晨曦惨白，风像刀刮过冻硬的荒原。
顾长清蹲在雪地里，手里扯着一根墨斗线，
他半跪在那个杯口大小的圆坑旁。
“七寸三分。”
顾长清松开墨斗线，线头弹回匣子，发出一声脆响。他挪了两步，蹲在第二个圆坑旁，再次拉线。
“还是七寸三分。”
他又挪到第三个、第四个。
一连测了十几个坑。
沈十六站在一旁，绣春刀拄着地，黑色披风被风吹得猎猎作响。
他看着顾长清像个丈量土地的老农一样在雪地里挪来挪去，终于耗尽了最后一丝耐心。
“顾长清，你是在给这鬼东西算命，还是打算给它做身衣裳？”
沈十六的声音听不出情绪，但握刀的手指轻轻敲击着刀柄。
这是他想杀人的前兆。
顾长清没抬头，从革囊里掏出一个小本子，炭笔在上面飞快地记了一串数字。
“我在算它是死是活。”
顾长清站起身，拍了拍膝盖上的雪沫，哈出一口白气搓了搓手。
“沈大人，人走路，受情绪、体能、地形影响，步幅不可能完全一致。”
“哪怕是你这样的顶尖高手，每一步的误差也在厘毫之间。”
他指了指地上那排向远方延伸的深坑。
“但这东西，每一步的距离，分毫不差。这说明什么？”
沈十六没接话，只是看着他。
“说明它没有疲劳，没有情绪，甚至……”
顾长清顿了顿，把本子塞回怀里，“没有生命。”
“机器。”
一个有些沉闷的声音插了进来。
公输班不知何时趴在了雪地上，脸几乎贴进了那个圆坑里。
他手里拿着一把奇形怪状的铜尺，正在测量圆坑边缘的压痕。
“边缘切面垂直，坑底平整，受力极其均匀。”
公输班抬起头，满脸通红，那是极度兴奋带来的充血，“只有机关造物能做到这一点。”
“这不是鬼兵，是某种大型的机关兽，或者是穿着特殊高跷装置的队伍。”
“高跷？”
柳如是挑了挑眉，她裹紧了身上的狐裘，依然冻得鼻尖发红。
“你是说，昨晚那震天响的动静，是一群踩高跷的杂耍班子弄出来的？”
“为了伪装。”
公输班从坑里捏起一点碎冰，在指尖碾碎。
“这种着力点极小的圆柱形足具，能最大程度减少与地面的接触面积。如果在漆黑的风雪夜，配合特定的角度……”
“就能制造出悬浮的假象。”
顾长清接过话头，看向远处茫茫的雪原。
“昨晚我们之所以看不见，一来是风雪太大遮蔽了视线，二来，他们利用了光学的盲区。”
他在雪地上画了一个简易的示意图。
“只要光源、观察者和物体处于特定的角度，再加上这种只有单一支点的行走方式，就能在大脑里形成‘空无一物’的错觉。”
“这在西洋戏法里叫‘佩珀尔幻象’的变种，没想到大虞朝也有人玩得这么溜。”
“有意思。”
一直像截枯木般立在旁边的李德海突然笑了一声。
那笑声尖细，被风一吹，像是老鼠在磨牙。
“又是机关兽，又是西洋戏法。”
李德海拢着袖子，那双看似浑浊的老眼里闪过一丝精光。
“若是几个人也就罢了，昨晚那动静，少说也有百十号。”
“能养得起这么大一支机关队伍，这背后的人，家底可比户部还要厚实。”
他转头看向沈十六，语气幽幽。
“沈大人，这案子，越查越贵了。”
沈十六没理会老太监的阴阳怪气，他拔出绣春刀，刀尖直指那排脚印延伸的方向。
“雷豹。”
“在！”
雷豹从雪堆后面钻出来，手里还抓着一把冻硬的牛肉干。
他看了一眼那个方向，脸上的肥肉抖了抖，表情有些发苦。
“头儿，这脚印……是往那个方向去的。”
“哪个方向？”
“黑云城。”
这三个字一出，周围的空气似乎都凝固了几分。
沈十六的瞳孔猛地收缩。
黑云城。
十年前，他的父亲沈威，就是死在那里。那是沈家的埋骨地，也是大虞朝的禁地。
“看来，有些人是怕我不去。”
沈十六收刀入鞘，动作快得只留下一道残影。他翻身上马，动作利落。
“出发。”
……
风雪并未停歇，反而有越刮越大的趋势。
队伍在雪原上艰难跋涉。
越往北走，地势越高，空气也越发稀薄。
顾长清骑在马上，感觉肺里像是塞满了冰碴子，每一次呼吸都带着铁锈味。他看了一眼旁边的沈十六。
沈十六腰背挺直，像是一杆标枪扎在马背上，从出发到现在，姿势就没变过。
