当那份热那亚人的诏书被扔进火盆的那一刻，安德洛尼卡知道，他已经惊险地为帝国夺回了一把至关重要的钥匙。
明矾这种看似普通的矿石，却是印染行业不可或缺的媒染剂，没有它再鲜艳的染料在洗涤几次后都会褪色，而有了它色彩才能牢牢锁在纤维深处。
但是棉纺织业的发展，仅仅靠着这把钥匙是不够的，虽然他在父皇面前信誓旦旦地保证，只要引入北谷的水力技术就能让明矾矿重生，但他心里比谁都清楚，把明矾挖出来并不等于把钱赚进了口袋。
如果帝国本土没有足够规模的纺织业来消化这些明矾，这堆石头依然只能被迫廉价卖给意大利人，去让他们的钱包变得更鼓。
想要真正吃下这座矿山的红利，他还必须创建起大规模的棉纺产业，在安德洛尼卡的战略版图里，只有纺织业才是能决定国家工业底蕴的皇冠，而明矾则是这顶皇冠上最耀眼的明珠。
为了兑现给父皇的承诺，也为了让这座刚到手的金山真正流动起来，安德洛尼卡次日一早便带着莱昂直奔金角湾南岸的皇家纺织工坊。
此时皇家工坊内是一片热火朝天的景象，空气中弥漫着煮练亚麻的蒸汽味和染料的独特气息，几十台织机发出的“咔哒”声汇成了一股悦耳的交响曲。
工坊总管西奥多正满面红光地指挥着工人打包一批即将送出去的新布，见到安德洛尼卡到来，他立刻兴奋地迎了上来。
“陛下，您来得正好！”西奥多献宝似的呈上一块绯红色的样布，“你看这批新染出来的布，色泽简直完美，这要是放到佩拉马特区去卖，绝对绝对能吸引不少大贵族和大商人。”
然而，安德洛尼卡仅是接过布料看了一眼，没有表现出西奥多预期的那种高兴，他将布料放回案头，目光越过那些忙碌的织工，看向了后方还有大片空置的备用地皮。
“西奥多，我要的不仅仅是赚钱。”安德洛尼卡的声音平静却带着压力，“佩拉马特区的商铺马上就要建好了，光靠这点精制亚麻布，填不满那些货架。”
他指着那片空地语出惊人道：“我要你立刻扩建工坊，把织机的数量增加十倍，这些增加的产量全部用于生产棉布。”
“十倍？棉布？”西奥多脸上的笑容僵住了，他擦了擦额头的汗，有些为难地说道，“陛下，扩建厂房没问题，哪怕再招两百个织工我也能办到，但是如果我们要大规模做棉布，这生意怕是做不下去。”
安德洛尼卡微微皱眉：“有什么问题吗？”
“棉花的问题在于运费。”西奥多叹了口气，道出了这个君士坦丁堡纺织业的死结。
“陛下，君士坦丁堡周边并不产棉花，帝国最好的棉花产地在西边的马其顿地区，特别是斯特鲁马河谷。”西奥多无奈地摊开手，“但那里的贸易线被威尼斯人把持着。”
“威尼斯人仗着自己拢断运输，不仅极力压低棉花的收购价，在运费上更是极其贪婪。而且您有所不知，刚摘下来的棉花里裹着厚厚的棉籽，又占地方又压秤，我们从威尼斯商船上买下来的原棉，价格已经是产地收购价的三倍了。”
西奥多苦着脸总结道：“如果我们用这么贵的原料织布，哪怕染得再漂亮，价格也比不过意大利人运来的成品布，做多少亏多少。”
安德洛尼卡静静地听着，手指轻轻敲击着那本帐册。
“所以，问题的症结不在于棉花本身贵。”安德洛尼卡敏锐地抓住了关键，眼中闪过一丝精光，“而在于我们在为那些没用的棉籽支付运费，对吗？”
“是的，陛下。”西奥多点头，“除非能在产地就把籽去掉，但去籽太费工了，在这边一个熟练女工一天也剥不了两磅，在马其顿那边我们更是没有那么多人手。”
“如果不靠人手呢？”安德洛尼卡突然笑了，“跟我去一趟铁匠铺吧，我要让你看看什么叫做技术的降维打击。”
转眼间一个月过去了。
在这一个月里，从摩里亚归来的戴奥尼修斯带着他十多个学徒，为了那个只有一张草图的构想在工坊里日夜赶工。
当安德洛尼卡今天再次来到铁匠坊时，他不仅带了工坊主管西奥多，还特意叫上了从色雷斯归来的商队总管曼努埃尔。
刚一跨进铁匠坊大门，一股机油味扑面而来，戴奥尼修斯正顶着两个大黑眼圈，围着一台刚刚组装完毕的怪模怪样的机器打转。
看到皇帝进来，他并没有象上次那样自信满满，反而有些愧疚地低下头。
戴奥尼修斯指着工坊中央说道：“陛下，虽然大家日夜赶工，但那种铁齿轮的修整实在是太费时间了，到现在为止只有八台合格的机器。”
顺着他所指的方向看去，在空旷的工坊中央放着八台怪模怪样的机器，而另一边则堆满了还在打磨中的零件和半成品木架。
安德洛尼卡围着那八台机器转了一圈，这些木制机器的主体是一个结实的木架，内核部件是两根紧密挨在一起光滑铁辊，侧面是两个厚重粗糙的铁齿轮，齿牙上还残留着锉刀打磨的痕迹和厚厚的润滑猪油。
