豁口柴刀，视线在满院子的废木头上转了两圈。
闲着也是闲着。
既然那两只馋猫天天来报道，总不能让堂堂公主天天蹲在柴火垛上看他劈柴，怪寒碜的。
而且那小丫头精力太旺盛，要是没个东西消耗体力，迟早要把他的灶台给拆了。
苏牧挑了几根粗细均匀的桑木，也不用墨斗划线。
手起刀落。
木屑像雪片一样翻飞。
神级刀工下，粗糙的树皮瞬间剥落，露出里面淡黄色的致密纹理。
刨平、打磨、开槽。
没有钉子，全靠木头咬合木头。
不到半个时辰，一个半人高的小滑梯立在了墙根阴凉处。
滑道特意用细砂纸打磨了三遍，又抹了一层猪油保养，滑得苍蝇落上去都得劈叉。
旁边还利用剩下的边角料，搭了个简易的秋千架，挂上两根结实的麻绳，下面吊着块宽木板。
苏牧拍拍手上的木屑，坐回躺椅上，拿起蒲扇盖在脸上。
刚眯了一会儿，那特制的门栓就被拍得邦邦响。
“锅锅！开门鸭！系窝！”
这小奶音穿透力极强。
苏牧慢悠悠起身，抽开插销。
门刚开条缝，小兕子就跟个小炮弹似的撞了进来，手里还举着两个刚从御花园顺来的大桃子。
李丽质跟在后面，手里依旧提着那个精致的食盒，只是今日换了身素净的淡粉宫装，袖口扎紧了些，看来是吸取了上次弄脏衣裳的教训。
“锅锅七桃桃！”
小兕子把桃子往苏牧怀里一塞，转身就准备往灶台那边冲。
突然，那个立在墙根的大家伙吸引了她的注意。
小丫头猛地刹住车，两只脚在地上蹭出两道土印子。
她歪着脑袋，好奇地围着滑梯转了两圈，伸手摸了摸那滑溜溜的木板。
“这系什么怪兽？”
苏牧啃了一口桃子，脆甜。
“滑梯，爬上去，滑下来，自己试试。”
小兕子将信将疑。
她手脚并用地爬上只有三级台阶的小平台，坐在顶端，看着下面。
有点高。
小丫头咽了口口水，回头看了一眼苏牧。
苏牧靠在门框上，冲她扬了扬下巴。
小兕子深吸一口气，两眼一闭，屁股一松。
嗖——！
重力加速度带着小肉团子顺着光滑的木板冲了下去。
“哇——！”
并不是害怕的尖叫，而是兴奋的欢呼。
小兕子稳稳落在地上，还没站稳，立刻爬起来，两条小短腿倒腾得飞快，又冲向了台阶。
“好玩！这个好玩鸭！”
“再来一次！咻——！”
院子里瞬间充满了小丫头魔性的笑声。
李丽质站在一旁，看着妹妹疯玩的模样，嘴角也不自觉地带上了笑意。
这种肆无忌惮的快乐，在规矩森严的深宫里太少见了。
她的目光落在了旁边那个微微晃动的秋千上。
小时候，父皇还不是皇帝，还在秦王府的时候，院子里也曾有过这么一个秋千。
那时候她不需要端着长公主的架子，不需要时刻注意仪态。
李丽质鬼使神差地走过去，轻轻坐下。
麻绳发出轻微的“吱呀”声。
脚尖点地，轻轻一荡。
身体腾空的那一瞬，风拂过耳畔，裙摆随风扬起。
李丽质闭上眼，感觉整个人都轻盈了不少，心里那根时刻紧绷的弦，松了。
“挺悠闲啊？”
一道不合时宜的声音打破了这份宁静。
苏牧不知什么时候走了过来，手里拎着个破竹框，往秋千旁边一墩。
竹框里装满了未剥皮的大蒜头，白花花的一堆。
李丽质停下秋千，有些茫然地看着他。
“玩也玩了，该交租子了。”
苏牧指了指那堆蒜。
“我这人不养闲人，滑梯和秋千都是我的劳动成果，想玩可以，得干活。”
李丽质愣住了。
她可是长乐公主！
这人竟然让她……剥蒜？
“怎么？不愿意？”
苏牧也没强求，作势要去收秋千，“不愿意就算了，这秋千我还是拆了烧火吧，正好差点引火柴。”
小兕子刚从滑梯上冲下来，一听要拆玩具，立刻扑过来抱住那筐蒜。
“剥！窝剥！”
小丫头抓起一颗蒜头，因为力气小，脸都憋红了，用牙齿去咬那层白皮。
“呸呸呸！辣嘴巴！”
李丽质看着妹妹那副护食又护玩的模样，无奈地叹了口气。