这人是铁打的吗？
“沈大人。”
顾长清策马靠近了一些，“如果我是那个幕后主使，绝不会把线索留得这么明显。”
“这不仅是挑衅。”顾长清分析道，“这更像是引诱。他们在等你。”
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沈十六目视前方，声音被风吹得有些破碎。
“我知道。”
“那你还去？”
“刀在手里，人在前面。”沈十六转过头，看了顾长清一眼，“我不去，他们怎么死？”
顾长清：“……”
好有道理，无法反驳。
就在这时，走在最前面的雷豹突然勒住了马缰。
“吁——！”
马匹受惊，前蹄高高扬起。
“怎么回事？”沈十六瞬间拔刀，策马冲到了最前面。
前方的山坳里，出现了一群狼。
足有四五十只，个个瘦骨嶙峋，灰败的毛皮上挂着冰棱。它们正从北面的山口涌出来，朝着队伍的方向狂奔。
“准备迎敌！”
柳如是娇喝一声，手中软剑瞬间抖直，几枚柳叶镖扣在了指尖。
公输班也端起了连弩，手指扣在悬刀上。
然而，令人意想不到的一幕发生了。
那群饿疯了的野狼，在看到这支队伍时，竟然没有丝毫攻击的意图。
它们甚至连看都没看这些鲜活的人肉一眼，而是夹着尾巴，低着头，从马队的缝隙间穿过。
就像是在逃命。
一只头狼擦着顾长清的马腹跑过，顾长清清晰地看到了它眼中的恐惧。
那种恐惧，不是面对猎人的惊慌，而是一种发自本能的、对某种不可名状之物的战栗。
“它们不是在捕猎。”
顾长清看着狼群远去的背影，心头涌起一股强烈的不安，“它们是在逃跑。”
“它们是从黑云城方向跑出来的。”
雷豹咽了口唾沫，握着刀的手心里全是汗，“头儿，连畜生都不敢待的地方，咱们真要去？”
沈十六没有回答。
他只是看着那个方向，眼神比这漫天的风雪还要冷。
“继续走。”
翻过这道山梁，地势突然平缓下来。
风似乎也小了一些。
但在视野的尽头，出现了一个村落。
几十户人家，土墙茅顶，错落有致地分布在一条早已干涸的河道旁。村口还立着半截石碑，字迹模糊不清。
太安静了。
这个时间，本该是农户生火造饭的时候，可整个村子上空，看不到一丝炊烟。甚至连一声狗叫、鸡鸣都没有。
死寂。
这种寂静不是空旷，而是一种沉甸甸的压抑，像是有一只无形的大手，捂住了这方天地的口鼻。
“有味儿。”
顾长清突然勒住马，从怀里掏出一块浸过药汁的面巾，熟练地系在脸上，“所有人，捂住口鼻。”
“什么味儿？”柳如是吸了吸鼻子，“我怎么没闻到？只有雪味。”
“尸臭。”
顾长清的声音闷在面巾里，显得有些瓮声瓮气。
“而且不是新鲜尸体的味道，是那种……经过特殊处理，或者放置了很久的陈尸腐败味。”
沈十六皱了皱眉，也扯起披风的一角遮住口鼻，“雷豹，去看看。”
“得令。”
雷豹虽然心里发毛，但动作不慢。他翻身下马，猫着腰，借助村口的断墙掩护，像只狸猫一样摸了进去。
片刻后，雷豹从一堵矮墙后探出头来。
这一次，他的脸色比雪还要白。
他没有说话，只是冲着沈十六和顾长清疯狂招手，那只手抖得像是得了羊癫疯。
沈十六和顾长清对视一眼，同时也翻身下马。
众人屏住呼吸，放轻脚步，走进了村子。
推开第一家院门的时候，顾长清虽然做好了心理准备，但胃里还是忍不住一阵抽搐。
院子里摆着一张破旧的木桌。
桌边围坐着一家四口。
男人手里端着碗，女人抱着孩子，还有一个老人靠在墙根晒太阳。
如果不仔细看，这是一幅再温馨不过的农家画卷。
但他们都死了。
不仅死了，而且……干了。
他们的皮肤呈现出一种诡异的灰褐色，紧紧地贴在骨头上，像是一层风干的老树皮。
眼眶深陷，只有两个黑洞洞的窟窿。嘴唇收缩，露出两排惨白的牙齿，看起来像是在狞笑。
没有血迹。
没有伤口。
那个男人手里的碗甚至还没掉下来，被几根干枯的手指死死扣住。
“这……”
柳如是捂住嘴，强忍着呕吐的冲动，“这是什么妖法？瞬间把人吸干了？”