崇祯十六年，二月初。
紫禁城，乾清宫。
顾云初奉召入宫。
她依旧是那一身素净的五品官袍，只腰间那条银带显示着她如今的身份。
崇祯屏退了左右，只留王承恩在殿角伺候。
暖阁里很静，能听到铜漏滴水的声音，一声，又一声。
“顾卿，”
崇祯的声音带着久居上位的威严，也有一丝不易察觉的疲惫，
“军器局的事，朕听说了。做得不错。”
“此乃臣分内之事，赖陛下信重，将士用命，匠人齐心。”顾云初垂眸答话，姿态恭谨，却不显卑微。
崇祯站起身，踱到窗前。
“分内之事……”
他咀嚼着这个词，忽然转过身，目光射向顾云初，
“顾卿，你觉得，何为朕之分内事？何为这大明朝，眼下最要紧的分内事？”
顾云初抬起眼，迎上皇帝审视的目光。暖阁内的烛火在她眼中跳跃。
“陛下之分内事，乃定天下之心，掌国家之舵。而眼下最要紧的，臣以为，非一城一地之得失，一兵一器之利钝。”
她顿了顿，清晰道，“在于‘活’字。”
“活？”
“让百姓有活路，让兵卒有活气，让这大明的血脉，重新‘活’起来。”
“此前种种，无论是查贪墨以充国库，还是整饬军器以利战守，皆为‘止血’与‘强身’。然病根未去，若不‘通络活血’，纵有良药，恐难持久。”
崇祯走回御案后，手指无意识地划过一份关于河南饥荒的奏报：
“如何‘通络活血’？顾卿可有良策？”
“臣在军器局，见微知着。”
“匠人非不能也，乃不为也。
因何不为？无饱饭，无好料，无盼头。天下万民，与军器局匠人何异？
陛下，臣近日梳理各地奏报，自崇祯元年起，陕、晋、豫、鲁等地，大旱连年，赤地千里，此为天灾。
然天灾之下，赋役不减反增，官吏层层剥削，此为人祸。天灾人祸相激，民无生路，焉能不乱？”
“陛下！
李自成‘闯王来了不纳粮’，为什么能召集那么多人？
并不是因为他仁慈，而是因为朝廷纳粮已导致人民活不下去。
微臣查抄贪腐，所获数百万金，充盈国库，借此良机，可以暂缓甚至减免部分最困苦地方的纳粮与纳税，与民休息。
更可抽调部分钱粮，以工代赈，兴修水利，既可以安置留名又可以巩固根基。”
崇祯沉默地听着，眼中的血丝在烛光下愈发明显。
这些道理，他不是不懂。
但牵一发而动全身，朝中掣肘，利益盘根错节……
“你说得轻巧。”
“暂缓加派？朝廷用度如何维系？辽东、中原，处处要钱！以工代赈？钱从何来？人如何管？顾卿，朕知你锐意进取，然世事岂能尽如人意？”
顾云初从袖中取出一份薄薄的册子，双手呈上：
“此乃臣与几位……志同道合之士，连日商议，草拟的《缓征疏议》及《以工代赈条陈》，请陛下御览。”
王承恩上前接过，转呈御前。
崇祯翻开，字迹清隽有力，条理分明。
他越看越心惊，猛地抬头：“‘志同道合之士’？何人？”
“皆是心怀忠义、身负实学，却或因位卑、或因不愿同流而不得施展之人。有精通农事水利者，有擅算学统筹者，亦有通晓刑名律例者。陛下若允，臣可引荐。”
崇祯目光复杂地看着她。
这个女人，不仅在工部搅动风云，竟在不知不觉间，已聚拢起一股不容小觑的力量。
她到底想做什么？
“顾卿，”
崇祯放下册子，身体微微前倾，烛光在他脸上投下深深的阴影，
“你为朕做事，朕予你权柄。你所要的，朕尽力给你。但朕要的，是这江山稳固，是大明中兴。你……明白吗？”
他的语气很重，带着帝王独有的试探与警告，也有一丝……近乎直白的、对掌控的渴求。
顾云初迎着他的目光，缓缓跪下行礼，姿态恭顺，背脊却挺直：
“臣之所为，所思，皆为此愿。陛下予臣信任，臣必以肝脑涂地报之。然臣亦有一言，不吐不快。”
“讲。”
“陛下，”
“欲成非常之事，需有非常之人，行非常之法。拘泥旧制，困于浮议，恐难挽狂澜。臣愿为陛下手中利剑，披荆斩棘。然剑有双刃，用之须慎，更须……持之以坚。”
她在提醒他，既要用人不疑，也要有承受压力和变革的决心。
暖阁内再次陷入寂静。
君臣二人，一个高坐御案之后，威仪深重；一个跪伏于地，清瘦却坚韧。
无形的张力在空气中蔓延。
那是信任与猜忌的拉锯，是倚重与制衡的博弈，也是一个孤独的帝王，在面对一个能力超群、心思难测的臣子时。
那种复杂的、夹杂着欣赏、依赖、警惕乃至一丝说不清道不明悸动的情愫。
崇祯看着跪在下面的女子。
她脸色依旧苍白，但眉宇间那股沉静与果决，却比任何华服珍宝都更耀眼。
良久，崇祯缓缓靠回椅背，挥了挥手：
“你的条陈，朕会细看。你所荐之人，若有真才实学，朕可酌情任用。顾卿，放手去做。但记住，朕的眼睛，看着。”
“臣，谢陛下。”顾云初再拜，起身退出暖阁。
直到她的身影消失在帘外，崇祯才长长吐出一口气，揉了揉刺痛的太阳穴。
“王伴伴，你说……她可信吗？”崇祯的声音带着罕见的迷茫。
“陛下，顾大人所为，桩桩件件，皆于国有利。至于其心……奴婢不敢妄断。然观其行，确非汲汲营私之辈。且其如今所做之事，若无陛下信重，寸步难行。”
崇祯默然。是啊，她已和他绑在了一起。他需要她的能力和那把“利剑”，而她，也需要他这棵“大树”。
只是，这棵树，还能撑多久？