永禄十三年（1570年）夏，出云国的土地上，原本弥漫的浓烈气息，忽然出现了一丝诡异的停滞。毛利军的旌旗依旧在新山城的外围飘扬，营寨连绵数里，却迟迟没有发起进攻。这支此前势如破竹、一路追杀尼子残部的大军，仿佛被一只无形的手摁下了暂停键。
新山城下的毛利军大营中，总大将毛利辉元正手持一封从吉田郡山城加急送来的书信，脸色凝重得如同乌云密布。书信上的字迹潦草却带着不容置疑的急切，内容只有短短数语：病危，速归。
吉川元春与小早川隆景闻讯赶来，接过毛利辉元手中的书信看去，两人的脸色骤变，原本沉稳的神色瞬间被担忧取代。毛利元就不仅是毛利家的支柱，更是整个西国的定海神针。他的病危，不仅关乎个人生死，更可能引发毛利家的内部动荡，甚至改变整个山阴、山阳的格局。
“辉元，此事非同小可，必须立刻商议对策。”小早川隆景率先开口，语气中带着难以掩饰的焦灼。父亲毛利元就的身体状况一旦恶化，毛利家很可能陷入混乱，届时别说围剿尼子残部，能否守住现有领地都成问题。
吉川元春眉头紧锁，沉声道：“父亲病危，家中不可无人主持。辉元作为嫡孙，理应即刻返回吉田郡山城。只是这里的战事该如何处置？尼子军虽遭惨败，但山中鹿之介勇猛善战，若主力回撤，他们必然会趁机反扑。”
毛利辉元深吸一口气，强压下心中的慌乱，沉声道：“两位叔父所言极是。祖父病重，我必须回去。但出云的战事也不能半途而废。我意已决，由吉川叔父留下，率领主力继续围困新山城，监视尼子军的动向，不可让其有喘息之机；我则与小早川叔父，即刻返回吉田郡山城，稳定家中局势，照料祖父。”
吉川元春与小早川隆景匆匆对视一眼，随后缓缓点头，算是认同了这个提议。吉川元春勇猛善战，足以震慑尼子军；小早川隆景智谋深沉，可协助毛利辉元处理家中事务。当下，三人不再迟疑，立刻开始部署。
吉川元春接管前线指挥权，加固营寨，严密监视新山城的动静；毛利辉元与小早川隆景则连夜整顿，向着吉田郡山城的方向赶去。毛利军的异动，很快就被新山城中的尼子军察觉。山中鹿之介站在城头，望着毛利军大营中的忙碌景象，心中满是疑惑。
“毛利军为何突然躁动？难道是出现了什么变故？”
但不管如何，毛利军必然是出现了什么问题。因为毛利军停滞的进攻态势是不可忽视的，山中鹿之介与尼子胜久察觉到这一改变后，两人先是惊愕，随即眼中爆发出难以抑制的狂喜和兴奋。
“天无绝人之路！”尼子胜久激动得声音都在颤抖，连日来的绝望与惶恐一扫而空，“毛利家无论谁出现什么问题，这都是上天赐予我们的喘息之机！感谢阿苏神宫！感谢宫司殿下！真是显灵了！”
山中鹿之介也松了一口气，紧绷的神经终于得以舒缓。毛利军暂停进攻，对濒临崩溃的尼子军而言，是何等珍贵的机会。“胜久公说得对。吉川元春虽在，但这般躁动，必然不敢贸然发起进攻。而且，毛利家内部若是出现问题，吉川元春也无法专心前线事务。必须抓住这个机会，发起反攻，稳定局势！”
当下，山中鹿之介立刻调整部署。他不再固守新山城，而是主动派出小股部队，不断袭扰吉川元春的营寨，破坏其粮草供应。同时派人联络那些被毛利军清剿，但尚未彻底覆灭的尼子旧臣与地方豪族，试图重新集结力量。
果不其然，吉川元春因父亲病危的消息心神不宁，又担心尼子军趁机反扑，加上兵力不足以彻底荡平，只能收缩防线，全力防守营寨，根本无力发起进攻。尼子军的袭扰屡屡得手，不仅缴获粮草物资，更借此极大提振士气。
原本濒临崩溃的局面，在山中鹿之介的精心调度下，渐渐稳定了下来。
