刘府正厅。
数百支粗壮的红烛将大厅照得亮如白昼，金丝楠木的梁柱上缠绕着红绸，每一张桌案上都摆满了珍馐美灿。
觥筹交错间，推杯换盏声此起彼伏。
顾长清掸了掸衣摆上并不存在的灰尘，与沈十六并肩而立。
四周投来的视线带着审视与讥诮，却无一人敢上前搭话。
唯有一人例外。
“哟，这不是大理寺的顾寺丞吗？”
一个尖锐的嗓音刺破了周遭的窃窃私语。
大理寺卿刘文清端着酒杯，摇摇晃晃地走了过来。
他那张满是油光的脸上堆着假笑，步子虚浮，显然已有了几分醉意。
“本官还以为你正在诏狱里等着秋后问斩呢。”
“怎么，不想着给自己备副好棺材，倒有闲心来凑这热闹？”
刘文清在大理寺时便视顾长清为眼中钉。
沈十六的手按在了刀柄上。
顾长清抬手，轻轻按住沈十六的小臂。
“刘大人说笑了。”
顾长清端起面前的一杯清茶，向对方举了举。
“棺材这种东西，还是留给需要的人吧。毕竟有些人虽然活着，离死也不远了。”
刘文清面皮一抖，刚要发作，主位方向突然传来一声高唱。
“严世蕃严大人礼单到——送贺礼玉如意一对，东海夜明珠一颗！”
满堂宾客瞬间寂静，随即爆发出更大的喧哗。
严嵩虽未亲至，但严世蕃代表的是严党的态度。
这意味着，刘瑾贤在严党中的地位，稳如泰山。
刘瑾贤满面红光，快步迎上前去接下礼单，转身时，视线恰好与顾长清撞个正着。
那张老脸上的笑容未减分毫，甚至更盛了几分。
他推开围在身边的恭维者，大步流星地走到二人面前。
“沈大人，顾寺丞，二位能来，真是令寒舍蓬壁生辉。”
刘瑾贤拱手行礼，姿态做得十足。
“之前有些误会，都是为了朝廷办差，还望二位莫要怪罪。”
“今日既入我刘府，便是贵客，过往恩怨，咱们就在这杯酒里，一笔勾销如何？”
他说着，亲自斟了两杯酒递过来。
沈十六没有接。
他只是冷冷地看着刘瑾贤。
顾长清却接过了酒杯。
他上前半步，离刘瑾贤极近。
“刘侍郎客气。”
顾长清晃动着杯中酒液，视线落在刘瑾贤的脖颈处。
那里有一根青筋，正随着对方的呼吸剧烈跳动。
胸锁乳突肌绷紧如弓弦。
他在紧张。
极度的紧张。
顾长清将酒杯凑到唇边，却没有喝，只是嗅了嗅酒香。
“这酒不错，正如这刘府的富贵，烈火烹油，鲜花着锦。”
顾长清随手将酒杯放在路过的侍从托盘上。
“只是不知道，这烈火会不会烧得太旺，把这锦缎都给烧成灰烬？”
刘瑾贤眼角抽搐了一下，随即哈哈大笑。
“顾寺丞真会说笑。来人，给二位大人看座！”
管家立刻上前，引着二人向角落走去。
越走越偏。
直至大厅的最角落，靠近后门的位置。
这里只有一张孤零零的桌子，四周没有窗户，空气沉闷，旁边还摆着一个半人高的巨大铜制炭盆，里面的炭火烧得正旺。
这一桌，刚好在风口死角，热气散不出去，全积在这里。
“这位置选得好。”
沈十六坐下，解开佩刀放在桌案上，“这是想把我们闷死在这？”
“不只是闷。”
顾长清坐下，指尖在桌面上轻轻敲击，“这叫‘灯下黑’。”
“这里离戏台最远，离后门最近，若是有什么变故，这里是最好的动手地点，也是最难被发现的死角。”
“看来他今晚是非要动手不可了。”
沈十六拿起桌上的酒壶，给自己倒了一杯，却没喝，只是拿在手里把玩。
这时，前排一阵骚动。
一位身着深色官袍的老者在众人的簇拥下走入席间。
都察院左都御史，魏征。
这位着名的“铁面御史”板着一张脸，所过之处，那些原本谈笑风生的官员们纷纷噤声，仿佛看到了家里严厉的私塾先生。
魏征并未在前排落座，反而绕了一圈，视线在角落里扫过。
他看到了沈十六。
两人隔着重重人影对视。
魏征没有说话，只是极其细微地颔首，随即便被刘瑾贤热情地请到了主位旁。
“那是魏征？”
沈十六收回视线。
“敌人的敌人，就是朋友。”
顾长清端起茶盏抿了一口，“魏御史最恨贪官，刘瑾贤这般铺张，早就被他记在账本上了。”
“只要我们能撕开一道口子，魏征这把刀，就会立刻砍下来。”
“那就看这口子怎么撕了。”
沈十六看向那个巨大的炭盆。
热浪逼人。
顾长清却微微皱眉。
他放下茶盏，鼻翼轻轻翕动。
