太初二年，秋。
长安，未央宫。
殿内的气氛沉重得令人窒息。
数十名朝臣跪伏在地，呼吸也带着小心翼翼的颤音。
所有人的目光，都落在殿中央那位信使身上。
他风尘仆仆，甲胄破烂，仿佛刚从西域的战场爬回。
他带来了贰师将军李广利最终的军报。
无人敢抬头望向御座上的身影。
刘彻在上首之位，纹丝不动，宛若磐石般，静坐了整整一炷香。
终于，信使吐出最后一口气，嘶哑的声音几乎破裂。
“贰师将军……攻郁成城，三日不克，折损……折损大半……”
他喊出了那句令整个大汉帝国蒙羞的结局。
“现已……退守敦煌！”
“将军……不敢回京，请罪天子！”
最后几个字，耗尽了他全部气力。
信使头一歪，彻底昏厥过去。
大殿内，鸦雀无声。
败了！败得如此彻底，如此窝囊。
当初出征时，三万精锐，数万精骑组成的赫赫声势，此刻看来，竟是天大的讽刺。
他们甚至未曾触及大宛国都的城墙。
就在众人以为皇帝的震怒将席卷一切时，刘彻轻声笑了，那笑声极淡极低。
“呵。”
他缓缓起身，目光扫过下方跪伏的人群，声音平静得令人心悸。
“是谁？”
“当初在朝堂上，是谁对朕说，‘犯我强汉者，虽远必诛’？”
满朝文武，无人敢应答。
那些曾叫嚣最甚的武将，此刻恨不得将自己的头颅，深深埋入地砖的缝隙。
“怎么，都哑巴了？”
刘彻从上座一步步走下阶梯，他的脚步声，每一步，都像擂鼓般敲击着所有人的心脏。
此时，一个身影跪了出来，是幸臣江充。
他抱住刘彻的腿，泪水横流。
“陛下！非战之罪！实乃天意啊！”
江充哭喊着，声音里充满悲愤与委屈。
“天意？”刘彻嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“是！”江充猛地抬起头，眼中闪烁着阴鸷的光芒。
“陛下，您想，出征之前，玉杯无故碎裂，宫中无端起火，此为不祥之兆一！”
“其后，太子殿下力主慎战，更是动摇军心，此为不祥之兆二！”
他边说边偷觑天子的神色，见刘彻未曾打断，胆子更大了。
“最关键的是！太子殿下大行仁政，收容数十万关东流民于长安左近！”
“那些出征将士的家眷，多有混杂其中者！”
“前方浴血，后方家人却与流民为伍，怨气冲天啊陛下！”
他重重叩首，声音骤然拔高。
“兵者，凶器也！主阳刚杀伐！太子殿下仁德太过，阴柔之气压制阳刚武功，此乃阴阳失调，上天降下的警示啊！”
好一个“仁德过度”！
他未曾直接攻讦太子，却巧妙地将战败的黑锅，严丝合缝地扣在了刘据头上。
刘彻静静听着。
他未如以往般暴怒。
他只是低头，注视着脚下这个巧舌如簧的幸臣。
许久，他抬起了脚。
“滚。”
一脚正中江充胸口。
江充像破布般被踹飞出去，撞上殿柱，喷出一口血，甚至来不及惨叫。
刘彻再未看他一眼，转身走向内殿。
“陛下……”
“陛下息怒！”
群臣的呼喊，被他决绝的背影，隔绝在宣室殿厚重的门外。
殿内，所有珍贵器物被他一件件拿起，又一件件放下。
他没有砸。
摔砸东西，是匹夫的愤怒。
他刘彻的愤怒，要用鲜血来洗涤。
他想起自己登基以来，北击匈奴，南平百越，东征卫满，西开丝绸之路。饮马瀚海，封狼居胥，那是何等的荣耀。
可现在，他引以为傲的铁军，竟被西域几个弹丸之地，消磨得溃不成军。
而他那个只懂仁义道德的儿子，那个他一直看不上眼的“文弱”太子，他的预言，竟然成真了。