戴奥尼修斯的声音沙哑地解释道：“陛下，这就是您要的东西，北谷送来的只是锻打好的粗胚，这一个月我们光是为了让这十几对齿轮能顺畅咬合，就锉断了十几把新锉刀。”
安德洛尼卡伸手转动了一下沉重的铁摇柄。
“咔————咔————咔————”
齿轮转动发出沉闷而粗犷的金属摩擦声。
“这是就是陛下说的轧棉机？”西奥多和曼努埃尔好奇地凑上前。
安德洛尼卡拍了拍机器的木架：“戴奥尼修斯，给他们演示一下。”
戴奥尼修斯点了点头，示意助手搬来一筐早已准备好的的带籽原棉，然后坐在机器前，双脚踩动踏板。
“咔哒咔哒————”
伴随着齿轮粗犷的啮合声，两根铁辊开始反向旋转，戴奥尼修斯抓起一把原棉，直接喂入了铁辊之间的缝隙，铁辊之间的缝隙被调整得极小，刚好能让棉纤维通过，却卡住了坚硬的棉籽。
“格拉—格拉——
”
随着棉花被咬入，机器发出的声音变得沉闷，木架随之微微震颤，戴奥尼修斯双脚用力踩踏着踏板，利用齿轮提供的扭力让铁辊把棉籽从纤维中挤了出去。
虽然看起来有些费力，但这台机器就象一头不知疲倦的牲口。
洁白的皮棉连续不断地从后方涌出，而光溜溜的黑棉籽则象雨点一样，”
里啪啦”地掉进前方的收集斗里。
“停。”仅仅过了一刻钟，安德洛尼卡抬手让戴奥尼修斯停下。
戴奥尼修斯立刻停止了踩踏，长长地出了一口气，曼努埃尔和西奥多立刻凑了上去。
只见那只原本空空荡荡的中号藤篮里，此刻已经堆满了蓬松洁白的皮棉，象是一朵巨大的白云溢了出来。
西奥多伸手抓起一把皮棉，手指熟练地捻了捻，脸色瞬间变了。
“这也太快了。”西奥多难以置信地喃喃自语，“这篮子里起码有半磅重，要是换成我工坊里最熟练的女工，剥出这么多皮棉起码要大半天时间。”
“以前也有人用木头做过类似的滚轴。”戴奥尼修斯指着侧面的齿轮解释道，语气中带着技术人员的骄傲，“但木齿轮一用力就崩齿，而且木辊容易变形，咬合不紧就去不干净籽，咬合太紧就转不动。”
他敲了敲那组齿轮，发出清脆的金属音：“只有北谷量产的优质钢材，才能让这台机器如此简单地处理原棉。”
“这不仅仅是快。”一直沉默的曼努埃尔突然开口了，作为掌管巴尔干商贸公司的老练商人，他十分清楚这种机器的潜力。
“陛下，这简直是如同作弊一般。”曼努埃尔声音激动地开始算帐，“棉籽占原棉重量的六成以上，以前威尼斯人运一百磅货，其中的六十磅是在运棉籽。”
他猛地抬头看向安德洛尼卡：“如果我们带着这台机器去产地，在田间地头就把籽去了，这意味着我们同样的车队，能运回三倍重量的有效棉花！”
安德洛尼卡补充道：“不仅如此，棉籽和棉花分开以后，两者都变得更容易运输了，棉籽也是宝，它可以榨油做肥皂，剩下的渣饼是最好的饲料和肥料，甚至可以留作明年的优良种子。”
说着他走到地图前，手指重重地点在了希腊北部的马其顿地区：“现在马其顿的棉花刚刚收割完毕，威尼斯人因为冬季海运风险正在拼命压价，正是我们收购的最好时机。”
他转过身向曼努埃尔下达了命令：“你带上这八台机器和北谷生产的铁制农具，立刻出发前往马其顿的塞雷斯和斯特鲁马河谷。”
曼努埃尔没有立刻领命，反而露出了忧虑的神色说道：“陛下，这点机器根本吃不下整个斯特鲁马河谷的棉花产量，臣担心最后收购的棉花根本无法动摇威尼斯人的控制，我们是否应该等待一个月再出发？”
但是安德洛尼卡却十分果断：“不等了！你不需要处理完所有的货，你要做的是直接带着车队进到最大的那几个庄园。”
“这八台机器就是你的移动工坊。”安德洛尼卡总结道，“你在一个庄园收购并加工完，立刻装车去下一个，利用这种边收边加工的模式，在后续的大部队赶到之前，先抢下最内核的几家大户。”
“记住你是去抢时间的。”
曼努埃尔的眼睛亮了，陛下这是要他先去抢那些大客户，这些大地主往往是最早跟威尼斯人签订契约的。
“臣明白了。”曼努埃尔行礼，语气中充满了信心，“我会把车队变成一座流动的工厂，把他们的棉花吃干抹净再装车运回来。”
“至于剩下的机器。”安德洛尼卡看向戴奥尼修斯，“半个月后剩下的二十台机器必须完工，由莱昂安排第二支商队护送过去。”
“我们要分两口吃掉这块肥肉。”
“记住，这是一场战争，时间不等人，威尼斯人更不会等我们。”安德洛尼卡最后吩咐道。
曼努埃尔激动地行礼：“我明天一早就出发！”