太液池边的寒气更重了。
顾云初压下肺部的麻痒，强忍着没有咳出来。
她迎着崇祯审视的目光，依照记忆中的礼制，下拜。
“微臣工部营缮清吏司，正九品司务厅女司务，顾云初，参见陛下。”
崇祯瞳孔微缩。
工部？司务？女官？
他心头疑虑非但未消，反而更重。
一个正九品的微末女吏，为何会出现在西苑荒僻之地？
又为何能如此精准地化解一场精心策划、几乎得手的刺杀？
他的目光扫过她苍白的脸、单薄的官袍，以及那双平静的眼眸。
“顾……司务。”
崇祯缓缓重复这个称呼，声音低沉，“你如何在此处？”
“微臣散值归家，途经附近，闻听异响，恐有宵小作祟，故前来查看。不想冲撞圣驾，惊见逆贼行凶。”
顾云初的回答滴水不漏，将“预知刺杀”的疑点，巧妙地归于“偶然撞见”。
崇祯沉默地看着她。
偶然？
一个偶然路过的文弱女吏，能瞬间制服五名明显是军中老卒与亡命徒的悍匪？
他心中惊涛骇浪，面上却不动声色，只是那按在短刃上的手，指节微微发白。
“你……”
他顿了顿，目光扫过地上呻吟的刺客，尤其是那个手腕被卸、满脸惊骇的辽东老卒，
“身手不似寻常女子。”
“家父曾是匠头，微臣自幼体弱，家父恐女儿受人欺凌，曾延请一位老军户教授些强身健体的粗浅功夫。”
匠户之女，习得些军中粗浅搏击之术，倒也能勉强解释。
只是……刚才那几下，可一点也不“粗浅”。
崇祯深深看了她一眼，没有再追问。眼下，有更重要的事。
“王承恩！”他忽然扬声。
几乎在他话音落下的同时，树林阴影中，几道身影悄然出现，为首一人年约四旬，面白无须，眼神精亮，正是崇祯最为倚重的内官，王承恩。
他显然早已潜伏在侧，方才的刺杀或许也在其监控之下，只是未得皇帝示意，不敢擅动。
“奴婢护驾来迟，罪该万死！”
“起来。”崇祯摆摆手，语气听不出喜怒，“将这些逆贼拿下，押送诏狱，严加审讯。朕要知道，是谁吃了熊心豹子胆！”
“遵旨！”
王承恩立刻指挥手下，将地上刺客拖起、捆绑、堵嘴，动作干净利落。
那名被顾云初卸了手腕的老卒，在离开前，深深地看了顾云初一眼。
很快，刺客被带走，湖边只剩下崇祯、顾云初，以及垂手侍立在数步之外的王承恩。
寒风卷过冰面，带来刺骨的凉意。
崇祯看着顾云初依旧跪在冰冷地上的身影，那单薄的官袍在风中微微颤抖。
他忽然想起，刚才搏杀时，她脸上溅到的血点。此刻血迹半干，在她白皙的肌肤上显得格外刺目。
“起来吧。”
他的声音缓和了些，“此地不宜久留。王伴伴，送顾司务回去。今日之事……”
他看向顾云初，眼神复杂，“你知道该怎么做。”
“微臣明白。”
顾云初起身，垂眸道，“微臣今日散值后直接归家，途中未遇任何异常。”
“务必确保顾司务安全到家。另外……”他停顿了一下，“查一查她的底细，要快，要细。”
“奴婢遵命。”王承恩躬身领命。
“顾司务，”崇祯忽然又唤住她，“你核出的那些账目……可是关于寿宫修缮的？”
顾云初心中微凛，面上却依旧平静：“回陛下，正是。”
崇祯眼中闪过怒意，随即又被更深的疲惫掩盖。
他摆了摆手，没再说什么，转身，在王承恩安排的另外几名便衣侍卫的簇拥下，迅速消失在暮色中。
王承恩走到顾云初面前，脸上带着程式化的微笑：“顾司务，请吧。奴婢送您回府。”
一辆不起眼的青幔小车已等候在树林外。
顾云初上了车，王承恩亲自坐在车辕上。
车厢狭窄，但密闭性很好，隔绝了外界的寒风与窥探。
一路无话。
只有车轮碾过冻土的辘辘声，和王承恩偶尔传来的、极轻微的呼吸声。
顾云初靠在车厢壁上，闭目养神，实则内心飞速盘算。
刺杀崇祯，绝非小事。刺客身份混杂，目标明确，计划周密。
是谁如此迫不及待，要在这内忧外患的关头弑君？
关外？流寇？朝中？还是……其他她尚未知晓的势力？
崇祯显然也意识到了问题的严重性，他最后的问话，表明他注意到了工部的贪腐。
这是一个机会。
她如今的身份，是工部一个微不足道的九品女吏。
