北风卷着雪沫子，把官道糊成了一片惨白。
车轮碾过冻硬的土块，吱呀吱呀地响。
队伍拉得很长，却没人说话。
沈十六骑在马上，怀里抱着个黑陶罐子。
那是他在黑云城的废墟里刨出来的，里面装着沈威骨灰。
他没穿飞鱼服，身上罩着件粗布麻衣，腰间的绣春刀被一块黑布缠得严严实实。
宇文宁策马跟在他左后方半个马身的位置。
这位平日里娇生惯养的长安公主，此刻脸上没了半点娇气。
她脸上有些冻疮，手也被缰绳勒出了红印子。
沈十六的身子歪了一下。
宇文宁立刻伸出手，想要去扶，手伸到一半又缩了回来。
她驱马快走了两步，解下马鞍旁的水囊，递了过去。
“喝口热的。”
沈十六没接。
他盯着怀里的黑陶罐子，眼皮都没眨一下。
雪花落在他睫毛上，化成水珠滚下来，顺着脸颊流进衣领里。
宇文宁也没劝。
她把水囊挂在沈十六的马鞍桥上，又默默地退回了原来的位置。
再往后，雷豹骑着马，屁股底下像是长了钉子，扭来扭去。
这气氛压抑得让他想撞墙。
“那个……”
雷豹清了清嗓子，指着路边一棵被雪压弯的歪脖子树。
“你们看那树，长得是不是挺像……挺别致的？”
没人理他。
风声呼啸，显得这一嗓子格外尴尬。
柳如是坐在后面的大车辕上，手里把拿着一把柳叶刀。
她抬起头，冷冷地扫了雷豹一眼。
“雷大游徼。”
柳如是把刀尖在指甲盖上轻轻刮了刮。
“舌头若是不想要了，我可以帮你割下来。”
雷豹缩了缩脖子，小声嘟囔：“我这不是怕大伙儿憋坏了吗。”
“有些时候，闭嘴是积德。”
顾长清的声音从马车里传出来。
车帘子掀开一条缝，顾长清那张惨白的脸露了出来。
他裹着厚厚的狐裘，手里还捧着个暖手炉，即便这样，嘴唇还是没什么血色。
“雷豹，去前面探探路。”
顾长清咳嗽了两声，“别在这儿晃悠，眼晕。”
雷豹如蒙大赦，一夹马腹，逃命似的窜了出去。
顾长清把视线转向旁边的一辆平板车。
公输班正趴在那辆车上，对着一堆破铜烂铁发呆。
那是从黑云城带出来的“鬼兵”残骸。
一条手臂。
“这结构……不对劲。”
公输班嘴里念念有词，手里拿着个卡尺，在那条手臂的关节处比划。
“怎么说？”顾长清问了一句。
公输班头也没抬，“这关节里用了软金，能导药。”
“经脉和铜管是连通的，也就是说，驱动这东西的不是发条，是……血。”
公输班打了个哆嗦，把那条手臂扔回车上。
“这根本不是机关术，是妖术。”
顾长清没接话。他放下车帘，靠回软垫上。
妖术也好，机关也罢，都结束了。
马蹄声笃笃。
沈十六忽然勒住了缰绳。
队伍停了下来。
他翻身下马，走到顾长清的车窗边。
顾长清推开车窗。
两人隔着风雪对视。沈十六的胡茬冒出来一截，显得有些落魄。
“顾长清。”
沈十六嗓子哑得厉害，“我那一刀，砍下去的时候，没犹豫。”
顾长清看着他，“我知道。”
“我是不是个畜生？”
沈十六低下头，手指在那黑陶罐子上摩挲，指节泛着青白，“那是我爹。”
“那是怪物。”
顾长清语气平淡，甚至带了点冷漠。
“沈威将军死在十年前。死在那个为了保护边民，敢违抗皇命的夜里。”
沈十六没说话，胸膛起伏得厉害。
“黑云城里的那个，不过是被仇恨和毒药喂养出来的躯壳。”
顾长清从袖子里掏出一块干净的帕子，递了出去。
“你杀了他，是让他解脱。”
“作为儿子，你送他上路，这是孝。”
“作为锦衣卫，你斩杀叛逆，这是忠。”
顾长清顿了顿，“沈十六，这世上没人比你做得更好了。”
沈十六接过帕子，却没擦脸。
他死死攥着那块布，力气大得像是要把它揉碎。
良久。
“谢了。”
这两个字很轻，刚出口就被风吹散了。
沈十六转身上马，背脊挺得笔直，“出发！回京！”
……
京城，严府。
书房里的地龙烧得正旺，暖和得让人想睡觉。
“啪！”
一方上好的端砚砸在地上，墨汁溅了一地，把那张名贵的波斯地毯染得脏污不堪。