空气中弥漫着浓郁的酒肉香气，但这股香气底下，似乎还藏着一丝别的味道。
极淡。
像是某种熟透的水果，又像是烧焦的杏仁。
“这炭不对。”
顾长清低语。
沈十六立刻警觉，身体紧绷。
“有毒？”
“还不确定。”
顾长清盯着炭盆中跳动的火焰。
那火苗不是寻常的橘红色，而是带着一抹诡异的幽蓝。
“银骨炭燃烧无烟无味，但这炭火里，加了料。”
顾长清从袖中摸出一枚银针，借着衣袖的遮挡，在靠近炭盆的空气中晃了晃。
银针未黑。
不是常见的剧毒。
“添炭。”
一声低喝从旁边传来。
一名身穿粗布短打的仆役提着一篓新炭走了过来。
他低着头，看不清面容，身形有些佝偻，步履却异常沉稳。
每一步踩在地毯上，都没有发出任何声响。
沈十六放在膝盖上的手猛地收紧。
杀气。
尽管对方极力收敛，但那种从尸山血海里滚出来的味道，瞒不过沈十六的鼻子。
那仆役走到炭盆边，拿起铁钳，不紧不慢地往盆里夹炭。
动作机械，却精准无比。
每一次铁钳夹住炭块，都刚好卡在重心点上，纹丝不动。
这是一双拿惯了重兵器的手。
顾长清突然站起身，身形晃了晃，似乎是不胜酒力。
“这……这酒劲怎么这么大……”
他踉跄着向旁边倒去，好巧不巧，正撞向那个正在添炭的仆役。
沈十六刚要伸手去扶，却硬生生止住动作。
那仆役似乎被吓了一跳，下意识地伸出一只手去扶顾长清。
“大人小心。”
声音沙哑。
就在对方手掌托住顾长清手肘的瞬间。
顾长清的手指看似无意地在对方虎口和掌心处滑过。
硬。
厚实的老茧。
虎口处有茧，那是常年握刀留下的；食指第二关节侧面有茧，那是扣动机括暗器留下的。
这不是仆役。
这是杀手。
顾长清借着对方的力道站稳，顺势推开了那人的手，脸上露出一丝嫌弃。
“一边去，别弄脏了本官的衣服。”
他掏出一块丝帕，用力擦了擦被对方碰过的衣袖，一副趾高气扬的醉态。
那仆役唯唯诺诺地低头退下，转身的刹那，脊背微不可察地挺直了一瞬。
“如何？”
待那人走远，沈十六低声问。
“虎口老茧半寸厚，食指关节变形。”
顾长清将丝帕扔在桌上，“是用刀的好手，而且精通暗器。应该就是那个‘孤狼’。”
“我现在就去宰了他。”
沈十六就要起身。
“坐下。”
顾长清按住酒壶，“这里是寿宴，他现在的身份是刘府下人。”
“你无凭无据杀人，刘瑾贤立刻就能让外面的弓弩手把你射成刺猬，魏征也保不住你。”
“那就等着被杀？”
“他不会在这里直接动手。”
顾长清看向戏台，“炭盆里的东西是曼陀罗花粉混合了少量砒霜，剂量很少，不会致死，只会让人神智恍惚，心跳加速。”
“他是在制造混乱，或者说……在等一个信号。”
“什么信号？”
“锵——锵锵锵——”
一阵急促的锣鼓声骤然响起，打断了顾长清的话。
戏台上的帷幕拉开。
一名武生手持青龙偃月刀，粉墨登场。
唱的是《单刀会》。
关云长单刀赴会，虽千万人吾往矣。
“好！”
台下爆发出雷鸣般的喝彩声。
刘瑾贤坐在主位上，手指在膝头打着拍子，一脸陶醉。
顾长清却觉得那锣鼓声有些刺耳，让人气血翻涌。
“不对劲。”
顾长清突然转头看向邻桌。
就在他们左前方，坐着一位身穿绿色官袍的中年人。
那是都察院的一位御史，名叫张廉，平日里也是个刚正不阿的主儿，刚才还和魏征说过话。
此刻，张廉正端着酒杯，整个人僵在那里。
他的脸色涨得通红，脖子上的青筋暴起，嘴巴大张着，却发不出一点声音。
手中的酒杯“啪”地一声掉在地上，摔得粉碎。
这清脆的碎裂声在嘈杂的锣鼓声中微不足道。
但这仅仅是个开始。
张廉双手死死掐住自己的喉咙，身体剧烈抽搐，整个人向后仰倒。
“砰！”
沉闷的倒地声。
这一下，周围的人终于听到了。
“张大人？张大人你怎么了？”
同桌的官员惊慌地站起来去扶。
只见张廉双目圆睁，眼球几乎要突眶而出，嘴角溢出大量的白沫，混合着血丝。
他的身体在地上如濒死的鱼一般弹动了两下，随后彻底不动了。
那双充血的眼睛，死死地盯着戏台上的关云长。
戏台上，武生手中的青龙偃月刀正好劈下。
锣鼓声戛然而止。
尖叫声撕裂了宴席的祥和。
“死人了——！！！”