在收到来自皇家工坊的邀约后，老马丁思前想后了一宿，最终还是抱着赌一把的心态前来看看，皇家工坊的葫芦里究竟卖什么药。
此时老马丁正局促不安地坐在打磨得光滑发亮的橡木长桌旁，他的身边坐着七八位同样面色凝重的中年人。
这些人都是前天在行会会议上愤而离席的作坊主，是君士坦丁堡制鞋业真正的中坚力量，他们在仓库门口遇到彼此的时候都面面相觑，才发现原来不止一个人收到了邀请，这样他们更摸不着头脑，不知道皇室究竟是有什么合作，需要同时请他们所有人一起过来。
“诸位师傅，请用茶。”曼努埃尔推门而入，他穿了一身剪裁得体的丝绸商贾长袍，脸上挂着令人如沐春风的微笑。“我是曼努埃尔，是佩拉马特区的商务顾问。”
老马丁并没有去碰那杯酒，他挺直了腰杆，拿出了手艺人最后的倔强：“曼努埃尔大人，如果您是想来羞辱我们或者是想收购我们的铺子，那就请直说吧。
接着他因为激动而声音有些颤斗起来：“我们承认斗不过你们，那种六十个铜币的靴子比我们的成本还要低，我们是做一双亏一双。”
他脸色涨红，指着身边的同行：“但是我们也是要养家糊口的，陛下这是要把我们这些在城里干了几辈子的老实人，全都逼去街上流浪吗？”
其他的作坊主也纷纷低下了头，如果皇帝要拢断把所有生意都抢走，他们没有任何反抗的手段。
“逼死你们？这你们就大错特错了。”曼努埃尔的声音突然提高了几分，“如果陛下真的想挤死你们就不需要请你们来这里，只需要再把价格降到五十个铜币，你们觉得你们还能撑几天？”
工坊主们闻言把头埋得更低了，他们知道这个顾问说的是实话，那样的价格战他们连一个月都撑不住。
“但陛下没有这么做。”曼努埃尔绕过长桌，走到众人面前，“我们的卫士靴不是用来对付你们的。”
他话锋一转，目光变得锐利：“但是你们现在的处境之所以艰难，真的是因为皇家工坊的鞋卖得便宜吗？”
曼努埃尔随手抓起一张羊皮，扔到老马丁怀里：“你告诉我这种成色的皮子，你在热那亚人那里买要多少钱？”
老马丁下意识地接住，行家的手感让他瞬间做出了判断：“这种品质不错的熟皮至少要两三个银币一张。”
曼努埃尔冷笑一声说道：“这就是你们活不下去的原因，意大利人拢断了皮料，像吸血鬼一样吸干了你们的利润，你们辛辛苦苦缝一双鞋的大半利润都进了那帮外国商人的口袋，你们不过是在替他们打工罢了。”
在场的所有人闻言都沉默了，他们知道曼努埃尔所言不假。
“所以陛下今天叫你们来，不是为了打垮你们，而是为了拯救你们。”曼努埃尔指了指马丁手中的羊皮，“这里的所有皮料都是直接从色雷斯收购和统一鞣制的，没有中间商和热那亚人的加价。”
“这张皮在陛下的特区里，批发给你们只要一个银币，而那块底革板只要市价的三成。”
“什么？！”人群中爆发出一阵压抑不住的惊呼，不少人纷纷围到老马丁的身边，争先恐后地想要看看只要一个银币的熟皮。
“这张皮子厚度均匀，柔韧度正好。”在场的制鞋师傅都是几十年的老行家，他们一眼就能看出这张皮子的价值，它的品质与那些来自意大利的顶级进口山羊皮相比要逊色不少，甚至也比不上最顶级的本地皮。
但是在过去他们根本不可能用1银币的价格买到这种品质的皮，他们从热那亚人手里购买的皮料，即便是两三个银币的高价，品质也常常是良莠不齐，其中混杂着不少次品和残次部位。
“一个银币能买到这种皮简直是白捡！”
他们现在终于明白为什么那些走街串巷的鞋贩子，卖六十个铜币还能赚钱。
曼努埃尔看着众人脸上的惊叹知道他的目的已经达到：“以后你们不需要再去求意大利人，不需要再看行会的脸色。”
老马丁抬起头，眼中满是不可置信的神色：“陛下真的愿意把这些皮低价卖给我们？”
“当然，但有一个条件。”曼努埃尔双手撑在桌上，身体前倾，“陛下想请各位添加皇家皮革产业联盟。”
听到这个条件老马丁眼中的光芒立刻黯淡下去，他声音干涩地说道：“陛下的意思是让我们退出制鞋行会，添加这个什么产业联盟吗？”