想要在这个时代有所作为，改变那既定的“天命”，她需要更高的位置，更大的权力，或者……更直接的途径。
崇祯，或许就是那把钥匙。
车停了。
王承恩的声音在外响起：“顾司务，到了。”
顾云初掀开车帘，正是椿树胡同口。
“有劳王公公。”她下车，敛衽一礼。
王承恩站在车前，暮色中他的脸半明半暗：“顾司务今日受惊了，好生歇息。陛下那里……自有圣断。”
他这话说得意味深长，既是安抚，也是提醒。
顾云初微微颔首，转身走向胡同深处那间小小的厢房。
王承恩目送她纤弱的背影消失在昏暗的巷道里，眼中精光闪动，低声对车夫吩咐了几句，马车悄然驶离。
回到冰冷的小屋，顾云初点燃油灯。
昏黄的光晕照亮一室清寒。
她打了盆冷水，仔细擦去脸上干涸的血迹。
水很冰，激得她皮肤泛起细小的颗粒。
看着铜盆中荡漾的浅红色水波，她眼神沉静。
今日救驾，是意外，也是必然。她不能眼睁睁看着崇祯死，至少现在不能。
但接下来该怎么办？
她需要更稳妥、更有效的方式，去接近权力核心，去了解这个王朝真正的病灶，并找到施力的支点。
她走到墙角，抽出那几卷她暗中藏匿的关键账册副本。
灯光下，密密麻麻的数字和物料名称，勾勒出一张张贪婪的嘴脸和触目惊心的浪费。
或许，可以从这里开始。
不仅要查，还要查得巧妙，查得让某些人坐立不安，查得……让皇帝不得不正视。
她还需要帮手。
孤身一人，在这个时代寸步难行。
其他被卷入的修士呢？他们是会成为助力，还是阻力，或者……更可怕的变数？
顾云初将账册收起，吹熄油灯。
黑暗中，她坐在冰冷的床沿，望着窗外那灰暗的夜空。
远处隐约传来打更的声音，悠长而凄凉。
与此同时，紫禁城，乾清宫西暖阁。
灯火通明。
崇祯换下了沾染尘土的常服，穿着明黄色的便袍，坐在御案后。
他面前摊开着几份奏章，却一个字也看不进去。
“陛下，那五名逆贼，皆是亡命之徒。两名确系辽东溃兵，一名是宣府逃军，另外两人是京城黑市有名的刀手。他们受雇于一个中间人，中间人已于三日前离京，去向不明。银钱来自几家山西票号，但追查下去，都是假名户头。”
崇祯的手指无意识地敲击着桌面：“也就是说，查不到主使？”
“奴婢无能。”
王承恩跪倒，“对方手脚很干净。不过……奴婢已加派人手，暗查与这几名逆贼有过接触的所有人，尤其是……朝中可能与关外、与流寇、或与晋商往来密切的官员。”
崇祯沉默良久，疲惫地揉了揉眉心。
“那个顾云初呢？查得如何？”
“回陛下，已初步查实。顾云初，南直隶松江府人，匠户之女，父母已故，身世清白。其父顾大匠确因‘甲器不利’案下狱病死。她本人经考核入工部，平日谨小慎微，账目精核，近日因核出寿宫工程贪墨，确遭上司郎中刘文炳申饬。今日散值后行踪，与所言相符。至于其身手……奴婢已派人前往其松江老家细查，暂无反馈。”
“一个身世清白的匠户之女……”崇祯喃喃道，眼中疑虑未消，“她今日所用手段，王伴伴，你怎么看？”
“奴婢愚见，确实精妙狠辣，直指要害，非军中老手或积年悍匪不能为。但若真如她所言，是家传的防身之术，加上天资聪颖、生死关头超常发挥，也……并非绝无可能。况且，她若真有异心，今日大可袖手旁观，甚至……与逆贼合谋。”
这也是崇祯最想不通的地方。顾云初救了他，这是事实。
“继续查。不要放过任何疑点。”
崇祯吩咐道，随即又问，“工部那边，寿宫的账，到底怎么回事？”
“奴婢已命人暗查。初步看来，贪墨确凿，涉及物料以次充好、虚报价格、冒领工银等，数额不小。牵涉的官员，从营缮司郎中刘文炳往下，不止一人。而核出此账的，正是顾云初。据说她因此被刘文炳威胁，让其销毁证据，但她似乎……并未听从。”
崇祯看着密报，脸色越来越阴沉。
边关将士缺饷少粮，冻饿而死；中原百姓易子而食，哀鸿遍野；朝廷加派“三饷”，民怨沸腾……而这些人，却在贪墨修陵墓的钱！
他的胸膛剧烈起伏，一股暴怒几乎要冲破胸膛，但最终，化为一声沉重的、仿佛耗尽了所有力气的叹息。
