探索者号返程，陆皖青护送科考队队长离开，留下曹飞无人区继续追捕焚城。
此刻，陆皖青在陆家私人舰队的办公室里，正把玩着手上的芯片。
桌面通讯屏亮起，陈以哲的面孔浮现：“老大，屠森卿院士要求立刻见您。她情绪有些激动。”
门上视窗同步显示出屠森卿的身影，她站得笔直，头发凌乱，眼底燃烧着火苗。
“进。”陆皖青手腕转动，随手把芯片放进抽屉里。
门滑开又闭合的“哧”声响起，紧接着，屠森卿已几步冲到桌前，双手“砰”地一声按在实木桌面上。
“陆皖青，把芯片还给我。”
她低头看着陆皖青，立体的眉弓遮住他的眼睛，看不见他的表情，只能看见他高挺的鼻梁。
陆皖青抬起头，哪怕是处于仰视的视角，周身权力掌控者的气势依然不减。
“屠院士，请坐。”
“那枚芯片，暂时不能给你。”
“为什么？！”屠森卿没有坐，撑在桌上的手指关节发白，“那里面是大寂灭前的完整传承记录！是编胞人作为文明火种的铁证！只要公开它，只要——”
“只要公开它，”陆皖青截断她的话，拿起手边的玻璃壶，倒了杯热水，推到她指尖的位置，“上面会在24小时内将它定性为叛军伪造的煽动材料。”
“全网会收到最高级别的封锁，所有相关讨论立刻会被静音。而你，屠院士。”
他顿了顿，目光落在杯中微微晃动的水面，“你会因为精神压力过大导致学术臆想，被送入最安静的疗养院，从此安享晚年。”
“那就让它封锁！让它静音！”屠森卿猛地拉开椅子坐下，盯着他的眼睛，“一个声音被捂住，会有十个、一百个声音从裂缝里钻出来！”
“真相是捂不住的，你难道看不见吗？因为扭曲的历史，固化的歧视，每一天都有无数编胞人在毫无意义的不公中死亡，而这个芯片能改变——”
“能改变洪水的方向吗？”陆皖青忽然问。
他身体微微后靠，陷入椅背的阴影里，“你投入一颗石子，水面泛起涟漪，然后呢？洪水的冲刷，从来不由石子决定。”
“你在学术圈待久了，对政治环境还不了解。”
“您燃尽自己，或许能点亮一簇火把，但下一刻，就会有洪水把它熄灭，顺便淹没举火把的人。”
“屠院士，你带起涟漪，最终都会被时间抹平，还会白白牺牲您的性命，这样——不值当。”
“所以就要永远沉默吗？！”屠森卿嗤笑一声，那笑声里充满了讥讽：“你比你母亲差远了。”
陆皖青听到“母亲”两个字，喝水的动作略微顿住，很快恢复原状。
这一停顿，被屠森卿收入眼底：“你被你父亲规训太久了，忘记自己是怎么来的。”
“你大概一直以为，你母亲用你的基因进行基底实验，是为了她疯狂的科研理想吧？”
陆皖青抬起眼，眸色深沉：“难道不是？”
“是为了让你活下来！”屠森卿的声音陡然拔高，又强行压下。
“你从母胎里就带出的遗传病，当时的医学诊断你绝对活不过十岁！”
“当时所有合法、不合法的途径，你母亲全都试了个遍，最后，是编胞技术给了她一线希望。”
“她将你的基因序列导入初代实验体，在那个编胞人身上，进行了上千次模拟治疗、药物测试，最终才找到了唯一可能起效的方案。”
“陆皖青！”
“你的命，是编胞人的给的！”
咔嚓。
陆皖青手中的玻璃杯底轻轻磕在桌面上，发出清脆的声响。
几缕水痕蜿蜒地流过桌面，像心底的泪痕。
他脸上的血色在一瞬间褪去。
十岁前的记忆——持续的虚弱、医院的消毒水味、母亲深夜的哭泣、以及十岁后“奇迹般”的康复这些碎片在脑海中疯狂撞击、重组。
原来是这样。
贞理身体里的基因样本，竟然是因为他的缘故！
屠森卿见他神色有所动容，语气稍缓，带着长辈的恳切：“皖青，你的母亲，穷尽一生，不仅仅是为了救你，更是因为她看到了编胞技术本应带来的未来。”
“共生，而非奴役；传承，而非榨取，她希望人类和编胞人能真正共享这片星空，这条路很难，但不该被堵死。”
“把这个芯片给我，至少让我试试，好吗？”
沉默在室内蔓延，沉重得似乎能听见空气流动的声音。
良久，陆皖青缓缓站起身，走到窗边，背对着她。
“屠院士，”他的声音透过玻璃反射，显得有些空旷，“您描绘的未来很好，我母亲的愿景也很好。”
他转过身，脸上恢复了平日的冷静：“但正因为如此，您更不能现在拿着它去撞得头破血流。”
“有些真相，需要等待能真正承载它的时机。”
屠森卿眼里的光，一点点熄灭了。
她慢慢站起来，挺直的脊背第一次显得有些佝偻。
“呵等待，你们父子，真是擅长等待。”她不再看他，“非要把我们这些知道真相的人熬死才开口？”
“到时候，谁再来开这个口？”
陆皖青没有回答，他按下通讯按钮。
门口马上进来两个士兵。
屠森卿没有挣扎，任由他们带自己离开，最后站在门口，她回过头，轻轻吐出一句话：
“陆皖青，别让你母亲失望，她还在看着你”
屠森卿的声音渐小。
门合拢，重新归还寂静。
陆皖青独自站到窗前许久，玻璃的倒影中，掠过母亲温柔决绝的眉眼，还有另一张总是淡定的脸。
他在心里默默道：“我。”
我来开口。
舰队顺利抵达星港。
贞理没有第一时间去医院，而是直接前往帝国大厦会议室。
她站在会议室厚重的浮雕门外，姿态笔直，像罚站一样对着墙。
门扉的隔音极好，但激烈的争吵仍像闷雷一样隐隐传出。
“总统阁下，当初我们就说纸包不住火，现在贞理身份暴露，我们怎么还能让她继续待在那个位置上。”赵议长气急败坏道。
陆振山低沉的嗓音响起：“但是你们也别忘了，别忘了过去三年是谁在噬群和叛军的攻势下守住了防线！没有她，噬群现在不知道在占领哪块陆地！k9还不知道什么时候能收回来！”
“我们需要的是能打赢的将军，不是血统纯正的摆设！”
“军校每年培养出这么多优秀的人才，如果不是你在背后使手段，七司的指挥官会落在贞理身上！”
“优秀的人才？你说说哪些人才？现在把指挥位让给他，就让大伙看看，他能不能打！”
“陆部长的心，能理解，但是军官第一原则就是人类，这是我们一直以来的底线，二十多年前的破例，本就是权宜之计下的错误，我们就不再追溯了，如今错误暴露，就该彻底纠正！”
“是啊，万一编胞人借此机会渗透帝国高层，和叛军来个里应外合，帝国的天，怕是要变了！”
争吵声，一波高过一波，还不时夹杂着拍桌子的闷响。
贞理静静地听着。
直到一个总统的声音响起。
“贞理，进来。”