这比战败本身，更让他感到羞辱！
这仿佛在向天下宣告，他刘彻……错了。
“砰！”
他终究未忍住，一拳砸在御案上。
就在此时，内侍苏文在门外颤声禀报。
“陛下，丞相府急报……石丞相，病危，恐在旦夕……说、说想在临终前，再见陛下一面。”
郭舍人信手一挥，那苏文立即闭了嘴。
“陛下，要不，咱就去瞧瞧丞相？”
殿内御座之上的刘彻看着一旁陪伴四五十年的郭舍人，他眼中的血色稍退，压下心头的狂躁，赶往丞相府。
病榻上，辅佐三朝的老臣石庆，已是油尽灯枯。
见到刘彻，他浑浊的眼中爆发出一丝回光返照般的光亮。
“陛……下……”
刘彻握住他枯瘦的手，声音沙哑：“丞相，朕在。”
石庆剧烈喘息，用尽最后的力气，说出遗言。
“西征之事……非战之过……乃……乃天时地利不与我……”
“太子殿下……有远见，是……是社稷之福……”
“恳请陛下……勿要……迁怒于太子……”
说完，他头一歪，溘然长逝。
刘彻怔在原地。
连这个最懂明哲保身的老臣，临死前，都在为刘据说话！
他心中的怒火，混合着难以言喻的嫉妒，烧得更旺了。
另一边，东宫。
烛火摇曳，气氛肃穆。
刘据听完战败的全部细节，脸上没有一丝得意。
他只是沉默，长久的沉默。
站在他身侧的公孙敬声忍不住低声道：“殿下，当初您就劝过陛下，是他一意孤行……”
“住口。”
刘据打断了他，声音带着一丝疲惫。
“现在说这些，还有什么用？”
“那是数万条大汉将士的性命。”
他未再多言，转身走到案前，亲自研墨。
一笔一画，寥寥数语，奏章一挥而就。
“启奏陛下，臣昧死以闻，谨奏边务三策：
其一，请即敕太医院，遴选良医，载粟帛医药，星驰敦煌。凡有生息尚存之伤残士卒，当穷竭方术，毋计资费，务尽救治。
其二，阵殁者宜厚恤其家，颁加等抚饷，使鳏寡得所，幼孤有养。如此则兵民感奋，根本自固，关陇人心可安。
其三，西域诸藩，当遣使重整盟好。其顺命者施以茶帛之恩，悖慢者示以金革之威，使之自相携贰。更当广开互市，以贸迁代征伐，则货殖流通而远人自服，疆场可渐宁矣。
臣谨稽首以闻，惟陛下裁之。”
整道奏折，没有半句指责，没有半句抱怨。
其眼光之长远，心思之稳重，与李广利的惨败形成鲜明对比。
这份奏章，如同一股清流，在因战败而惶恐不安的长安官场上，迅速传开。
太子的声望，不降反升。
宣室殿。
刘彻审阅刘据的奏章。
每一个字，都像刺一般，扎在他的心头。
写得越好，越正确，就越显得他这个皇帝的决策，是何等失败。
他发动的战争，惨败收场。
烂摊子，却要他那个“软弱”的儿子来收拾。
这让他如何容忍？
他将奏章缓缓放下，脸上毫无表情。
角落里的霍光悄无声息地侍立。
“霍光，传朕旨意。”刘彻的声音冰冷，不带一丝温度。
霍光微微躬身：“臣在。”
“令赵破奴，尽起朔方两万骑，即刻北上，接应投靠我大汉的匈奴左大都尉。”
霍光一怔，但未发问，只是沉声领命：“遵旨。”
刘彻站起身，走到巨大的舆图前。
他的手指，重重按在北方茫茫草原之上。
“西边丢的脸，朕要在北边，加倍地讨回来！”
他的声音里，充满偏执与疯狂。
“朕要让天下所有人都看清楚！”
“谁，才是对的！”
他猛地转身，抓起刘据那份堪称完美的奏章，看也不看，径直丢进熊熊燃烧的炭盆。
火焰，瞬间吞噬了纸张。
也吞噬了那份正在被嫉妒与猜忌，烧成灰烬的父子之情。