而此时的吉田郡山城，却是另一番景象。毛利辉元与小早川隆景赶回后，立刻投入到照料毛利元就的事务中。府内灯火通明，请来的方士轮番诊治，名贵的药材堆积如山。或许是上天眷顾，在毛利辉元与小早川隆景的悉心照料下，经过数日抢救，毛利元就的病情竟然渐渐好转，虽然依旧虚弱，却已脱离了生命危险。
毛利元就的好转，让毛利家内部的动荡危机暂时解除。消息传到出云前线，吉川元春心中的一块大石终于落地，紧绷的神经也得以放松。只是，此时的尼子军已经稳住局势，想要再像之前那样势如破竹，已然不可能。
山阴地区的战局，就此陷入了僵持状态。
与山阴战局转折相比，京都城内氛围则愈发紧张而微妙。
朝廷正式颁布改元敕命，将年号由“永禄”改为“元龟”。“元”为初始、根本，“龟”为祥瑞灵物，期望以此驱散不祥，祈求天下安定。改元的钟声在京都的各大寺庙响起，回荡在这座古都的上空，却难以掩盖潜藏的暗流。
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改元仪式刚结束，织田信长召集的天下大名会议便如期召开。会议举办地设在京都二条御所，这里是将军足利义昭的居所，如今却成了织田信长彰显权威的舞台。阿苏惟将作为九州神宫势力的代表，身着正装，早早便应明智光秀要求来到二条御所。自己参会不过是被明智光秀拉来凑人头，用以彰显织田信长的号召力，因此始终保持低调，努力将存在感降到最低。
随着时间推移，各方大名陆续抵达。三河国的德川家康，身着黑甲，面容沉稳，带着一股刚刚拿下远江国的雀跃；纪伊国的畠山高政，身材魁梧，眼神锐利，态度却显得有些拘谨；河内国的三好长逸，神色复杂，三好家曾掌控京都，如今却只能依附织田信长；大和国的松永久秀，则面带微笑，但眼神中却藏着一丝狡黠，此人野心勃勃，向来见风使舵。
阿苏惟将默默观察着这些大名，心中暗暗思忖。这些人都是与织田信长相关的一方豪强，各有各的野心算计。此次前来参会，有的是迫于织田信长的威势，有的则是想要在这场权力博弈中争取更多利益。
然而，直到会议即将开始，有一个关键人物却始终没有出现——越前国的朝仓义景。
这一情况，让原本还算融洽的氛围瞬间变得凝重起来。织田信长坐在一旁，脸色阴沉得能滴出水来，眼中闪烁着冰冷的怒火。足利义昭坐在主位，脸色也同样难看，心中的不悦丝毫不亚于织田信长。
朝仓义景的缺席，绝非偶然，而是赤裸裸的挑衅。早在足利义昭落魄之际，曾前往越前投靠，希望能借助其力量上洛，却遭到冷遇。后来，织田信长接受足利义昭的请求，扶持他上洛成为将军，朝仓义景不仅没有提供任何帮助，反而在背后小动作不断。更让两人无法容忍的是，朝仓义景擅自吞并若狭国武田元明，并将武田元明扣押在越前的一乘谷城，直至今日。
如今，织田信长召集天下大名，足利义昭也以将军名义下达号令，朝仓义景却公开无视，拒不参会。这不仅是对织田信长权威的挑战，更是对足利义昭将军身份的无视。
会议开始后，织田信长率先发言，语气冰冷：“朝仓义景无视号令，违抗召集，公然挑衅天下大义，诸位以为该如何处置？”厅内大名闻言，纷纷低头，无人敢轻易接话。朝仓家势力雄厚，盘踞越前，绝非轻易可招惹的。
众人都明白，织田信长这是在试探各方态度，想要借众人之口，为出兵越前寻找借口。
就在此时，足利义昭上前一步，高声说道：“朝仓义景狼子野心，目无君上，擅自吞并领地，扣押要员，罪大恶极！若不严惩，权威何在？大义何存？我赞同出兵越前，讨伐朝仓义景，以正纲纪！”