严嵩站在书桌后，胸口剧烈起伏。
桌上摊着一封密信。
上面的字迹很潦草，那是从北疆逃回来的死士拼死送出来的。
李德海死了。
长生军没了。
甚至连沈威那个用来牵制皇帝的杀手锏，也被毁了个干干净净。
“废物！”
严嵩一掌拍在桌子上，“都是废物！李德海那个老阉狗，成事不足败事有余！”
“爹！”
书房门被推开，严秀宁哭哭啼啼地闯了进来。
她穿着一身粉色的罗裙，头上珠翠环绕，脸上却挂着泪珠。
严秀宁扑到严嵩脚边，抱着他的大腿就开始嚎。
“沈十六那个混蛋，他……他竟然为了那个宇文宁，对您的人动手！”
“他这是没把咱们严家放在眼里！”
严嵩低头看着这个被自己宠坏了的女儿，心里的火气更旺了。
“闭嘴！”
严嵩一脚踢开严秀宁，“哭哭哭，整天就知道哭！”
“为了个男人，你看看你还有没有半点大家闺秀的样子！”
严秀宁被踢懵了，坐在地上忘了哭。
“爹……您打我？”
严秀宁捂着肩膀，不可置信地看着严嵩，“您以前从来不打我的。”
“那是以前！”
严嵩绕过书桌，在屋子里来回踱步，“现在什么时候了？”
“沈十六带着沈威的骨灰回京，手里还有那份血书！那是冲着我的脖子来的刀！”
“他敢！”
严秀宁尖叫，“咱们严家权倾朝野，他一个小小的锦衣卫……”
“你懂个屁！”
严嵩猛地停下脚步，那张保养得宜的脸上露出了一丝狰狞。
“以前他是皇帝的狗，现在他是皇帝手里的刀。”
“狗咬人要看主人，刀杀人……只看锋利不锋利。”
沈威的死，把沈十六彻底从这盘棋里解放出来了。
没有了软肋的沈十六，才是最可怕的。
严嵩深吸了一口气，强迫自己冷静下来。
他走到窗边，推开窗户，冰冷的空气灌了进来，让他混乱的思绪稍稍清明。
刘瑾贤那个废物！
一想到这个名字，严嵩的太阳穴就突突直跳。
非但没能除掉顾长清，反而把安远侯府案给翻了出来。
最后竟在诏狱里玩了一手金蝉脱壳，至今下落不明。
真是烂泥扶不上墙！
不过，礼部尚书这个位置，他严党的人倒了一个，自然有另一个顶上。
“来人。”
一个黑衣人如同鬼魅般出现在书房角落，悄无声息。
“去，传话给王文昭。”
严嵩的声音恢复了往日的阴沉，“告诉新任的礼部尚书，还有国子监那个老祭酒。”
严嵩转过身，嘴角勾起一抹残忍的冷笑。
“今年的春闱，提前。”
他要让这天下的读书人，都变成他严嵩手里的棋子。
“顾长清不是喜欢查案吗？我就给他一个天大的案子。”
严嵩从袖子里掏出那枚沉甸甸的首辅大印，在手中缓缓摩挲。
“去办吧。告诉下面的人，手脚干净点。这次要是再捅出篓子，就不用回来了。”
黑衣人躬身一礼，身形一闪，便消失在阴影之中。
严秀宁坐在冰冷的地上，看着此时的父亲，突然觉得有些陌生，忍不住打了个寒颤。
那不是她熟悉的、虽然严厉但总会满足她一切要求的父亲，而是一个她完全不认识的，从骨子里透着寒气的权臣。
……
回京的路上。
天色渐晚，风雪越发大了。
顾长清感觉自己像是被扔进了冰窖里。
他身上的狐裘已经裹得够紧了，可那股寒意还是往骨头缝里钻。
这是之前在诏狱里落下的病根。
寒气入体，加上连日奔波，这一路他又耗尽心神去安抚沈十六，此时那根紧绷的弦终于断了。
“顾长清，前面的驿站快到了。”
车外传来柳如是的声音，“再忍忍，到了就能喝上热汤了。”
顾长清想回一声“好”，可嘴唇动了动，却发不出声音。
眼前的东西开始重影。
他看见放在小几上的那杯茶，茶水早就凉透了，结了一层薄薄的冰壳。
他伸手想去拿茶杯，指尖刚碰到杯壁，手就不听使唤地抖了一下。
“啪。”
茶杯翻倒，滚落在厚厚的羊毛毯上。
顾长清的身子晃了晃，一头栽了下去。
“顾长清？”
柳如是听见动静，一把掀开车帘。
车厢里，顾长清倒在软垫上，双眼紧闭，面如白纸。