老马丁咬着牙继续说道：“这恐怕不成，我们所有的制鞋工匠都必须在制鞋行会登记注册，如果我们退出了制鞋行会，那么我们做出来的鞋子都是伪劣品，行会和城市总督有权直接查封我们的店铺和作坊。”
周围的工坊主们纷纷点头，只要店铺还在城里就归总督管，只要想制鞋售卖就得听行会的，这是帝国手工业几百年来的铁律和传统。
“谁说让你们退会了？”曼努埃尔笑了，“帝国的法律并没有规定鞋匠行会的成员不能添加其他组织，你们以后还是行会的成员。”
老马丁愣了一下，但是很快声音干涩地回答道：“话是这样说没错，但是如果理事长知道我们添加了这个皇家皮革产业联盟，他一定会找个由头将我们逐出行会的。”
曼努埃尔的笑声变得更加自信，他用手指敲了敲长桌，目光扫过所有紧张的工坊主：“你们的担心没错，但是别忘了行会之上还有皇帝。”
他直视着老马丁：“我今天就可以明确告诉你们，陛下将会颁布敕令宣布皇家皮革联盟是为皇室私人领地提供产品的组织，其成员身份不与制鞋、制革行会冲突。”
曼努埃尔摊开双手，姿态放松下来：“所以你们依然是行会成员，但你们同时是受皇帝保护的皮革联盟成员，行会对皇家皮革联盟成员的叼难和驱逐即被视为藐视皇室。”
听完曼努埃尔的解释，老马丁的眼睛里闪过了一丝迟疑的思索，有了这个敕令的保护，西蒙确实不敢明目张胆地把他们逐出行会，但这毕竟是在打行会理事长的脸。
“大人，您说得在理。”老马丁缩了缩脖子，声音依然有些发虚，“可如果我们还在行会里混，他们以后有的是办法在别的地方给我们找麻烦。”
周围的工坊主们也纷纷附和，脸上依旧写满了担忧。
曼努埃尔看着这些瞻前顾后的手艺人，并没有失望，他知道光给护身符是不够的，必须有足够的利益才能压倒他们心中的恐惧。
他话锋一转，抛出了最后的诱饵：“但如果我告诉你们，添加我们的联盟不仅是获得低价原材料呢？”
曼努埃尔向身后的菲利普斯挥了挥手，后勤官立刻将那份早已准备好的《皇家皮革产业联盟章程》摊开在桌上，同时亮出了一块刻着双头鹰徽记的注册铭牌。
“只要你们添加我们的皇家皮革联盟，就能享受两项行会绝对给不了的专属福利。”
他指着身后那堆积如山的皮料说道：“只有联盟成员才能以一个银币的价格采购这些皮料，你们想想皮料的成本可是便宜了一半以上，哪怕你们卖得比他们便宜，你们赚得也比他们多！”
老马丁的呼吸猛地急促了一下，这么低的皮料成本这意味着巨大的利润空间，他完全可以在价格上跟热那亚人竞争！
“第二项最重要的福利是特区注册商户特权。”曼努埃尔指着那块铭牌，抛出了最后的杀手锏，“添加联盟后虽然你们的店还开在城里，但是你们的店铺将成为佩拉马特区的注册商户。”
“这意味着以后城市总督府那些乱七八糟的杂税你们一概不用理会，你们将享受到特区商户专属的低税率。”
随着曼努埃尔的话音落下，工坊主们的呼吸急促起来，老马丁死死盯着那块代表特权的铭牌，又看了看身后堆积如山的皮料。
作为在商场上摸爬滚打了几十年的老人，他脑子里的算盘打得啪作响，这是一笔帐面看来完美无缺的生意，但问题是皇帝的承诺能不能兑现？
老马丁微微眯起眼睛，回忆起关于那位年轻的共治皇帝的传闻，在坊间传闻里这位年轻的陛下是个很厉害的角色，他不仅手段雷厉风行，而且颇具仁慈的声名。
更重要的是老马丁想起了前几天听到的那个消息：当城市卫队查扣了小贩的靴子时，这位陛下竟然真的自掏腰包全额赔偿了那些小贩的损失，这说明这位陛下不仅有手腕，而且讲信誉，这比什么金玺诏书都来得实在。
再看看自己的处境，要不要赌一把？
许久，老马丁深吸了一口气，既然已经站在了悬崖边上，那与其等着被人推下去，不如自己跳向那艘看起来还算结实的船。
他转过身将目光扫过身后那些同样举棋不定的同行们，然后郑重地开口道：“坊间都说共治皇帝陛下是个讲信誉的人，既然皇帝陛下已经给出承诺，那么我愿意添加皇家皮革联盟。”
说完他大步走到长桌前拿起了羽毛笔，手虽然还在微微颤斗，但落笔的动作却没有丝毫尤豫。
其他的工坊主们互相看了一眼，也三三两两地走了上来，一个接一个地排队、签字、领牌。