足利义昭的表态，让织田信长眼中闪过一丝满意。两人虽然暗中博弈，相互提防，但在讨伐朝仓义景这件事上，却达成了罕见一致。足利义昭想要借织田信长的力量，报复朝仓义景此前的冷遇与羞辱，巩固自己的将军权威；织田信长则想要以讨伐朝仓义景为借口，扩张自己的势力范围，进一步掌控畿内周边。
阿苏惟将在角落，听到两人的对话，心中大惊。他万万没有想到，自己只是来凑个人头，竟然能听到如此重大的秘辛策划。织田信长与足利义昭达成默契，要出兵讨伐朝仓家了。他愈发庆幸自己选择低调，在这种各方博弈的场合，言多必失，稍有不慎，就可能引火烧身。
阿苏惟将继续低头，努力降低自己的存在感，心中却在飞速盘算着。一旦织田信长出兵越前，必然会引发系列连锁反应，自家商路也可能因此受到影响。自己必须尽快将这个消息传回，让商路做好应对准备才是。
会议继续进行，各方大名纷纷表态，支持织田信长与足利义昭的决定。虽然其中不乏敷衍与被迫，但无人敢公开反对。织田信长看着眼前景象，心中怒火渐渐平息，取而代之的是志得意满的笑容。他要的就是这种效果，通过此次会议，向天下昭示权威，让各方势力都明白，违抗自己的后果。
就在会议进行到中间，织田信长与各方大名商议讨伐朝仓家的具体事宜时，他才仿佛突然想起了什么，目光扫过厅内众人，最终落在了角落里的阿苏惟将身上。“哦？那位便是光秀提及的，来自九州的阿苏神宫宫司吧？”声音不算响亮，却带着一股威严，瞬间吸引了所有人的目光。
阿苏惟将心中一紧，知道自己还是被注意到了。他连忙上前一步，躬身行礼：“神宫阿苏惟将，拜见织田公，拜见将军大人。”他的声音平稳，尽量表现得恭敬而谦逊。
织田信长上下打量着阿苏惟将，眼中带着一丝审视：“听闻是九州神宫的代表？此次前来京都，可有什么见闻或是诉求？”
阿苏惟将心中暗自警惕，知道这是织田信长在试探自己，连忙说道：“此次前来，只是为了聆听织田公与将军大人的教诲，见证大义彰显。九州之地，承蒙织田公威名庇佑，暂无任何诉求。只希望，天下能够早日安定，百姓能够安居乐业。”
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阿苏惟将自问自己的回答滴水不漏，既表达了对织田信长的敬畏，又表明了无意介入畿内事务的态度。织田信长闻言，却是不知可否的点了点头，脸上露出了一种又是这种的耐人寻味的笑容：
“倒是识时务。九州虽远，但也是天下的一部分。希望约束好领地内的势力，不要生事。”
“谨记织田公教诲。”阿苏惟将再次躬身行礼，随后缓缓退回角落。虽然只是短暂对话，但他能清晰感受到织田信长身上那股睥睨天下的气势，以及隐藏在笑容背后的审视。
会议继续进行，织田信长与各方大名敲定了讨伐朝仓家的大致方案，决定由织田信长亲自率领大军出征，德川家康等大名率军协同作战。会议结束后，各方大名纷纷离去，每个人的脸上都带着不同神色，有兴奋，有担忧，有迷茫。
阿苏惟将也随着人流离开二条御所。走在京都的街道上，他的心情久久无法平静。此次参会，不仅见证了织田信长的权威与野心，更意外得知了讨伐朝仓家的秘辛。山阴的战局尚未结束，京都政坛则又因朝仓义景的缺席而掀起波澜。
整个日本，仿佛都处在一场巨大的风暴前夕，而自己，以及身后的阿苏家，都将被卷入这场风暴之中。阿苏惟将加快脚步返回住处，必须立刻派人将消息传回九州，让商路做好应对准备。
阿苏惟将有预感，战事一起，商路或许就要迎来新的转机了！