她从秋千上下来，蹲在竹框旁，挽起那价值千金的云锦衣袖。
“我来吧。”
她拿起一颗蒜，修长的指甲轻轻掐破蒜皮。
那种辛辣刺鼻的味道瞬间染上了指尖。
若是以前，她定会嫌弃地掩鼻而走。
可此刻，听着旁边妹妹滑滑梯的尖叫声，看着苏牧在灶台前忙碌的背影，她竟然觉得这股蒜味儿也没那么难闻。
甚至是有点……踏实？
苏牧看着蹲在地上老老实实剥蒜的一大一小，满意地点点头。
今晚这道菜，没蒜可不行。
他从柴火堆底下翻出几根精排。
这年头猪肉贱，排骨更是没人要的边角料，肉少骨头多，全是苏牧让人特意留的。
剁成寸段，冷水浸泡出血水，沥干。
苏牧走过去，从李丽质剥好的蒜堆里抓了一大把。
“刀工借用一下。”
他也没拿回案板，直接就在李丽质旁边的木墩子上，用刀背“啪啪”几下。
蒜头被拍碎，浓烈的蒜汁溅出来。
李丽质下意识往后缩了缩，却还是被那股味道冲得眯了眯眼。
苏牧把蒜末挤出水，将那浑浊的蒜水倒进排骨里。
“看好了，蒜香排骨，要的是蒜味，不是蒜渣。”
“蒜渣一下油锅就糊，发苦。”
“让肉把这蒜水吃透了，那才是入骨的香。”
排骨吸饱了蒜水，加盐、糖提鲜，再抓上一把红薯淀粉，裹得严严实实。
起锅烧油。
宽油。
油温五成热，苏牧将排骨一块块滑进去。
“滋啦——！”
密集的油泡瞬间包裹住肉块。
原本粉红的肉色迅速变白，再转为微黄。
那股子肉香混着蒜香，随着油烟腾空而起，霸道地钻进了每个人的鼻孔。
正在滑滑梯的小兕子不动了。
她趴在滑梯顶端，鼻子耸动，嘴角那点口水又要往下挂。
“好香……系肉肉的味道，还有……蒜蒜？”
李丽质手里的动作也慢了下来。
她看着油锅里翻滚的排骨，闻着那股让人食指大动的味道，突然觉得指尖残留的那点蒜味儿，似乎就是这美味的前奏。
第一遍炸熟，捞出。
油温升高。
复炸。
这一步是为了脆。
仅仅十几秒，排骨变成了诱人的金红色，外壳酥脆，轻轻一碰都带着响。
苏牧捞出排骨，控油，装盘。
没有多馀的装饰，就是满满当当一大盘子金灿灿的肉骨头。
“行了，别剥了。”
苏牧把盘子往那两个特制的躺椅中间的小几上一搁。
“洗手，吃饭。”
小兕子欢呼一声，从滑梯上出溜下来，也不管手洗没洗干净，抓起一块就要往嘴里塞。
“呼呼！烫！”
她两只手倒腾着那块滚烫的排骨，嘴里哈着气，却怎么也不肯松手。
好不容易稍凉了一些，小丫头迫不及待地咬了一口。
“咔嚓！”
酥脆的声音在安静的后院里格外清淅。
外皮焦酥，里面的肉却嫩得流汁。
浓郁的蒜香早就渗进了骨头缝里，咸鲜微甜，越嚼越香。
“唔！！！”
小兕子眼睛瞪得滚圆，整个人幸福得直跺脚。
“好七！这个骨头都系香哒！”
李丽质洗净了手，有些矜持地拿起一块。
她没像妹妹那样狼吞虎咽，而是轻轻咬开酥脆的外壳。
鲜美的肉汁瞬间溢出，蒜香浓而不冲，完全压住了猪肉的腥气。
她忍不住加快了咀嚼的速度。
一块下肚，李丽质甚至有些意犹未尽地吮了一下手指。
那里还残留着剥蒜时的味道，此刻混着排骨的油香，竟成了一种独特的风味。
“还要！”
小兕子满嘴流油，把骨头吐得干干净净，又伸出了魔爪。
前院御膳房隐约传来嘈杂的吆喝声，锅碗瓢盆撞击的声响，还有管事太监尖细的骂声。
那是皇宫里最忙碌、最势利的地方。
可这一墙之隔的破败后院。
夕阳斜照，秋千微晃。
两个尊贵的公主毫无形象地啃着贱肉做的排骨，旁边还有个穿着粗布麻衣的杂役，正翘着二郎腿，有一搭没一搭地摇着蒲扇。
李丽质看着这一幕，心里那个总是端着的架子，彻底塌了一角。
“那个……”
她吐出一块骨头，看了一眼还剩小半筐的蒜头。
“明天……还能来剥蒜吗？”