“一群……蛀虫！”他从牙缝里挤出几个字。
“陛下息怒。”王承恩低声道，“如今朝局不稳，此事牵连甚广，是否……”
“查！”崇祯猛地一拍桌子，眼中血丝更重，“给朕一查到底！朕倒要看看，这大明的江山，到底被这些蛀虫啃食成了什么样子！先从刘文炳开始！”
“是。”王承恩应下，心中却暗自忧虑。大案，朝野震动，恐怕……
崇祯发泄完怒火，又感到一阵虚脱般的无力。
他靠在椅背上，闭上眼。
顾云初那张溅着血点、却平静得出奇的脸，再次浮现在脑海。
一个九品女吏，身怀绝技，不畏强权，核出贪墨，又在关键时刻救驾……
这真的只是巧合吗？
还是……上天赐予他，或者说，赐予大明的一线转机？
他猛地睁开眼，看向窗外沉沉的夜色。
“王伴伴，”
崇祯的声音在寂静的暖阁中响起，“明日，传朕旨意。”
王承恩躬身：“奴婢恭聆圣谕。”
崇祯的手指在御案上轻敲，烛火映照着他眼中复杂的光芒：
“工部营缮清吏司女司务顾云初，忠勤廉慎，才识敏达。于寿宫工程账目，察微知着，不避嫌怨，厘清积弊，有功于社稷。朕心嘉悦。”
“特擢升为工部都水清吏司主事，正六品，并赐‘稽核专员’衔，准其随事奏闻，直呈御前。”
王承恩心中剧震！
正六品主事！
这已是从地方知县到中央要害部门中层官员的跃升！而且跳过了从七品、正七品、从六品数级！
更何况是工部四司之一的都水司，虽非最肥，却掌川泽、陂池、水利、舟楫等实务，职权不轻。
更惊人的是 “稽核专员” 和“随事奏闻，直呈御前” 的特权！
这等于给了她一把尚方宝剑和一个直达天听的密折通道。
虽无正式监察之名，却有了稽核之实，可以跨越工部层级，甚至在一定程度上介入其他相关事务。
这是破格重用，并将其置于一个既可发挥作用、又便于皇帝直接掌控和监督的关键位置。
“陛下！”
“顾……顾大人虽有功，然骤然擢升至六品主事，且赋予如此权限，恐……恐引朝野非议，工部乃至其他衙门亦可能……”
“非议？”
崇祯冷笑一声，打断了他，眼中血丝隐现，
“如今这朝野，还有工夫非议一个六品主事？辽东告急，中原糜烂，流寇肆虐，朝廷加派不绝，百姓嗷嗷待哺！可这些人——”
他抓起桌上那份关于寿宫贪墨的密报，重重摔下！
“却在喝兵血，食民髓！朕的旨意出不了紫禁城，朕的银子到不了前线！朕要一个能查账、敢说话、似乎还有点手段的人，放在该放的位置上，看看这潭死水底下，到底藏着多少魑魅魍魉！非议？让他们非议去！朕倒要看看，是他们的嘴硬，还是大明的江山重！”
他喘了口气，声音低沉下来，却更加不容置疑：
“照办。旨意要明发，让该知道的人都知道。朕就是要告诉有些人，别以为朕坐在宫里，就什么都不知道！也让顾云初明白，朕给了她位置和机会，她若真有才、有胆、有忠心，就给朕做出个样子来！若不然……”
他没有说下去，但王承恩明白。
皇恩浩荡，亦可顷刻化为雷霆。给了你登天的梯子，你若爬不上去或心怀二志，摔下来便是万丈深渊。
“奴婢……遵旨。”
王承恩退下。
暖阁内，只剩下崇祯一人，对着跳跃的烛火。
他拿起一份关于河南灾情的急奏，上面写着“人相食”、“野无青草”
又拿起一份关于辽东军情的密报，上面写着“士气低迷”、“恐有异动”
最后，他的目光落在一份关于陕西流寇的塘报上，“李自成称‘奉天倡义文武大元帅’，聚众数十万……”
偌大的江山，仿佛四处漏风的破船，而他这个船长，手握的却是一把生锈的、甚至可能被蛀空的舵。
他默念着这个名字。
或许，这潭死水里，真的需要投入一颗不一样的石子。
无论她是谁，来自何处。
只要……她能为他所用。
夜色，笼罩着紫禁城，也笼罩着椿树胡同那间小小的厢房。
两个身处不同位置，却同样感受到时代重压的人，在这个寒冷的冬夜，因为一场刺杀，命运悄然交织。
历史的齿轮，在无人察觉的角落，发出了一声轻微却不可逆转的偏移。
而距离甲申年三月十九日，还有一年零四个月。